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35話「野営」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

夜は風と温度が変わる。火を囲むだけじゃ、身体は冷える」

「じゃあ、どうすれば？」

「場所を選ぶんだぱち、ぱち、と小さな火の音が草原の静けさを縫うように響いていた。

夕方にスコルが起こした焚き火は、今も穏やかに揺れながら、橙色の光を広げている。

日が落ち、空は群青に沈み、遠くでは虫の声が少しずつ増えていった。

リーネは膝を抱えたまま火を見つめる。

昼間の訓練で感じた疲れが、火のぬくもりに溶けていくようだった。

セリアは隣で水袋を口にし、息を整えている。

その向こうで、スコルが木の枝を拾ってきては火にくべていた。

「……お前ら、野営は初めてか？」

唐突にスコルが言った。

静かな声だったが、炎の音の中でもはっきりと聞こえた。

リーネは少し遅れて顔を上げる。

「うん。外で寝るのは初めて。……なんか、ちょっと落ち着かない」

「セリアは？」

「私もです。街の宿以外で夜を過ごしたことはありません」

スコルは短く「やっぱりな」と呟くと、腰を下ろして火を見た。

炎の光が彼の横顔を照らし、深い影を作っている。

「じゃあ、今夜はその“落ち着かない”を慣らすところからだな」

「慣らすって……そんな簡単にできるの？」

リーネの問いに、スコルはかすかに笑う。

「慣れるしかねぇ。野営ができなきゃ、どんな実力者でも外じゃ生きていけん」

そう言って、地面に落ちた小枝を拾い上げた。

「焚き火を見てると安心するだろう。けど、火だけじゃ駄目だ。

。昼のうちに地形を見て、風の向きと地面の状態を確かめる。

夜露が溜まる場所は避ける。地面が冷えやすい谷間も駄目だ。

そして、寝るときは体を直接地面に触れさせねぇようにする」

リーネは首をかしげる。

「直接って……毛布があるから大丈夫じゃないの？」

「甘いな。地面の冷気は上がってくる。毛布一枚じゃ足りねぇ」

スコルは焚き火のそばに置かれた布袋を開け、麻布を取り出した。

「いいか、地面には“下敷き”を作る。草でも、枝でも、麻布でもいい。

こうして空気の層を作るんだ。これが体温を守る壁になる」

言いながら、スコルは手際よく麻布を広げ、布の端を足で押さえた。

火の光でその手の動きがくっきりと見える。

リーネとセリアは顔を寄せて見守った。

「焚き火の位置は風下。風上に寝ると、煙が当たらねぇ。

それに匂いが流れやすい方向も覚えろ。魔物は煙の匂いを嫌うが、血の匂いには寄ってくる」

「……血の、匂い？」

リーネが少し怯えたように声を漏らす。

スコルは炎の向こうから視線を上げた。

「狩りのあとや怪我をした時だ。自分たちの匂いが風に乗る。

だから、風下に焚き火。風上に休む。それを守るだけで、生き延びられる確率は上がる」

セリアが真剣な表情で頷いた。

「なるほど……理屈があるんですね」

「理屈を知らねぇ奴は、夜に飲まれる。

外の世界は、知らないことを“運”では済ませてくれねぇ」

その言葉に、リーネは少し黙り込む。

炎の音がふたたび静寂を満たした。

やがて、火が少し落ち着いてくると、スコルは木の枝を二本ほど拾い、交差させて地面に立てた。

「次は明かりの確保だ。焚き火だけじゃ範囲が狭い」

彼は革袋から小さな金属製の筒を取り出す。

「これは油灯。小さな光を離れたところに置いておく。

影が動いたら、誰かが近づいた合図だ」

「……そんなのまで用意してるの？」

「野営の命綱だ」

スコルは小さく笑い、油灯の芯に火を移した。

ぽっと、柔らかな光が浮かび上がる。

焚き火よりも白く、静かな光だった。

「寝るときは、こうして灯りを残しておく。

