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34話「戦い方」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　風が緩やかに吹いていた。

　森の木々を抜けた先、丘の上に広がる草原。

　青い空の下、視界の果てまで見渡せるその場所が、今日の訓練地だった。

「……ここにするか」

　スコルが短く言う。

　その声に、リーネが小さく息をつき、セリアも荷を下ろした。

「見晴らしがいいですね。魔物も寄りづらそうです」

「ああ。周囲の地形も悪くねぇ。――昼を取ったら始める」

　スコルは言葉を終えると、焚き火の準備に取りかかった。

　手際は早く、拾った枝を組み上げ、火打ち石を鳴らす。

　カチリと音が響き、火花が散る。

　やがて、乾いた草に火が移り、煙が静かに上がった。

　リーネは息を整えながら、その様子を見つめていた。

　森の中をずっと歩き続けてきたせいで、足元が少しふらつく。

　セリアが横から水袋を差し出した。

「リーネさん、少し休んでください。息が上がってます」

「う、うん。ありがとう、セリアさん」

　焚き火の香ばしい匂いに混じって、乾いた草の匂いが鼻をくすぐる。

　スコルは荷の中から鍋を取り出し、水と肉、根菜を放り込んだ。

　淡々とした手つきで、まるで慣れた儀式のように火の上に掛ける。

「……料理、できるんですね」

　セリアの言葉に、スコルは手を止めずに答える。

「生きるために覚えた」

　その短い返答に、リーネは苦笑いを漏らした。

「そりゃそうですよね……」

　火が鍋の底を舐めるように揺れ、やがてぐつぐつと音を立て始めた。

　肉の香りが漂い、二人の胃が同時に鳴る。

　スコルはその音を無言で聞きながら、鍋の中身を皿に分けた。

「食え。冷めるぞ」

「は、はいっ！」

「ありがとうございます、スコルさん」

　三人は火を囲み、静かに昼食を取る。

　森を抜けてからようやく訪れた穏やかな時間――だが、

　スコルの表情にはどこか緊張の残滓があった。

　焚き火の音と風の音だけが響く中、スコルがぽつりと言った。

「……お前たち、それぞれ“できること”を言え」

　突然の言葉に、リーネがパンを握ったまま固まる。

「で、できること……？」

「ああ。戦いは“できること”の積み重ねだ。お前らの力を知らなきゃ、俺も教えようがねぇ」

　スコルは淡々とスープを飲みながら、ふたりを順に見た。

　セリアが先に口を開く。

「私は、影の魔法を扱えます。敵の動きを鈍らせたり、闇で視界を覆ったり。支援と妨害が中心です」

「攻撃もできるのか」

「できますが、威力は低いです。魔力の消費が大きく、長時間の維持は難しいですね」

「なるほど」

　スコルは短くうなずく。

　目だけで次の相手――リーネへ視線を向けた。

「お前は？」

「わ、私ですか！？　えっと……その……」

　リーネはしどろもどろになりながらも、懸命に答えた。

「私は……近接戦が得意です。槌を使って、叩くのがメインで。……まだ当てるのが下手ですけど！」

　セリアがくすっと笑いをこらえる。

　スコルは特に表情を変えず、ただ頷いた。

「槌、ね。重い武器を扱えるのは悪くねぇ。筋力もある。……だが、技術が伴ってねぇ」

「うぅ……やっぱり」

「それを直すのが今日だ。動きを見て、直せるとこから直す」

「……はい！」

　リーネは小さく拳を握る。

　スコルは皿を置き、立ち上がった。

「食ったなら動くぞ。午後の日が沈む前に形を作る」

　陽光が少し傾き始めた頃、三人は草原の中央に立っていた。

　スコルが腕を組み、二人の立ち位置を確認する。

　風が吹くたびに草が波のように揺れる。

「まずは体の動きを見る。セリア、お前は影の展開。リーネは槌の構えを見せろ」

「了解しました」

「は、はいっ！」

　セリアが低く詠唱を始め、地面に黒い影が広がる。

　その中心で、リーネは両手で槌を握りしめた。

　スコルが顎で合図を送る。

「リーネ、打て。地を叩け。自分の“重さ”を感じろ」

「お、おおっけいです！」

　リーネは体をひねり、腰を入れて槌を振り下ろした。

　ゴッ、と鈍い音が響く。

