勘違いだらけの世界で生きる冒険者

37話「風」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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陽が少し高くなり始めた頃、

訓練を終えた三人は短い休憩を取っていた。

草原の端、焚き火の跡のそばに座り、

リーネは槌の柄を布で拭っていた。

釘を打ち込んだ回数が数えきれないほど多く、

手のひらは赤く、少しだけ皮が硬くなっている。

「ほんとに……昨日より手が痛くない気がする」

「慣れってすごいね」

セリアが笑いながら、水袋を差し出す。

「無理しないで。釘を打つ手って、意外と細かい力が要るでしょ？」

「うん。でも、スコルさんの言った“支点を意識しろ”って意味、やっと分かってきたかも」

少し離れた場所で、スコルは荷をまとめていた。

焚き火の灰を掻き、残った木片を足で埋める。

太陽の光が外套の肩を照らし、斧の刃が一瞬だけ鈍く光った。

「支点ってのは、腕でも槌でもねぇ」

「え？」

リーネが顔を上げる。

「心だ。焦って打てば釘は逃げる。落ち着けば真っすぐ入る」

「……そういうことかぁ」

「戦いも同じだ」

「スコルさんの言葉、時々格言みたいですね」

セリアがくすっと笑い、リーネも頬を緩めた。

スコルは特に反応を返さず、布袋を締めながら言った。

「笑ってる暇があるなら荷をまとめろ。昼には丘を越える」

「は、はいっ！」

二人は慌てて寝袋を畳み、釘や工具を布に包む。

風が少し強くなった。

草が擦れ合い、地平の方から乾いた音が流れてくる。

朝の湿気が抜け、日差しの角度が変わり始めている。

荷を背負い、三人は野営地を後にした。

踏みしめる草が陽に照らされ、淡く金色に輝く。

リーネは肩の重さを感じながらも、どこか晴れやかな表情だった。

「サーブルまでは半日くらいだっけ？」

「平原を抜ければ見えてくる」

スコルが前を歩きながら答える。

「この辺りは風が道を作る。草の流れを見て歩け」

「風が道を……？」

「強く吹く方角は踏み跡が残る。旅人も魔獣も、同じ風を選ぶんだ」

セリアが小さく頷く。

「じゃあ風を読めば、迷うことはないんですね」

「そうだ。だが油断するな。風は気配も運ぶ」

「……気配？」

「生き物の臭いだ。草に残る、息の跡みてぇなもんだ」

スコルの言葉に、リーネは何気なく鼻を鳴らす。

乾いた風の中に、ほんのわずかに湿った匂いが混じる気がした。

それが動物のものか、風のいたずらかは分からない。

けれど、少しだけ背筋が伸びる。

丘の斜面に差しかかったころ、太陽は真上に近づいていた。

リーネは額の汗をぬぐいながら見上げる。

緩やかに続く丘の上には、空が広がっていた。

薄く霞がかかり、遠くに白い雲がいくつも浮かんでいる。

「うわぁ……これ、登るのけっこうきついかも」

「訓練の後だからね。体が少し重いのかも」

セリアが微笑みながら、手を差し伸べた。

「でも、風が気持ちいい。丘の上はきっともっと涼しいよ」

リーネは息を弾ませながらも笑った。

「うん、登りきったら――お昼にしよう！」

「おい、まだ昼じゃねぇ」

「えぇー！？　もうお腹空いたんですけど！」

スコルが小さく息を吐いた。

「先を見ろ」

三人が登りきった丘の頂には、見渡す限りの草原が広がっていた。

風が丘を越えて吹き抜け、草の波を作る。

一面の緑が陽を受けて光り、風が通るたびに形を変えてゆく。

リーネは思わず立ち止まり、息を呑んだ。

「……すごい……！」

「きれい……」セリアも小さく囁く。

スコルは少しだけ目を細め、風上を見つめていた。

「風が変わった。丘を抜けた証拠だ」

「変わった？」

「さっきより乾いてる。地の匂いから草の匂いに変わった。

もうすぐ平原の真ん中に入る」

リーネは風の中で髪を押さえながら笑った。

「風の匂いまで分かるんですね、スコルさん」

「風は嘘をつかねぇ。空の流れも草の音も、全部が教えてくれる」

セリアは少し考え込むように空を見上げた。

「じゃあ……この風が気持ちいいのも、きっと意味があるのかな」

「意味？」