完全な暗闇は、心を削る。

それに、光が一つでもあれば仲間の居場所がわかる」

リーネはその光を見つめながら、思わず呟く。

「なんか……優しいね」

「優しさじゃねぇ。必要だからやってるだけだ」

それでもスコルの声には、どこか温かみがあった。

しばらくして、食事の時間が来た。

干し肉を火にかざし、パンを少し温める。

香ばしい匂いが漂い、風に混じって鼻をくすぐる。

「外で食べるのって、なんか違うね」

リーネが言うと、スコルは小さく笑った。

「同じものでも、腹が減ってる時に食えばうまい」

「それ、わかる気がする」

「だろう。生きてると実感できるのは、腹が鳴る時だ」

焚き火を囲んでの食事は、妙に心地よかった。

言葉が少なくても、火の音が会話の隙間を埋めてくれる。

セリアが少し離れたところで夜空を見上げる。

「星が……きれいですね」

「この辺りは空気が澄んでる。明かりが少ねぇ分、よく見える」

スコルも同じように空を仰いだ。

燃える炎と夜空の対比が、まるで異世界の境界みたいに見えた。

やがて風が強くなると、スコルは焚き火を囲む石を少し動かした。

「火が暴れる。石で囲って、空気の通りを絞る」

その手際は迷いがなく、無駄がない。

リーネはその様子をじっと見ていた。

（……すごいな）

戦いの時とは違う。

炎を扱うスコルの姿は、静かで、頼もしくて――どこか優しかった。

「リーネ」

「えっ、なに？」

「明日の朝まで火の番を交代でやる。

夜は長い。火を絶やすな。

お前が一番最初だ」

「わ、わかった！」

少し緊張した返事に、スコルが口角を上げる。

「最初は眠くなる。だが、火を見ていればわかる。

燃えるものがなくなれば、火は弱る。

人も同じだ。何かを燃やし続けてねぇと、すぐに冷える」

その言葉は、静かだけれど心に残る響きを持っていた。

リーネはうなずき、火の側に座り直す。

「……うん、ちゃんと見てる」

スコルは小さく頷いて立ち上がった。

「よし。あとは休め。風が変わったら起こせ」

「了解！」

炎が夜風に揺れ、ぱちりと音を立てた。

草の匂い、焚き火の熱、星明かり――

それらが一つに溶け合って、夜が静かに形を成していく。

リーネは、炎の向こうに座るスコルの背中を見つめた。

その背中は大きく、どこか遠い。

どうして彼は、こんなに慣れた手つきで野営ができるのだろう。

何度、こうして夜を越えてきたのだろう。

その疑問は、まだ言葉にならないまま、

火の粉と一緒に夜空へと溶けていった。

夜はすっかり深まっていた。

草原を渡る風が少し冷たくなり、火の温もりがより際立つ。

焚き火の光が三人の顔を照らし、影が揺れては形を変えていく。

リーネはその光の中で、ずっとスコルの背中を見ていた。

セリアは、焚き火の反対側で静かに息をしている。

薄く目を閉じ、疲れた身体を休めるように浅い眠りに落ちていた。

夜は静かだった。

虫の声と、火のぱちぱちという音だけが聞こえる。

遠くでは風が草を揺らし、地面の匂いが微かに立ちのぼる。

リーネは膝を抱えて、火の明かりに目を細めた。

言葉にできない気持ちが胸の奥でざわつく。

昼間のスコルは厳しくて、淡々としていて、でも――

こうして夜になると、どこか優しいような気がする。

思わず口が動いていた。

「ねぇ、スコルさん」

「……なんだ」

焚き火の向こう、彼は背を向けたまま答える。

「スコルさんって、どうして冒険者になったの？」

少しの沈黙が落ちた。

火の音がやけに大きく感じる。

リーネは口をつぐもうかと思ったけれど、もう遅かった。

スコルは背を向けたまま、ゆっくり息を吐いた。

「……誰かにそう聞かれたのは、久しぶりだな」

「え？」

「昔はよく聞かれた。だが、答えることも、もうなかった」

リーネは黙って火を見つめる。