　地面の砂が跳ね、衝撃が腕に返る。

「止めろ。今のは押してる。力が逃げてる」

「押してる……？」

「槌は“落とす”もんだ。腕で押すと、力は地面に抜ける。腰を軸にして、腕は添えろ」

　スコルは近づいて彼女の姿勢を直す。

　背を押さえ、腰の角度を調整する。

　リーネは少し緊張したように肩を上げた。

「こ、こうですか？」

「そうだ。呼吸を合わせろ。吸って、吐くと同時に落とす」

　リーネが息を整える。

　吸って――吐く。

　ドンッ、と鈍い音。

　地面に力強い跡が残った。

「……悪くない。今のが“打撃”だ。お前の槌は、重さよりも速さを活かせ」

「速さ……」

「力任せに叩くより、流れを作れ。戦場で止まる奴から死ぬ。振って、離脱。――それを覚えろ」

「は、はい！」

　スコルは数歩下がり、今度はセリアへ視線を向けた。

「セリア。影の展開を維持しろ。リーネの動きに合わせて、形を変えてみろ」

「……了解しました」

　セリアの声が静かに響く。

　影が風に乗るように揺れ、リーネの足元を包む。

　その闇の濃度が、徐々に変化していく。

「濃いな。味方の視界も奪う」

「……すみません。では、少し薄く」

「薄すぎると隠せねぇ。――均一じゃなくていい。足元は濃く、周囲は薄く。呼吸のように動かせ」

　セリアの手が軽く震え、影が波打つ。

　やがてその揺らぎが落ち着き、滑らかな動きへ変わった。

　スコルがわずかに頷く。

「それでいい。お前の影は“生きてる”。意識しすぎるな。導け」

「導く……。なるほど、そういう感覚ですね」

「そうだ。お前の意志に影を合わせろ」

　セリアは小さく笑い、汗をぬぐった。

　影が柔らかく地に馴染み、リーネの輪郭をぼやかす。

「わ、わぁ……セリアさん、すごい！」

「ふふ、ありがとう。でも、まだ不安定です」

「今の連携でいい。リーネが動く、セリアが包む。役割を理解しろ。……それが“戦い方”だ」

　スコルの声に、二人は息を揃えて頷いた。

　それからしばらく、練習は続いた。

　リーネは槌を振り下ろし、セリアは影の濃淡を調整する。

　動きが合うたびに、スコルは小さく頷き、

　ずれた瞬間には容赦なく声が飛ぶ。

　そして数刻が過ぎたころ――。

「……今日はここまでだ」

　スコルの言葉に、リーネが槌を肩に乗せて座り込む。

　セリアも息を整えながら、地に腰を下ろした。

「リーネ。さっきより腕の振りはよかった。だが、肩で止めるな。流れを作れ」

「う、うん。もっと腰から……ですよね」

「そうだ。セリア、影の維持時間は伸びてる。制御も悪くねぇ」

「ありがとうございます」

　風が吹き抜け、焚き火の残り火がぱちぱちと弾けた。

　丘の向こうでは太陽が傾き、長い影が草原を横切る。

　スコルは腕を組み、静かに二人を見つめた。

　表情は変わらないが、どこか探るような目をしている。

　その視線が、槌を磨くリーネの手元で止まった。

（……動きも形になってきた。だが、あいつ――）

　指先の迷い。

　リーネの手つきが、ほんの一瞬ためらった。

　その細やかな仕草に、スコルの目が細まる。

（まだ何か隠してるな）

　言葉にはしない。

　ただ焚き火の音を聞きながら、静かに息を吐く。

「……休め。午後はここまでだ」

　スコルが立ち上がる。

　風が丘を渡り、遠くの木々を揺らした。

　夕方の風が涼しくなり始めていた。

　訓練を終えた三人は、丘の上の焚き火を囲んでいた。

　赤く揺れる火が、草原の影をゆらりと伸ばす。

　スコルは皿に残った干し肉を噛みながら、黙って炎を見つめていた。

　リーネは隣で槌を磨き、セリアはノートに影の流れの記録を書き込んでいる。

　風が吹き抜け、焚き火の煙が一瞬揺れた。

「……今日の訓練、ありがとうございました」

　最初に口を開いたのはセリアだった。

　丁寧に頭を下げると、スコルは軽く頷く。

「悪くなかった。影の濃淡も掴んできたな」

「ええ。リーネさんの動きが読めるようになってきました。合わせる呼吸も見えてきてます」

「そうか。お前らの連携なら、Eランクの魔獣なら十分に捌ける」

　その言葉に、リーネの顔がぱっと明るくなった。

「ほ、本当ですか！？　やったぁ……！」