「うん。何かを始めるときの風って、ちょっと特別だから」

「へぇ……なんかロマンチックですね」

リーネが笑い、セリアも照れくさそうに頬を染めた。

スコルは無言のまま斧の柄を軽く握り、草原を見渡した。

風に揺れる草の中に、ほんの一瞬だけ違和感があった。

草の流れが不自然に乱れ、短く逆立つ。

「……風下に何かがいるな」

「えっ？」

リーネとセリアが同時に振り向く。

しかしスコルは首を横に振った。

「まだ遠い。気にするな。昼までに草原を抜ける」

三人は再び歩き出す。

風が背を押し、草の音が遠くで鳴った。

その音がただの風音なのか、それとも別の何かの足音なのか――

今の彼らには、まだ分からなかった。

草原の空気が、ぴんと張り詰めた。

セリアが目を細める。リーネも、槌を握る手に力を込めた。

風の音が止まり、どこかで乾いた音がした。

「……いる」

リーネの声に、スコルが短く頷く。

「無理に探すな。流れを感じろ」

それだけ言って、スコルは一歩下がった。

視線は前を向いたまま、二人の背を静かに見守っている。

次の瞬間、草が弾けた。

黒い影が地を滑るように現れ、鋭い爪が陽をはね返す。

スラッシュハウンド。二体。

風の切れ目から滑り込むように、一直線に迫ってきた。

「セリアさん、右！」

「はい！」

リーネが釘を放ち、セリアが影を伸ばす。

金属の音と低い唸りが交差し、地面に光る線が走る。

風を切るような動きの速さだったが、二人の視線はぶれなかった。

リーネは槌を振り下ろし、一本の釘を撃ち込む。

跳びかかった獣の前脚が釘に当たり、わずかに体勢を崩す。

その一瞬を逃さず、リーネが踏み込んだ。

「もう一発！」

重い音が草の中で響く。

獣の身体が地に叩きつけられ、静かに動かなくなった。

「左は抑えました、リーネさん！」

セリアの声。振り返ると、影の帯がもう一体の脚を絡め取っていた。

黒い糸のような魔力が、獣の足元を固めている。

セリアが詠唱を終えると、影が地を這って形を変えた。

その影を引くようにして、獣の動きが止まる。

「今です！」

「任せて！」

リーネが駆けた。

息が速くなる。腕が重い。けれど、それでも止まらない。

槌を振りかぶり、全身の力をこめて一撃を放った。

鈍い衝撃が走り、空気が震えた。

スラッシュハウンドの身体が崩れ、草を押し倒す。

それきり動かなくなった。

息が荒い。

リーネは槌を支えながら、大きく深呼吸した。

セリアが肩に手を置き、穏やかに微笑む。

「落ち着いてましたね、リーネさん」

「セリアさんのおかげだよ。あの影、すごく頼りになる」

「あなたの槌も、音で流れを作っていました。……良い連携でしたね」

二人が顔を見合わせ、少し笑った。

少し離れた場所で、スコルが歩み寄ってくる。

斧は持たないまま、ゆっくりと二人を見た。

「……よくやった」

「ありがとうございます、スコルさん」

「見てて、少し冷や汗が出たけどな」

「ひどいなぁ」リーネが笑うと、スコルの口元もわずかに緩む。

「動きは悪くねぇ。風を読む力も出てきた。

でも、戦いが終わっても気を抜くな。どこかに群れが残ってるかもしれねぇ」

「はい」

「わかりました」

二人が答えた声が、草の揺れる音に溶けていく。

倒れたスラッシュハウンドの身体はそのまま残っていた。

毛並みの隙間に光が反射し、刃のような爪がきらめく。

リーネがそれを見つめ、少し息を吐く。

「……終わったんですね」

「ああ」スコルが短く返す。

「静かになった。風が戻ってきたってことは、もう危険はねぇ」

セリアが辺りを見回し、草原の先を指差した。

「サーブルの方角、あっちですよね」

「そうだ。夕方前には着ける」

スコルの言葉に、リーネが笑みを浮かべる。

「帰ったら……ちゃんと報告しなきゃですね」

「そうだな。素材もある。運ぶ準備をしろ」

リーネが頷き、セリアと一緒に動き出す。

その背中を、スコルは静かに見送った。

草の音が優しく耳に届く。

陽の光がゆるやかに降り注ぎ、空は青く広がっていた。

草原に、静けさが戻った。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。