スコルは少しだけ姿勢を変え、焚き火を挟んでリーネの方を向いた。

その表情には、どこか懐かしさが滲んでいた。

「俺が冒険者になったのは……生き残るためだ」

低い声が、火の音に溶ける。

「子どものころ、村が襲われた。

魔物か盗賊か――もう覚えちゃいねぇ。

気がついたら、燃えてる家と、逃げ惑う声だけだった」

炎がぱち、と弾けた。

リーネは無意識に膝を抱きしめる。

「誰も助けちゃくれなかった。

その時に悟ったんだ。守ってくれる誰かを待つくらいなら、

自分の手で立たなきゃ駄目だってな」

スコルはゆっくりと焚き火の枝をいじる。

赤い火の粉が空へと舞い上がり、闇に消えた。

「村を出てから、あちこちを彷徨った。

戦い方を教えてくれた傭兵がいてな。

“剣を持つなら、命を預ける覚悟をしろ”って叩き込まれた」

「……その人は、今も？」

リーネがそっと尋ねる。

スコルは少しだけ目を伏せた。

「もういねぇよ。

……けど、そいつが死んだ時に思ったんだ。

誰かが倒れても、世界は動き続ける。

だから、生きてる奴が進まなきゃいけねぇって」

その声は淡々としていた。

悲しみを語るような響きではなく、

ただ事実を受け入れている人の声だった。

リーネは胸が締めつけられるような気持ちになった。

「……スコルさん」

「なんだ」

「……それでも、誰かを助けようとするのって、怖くないの？」

「怖いさ」

即答だった。

「人を助けるってことは、同じ痛みを引き受けるってことだ。

それがわかってても、手を伸ばす奴は……馬鹿だ」

「じゃあ、スコルさんも……馬鹿？」

リーネが小さく笑って言うと、スコルは少しだけ口の端を上げた。

「そうかもな。だが――俺はそういう馬鹿が嫌いじゃねぇ」

その一言が、夜の空気にゆっくりと溶けていく。

焚き火の光が二人の間に揺れ、影が寄り添うように重なった。

セリアが寝返りを打ち、小さく息を吐く。

彼女の寝息は穏やかで、風の音に溶けている。

リーネは火を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……私も、強くなりたいな」

「理由はあるのか？」

「ううん、まだない。でも……目の前の誰かが泣いてたら、

何かできる自分でいたい」

スコルは短く「そうか」とだけ言い、視線を火に戻した。

その横顔には、どこか優しい光が宿っていた。

しばらく、二人の間に言葉はなかった。

火が静かに燃え、夜の草が揺れる。

その音だけが、時間を刻むように響いていた。

やがて、スコルが立ち上がる。

「もう寝ろ。明日も早い」

「え、でも火の番は――」

「俺がやる。お前は初めてだろ。明日に響く」

「……うん」

リーネは毛布にくるまりながら、焚き火の向こうのスコルを見た。

炎が彼の輪郭を包み、背中を金色に染めている。

夜風が髪を揺らし、煙の匂いがほのかに鼻をくすぐった。

「ねぇ、スコルさん」

「なんだ」

「私、スコルさんみたいに強くなれるかな」

「……強くなるってのは、傷を受け入れることだ」

スコルの声は低く、けれどどこか優しかった。

「剣を持っても、魔法を使っても、人は弱ぇままだ。

でも、その弱さを抱えたまま立てる奴が、本当に強い」

リーネは目を閉じながら、その言葉を胸に刻むように繰り返した。

“弱さを抱えたまま、立つ”――それが、強さ。

火の音が遠ざかり、草のざわめきが子守歌のように耳を撫でる。

リーネの瞼がゆっくりと下りていった。

夢と現の境目で、かすかにスコルの声が聞こえる。

「……いい夢を見ろ、リーネ」

その言葉に応えるように、火の粉がひとつ、空に舞い上がった。

夜はまだ静かで、優しかった。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。