「浮かれるな。体は“慣れたつもり”の時が一番鈍る」

「うっ……はい」

　リーネが肩を落とすと、セリアが小さく笑った。

　その笑いにはどこか安心が混じっていた。

　今日のリーネは昨日までより、確実に“戦い方”を掴み始めている――そう感じていた。

　焚き火の音だけがしばらく響いた。

　だが、スコルの目は静かにリーネの手元を見ていた。

　布で槌を拭くその動きに、わずかな違和感を覚える。

（……まだ何かあるな）

　彼の感覚は、細かな“癖”を見逃さない。

　訓練中からずっと感じていた、押し殺された“別の型”の残り香。

　それがリーネの手の動きに滲んでいた。

「……リーネ」

「え？　は、はい！」

　突然呼ばれた名に、リーネはびくりと背筋を伸ばす。

　セリアが顔を上げ、少しだけ目線で励ますように頷いた。

「お前……隠してることがあるな」

「……！」

　リーネの手が止まる。

　握っていた槌の布がくしゃりと音を立てた。

　スコルは火越しに彼女を見据える。

　その声は静かだが、逃げ場のない確信を含んでいた。

「訓練中、手の使い方が“叩く”じゃなかった。狙ってた。あれは打撃の型じゃねぇ。“打ち込む”感覚だった」

　リーネは唇を噛みしめ、うつむいた。

　隣のセリアが静かに息を吐く。

「……やっぱり、気づかれましたか」

　スコルが目を細める。

　その口調には少し驚きが混じった。

「セリア、お前も知ってたのか」

「ええ。リーネさんはずっと、釘を使う訓練をしていました。私も見てました」

　スコルの視線がリーネに戻る。

　リーネは観念したように顔を上げ、小さく頷いた。

「……釘、なんです。本当は、この槌は“殴るため”じゃなくて、釘を打つために持ってます」

「釘、ね」

　スコルが短くつぶやく。

　リーネは少し息を整え、言葉を続けた。

「釘に呪力を通して、地面や壁、影に“固定”することができるんです。動きを封じたり、呪力の流れを止めたり……そういう使い方を、訓練では試してました」

「なるほど。だからあの動きか」

　スコルの声は落ち着いていた。

　それを聞いて、リーネの肩が少し緩む。

　けれど、すぐに再び視線を落とした。

「でも……使いこなせてないんです。狙いを外すと呪力が暴れて、釘が爆ぜたり……。前にセリアさんの近くで暴発して、危うく――」

「危なかったですね。でも、それも練習のうちです」

　セリアがやわらかく言葉を挟む。

　リーネの手に触れ、軽く握る。

「もう隠すことじゃないですよ」と、その仕草が語っていた。

　リーネは小さく笑い、うなずいた。

「……はい。あのときから怖くなって、槌で殴る方ばっかり練習してました。でも、本当は釘を使えるようになりたい。ちゃんと、武器として」

　スコルはしばらく黙っていた。

　焚き火の火がぱちりと音を立てる。

　その音に紛れるように、低く言葉が落ちた。

「……使え」

「え？」

「怖いなら、なおさら使え。避けたままじゃ武器にならねぇ。お前が避けてるのは、釘じゃなく“自分の失敗”だ」

「……！」

　リーネの目が大きく見開かれる。

　スコルの声は冷静だが、その奥に確かな熱があった。

「武器を制御できるのは使い手だけだ。お前が怖がるなら、使えるようにすればいい。制御は繰り返しでしか掴めねぇ。――明日から釘を使う訓練をする。逃げるな」

　リーネは唇を噛んで、それでもまっすぐ頷いた。

「……わかりました。怖くても、ちゃんと向き合います。釘も……私の武器だから」

「それでいい」

　スコルの声がわずかに柔らぐ。

　焚き火の明かりの中で、その表情が一瞬だけ和らいだ。

　リーネの胸の奥で、重く閉ざされていたものが少しだけ溶ける。

　セリアが微笑み、そっと言った。

「次は、私が影でサポートします。釘を打つ位置を私の影で導けるように、あらかじめ印を作っておきますね」

「うん……！　それなら、狙いがぶれにくいかも。ありがとう、セリアさん」

「お互いさまです。あなたが頑張ってるの、知ってますから」

　ふたりのやり取りを聞きながら、スコルは立ち上がった。

　空には群青の色が広がり、最初の星が滲み始めている。

「よし。じゃあ決まりだ。明日は“釘”を軸にした動きを叩き込む。構え方も変える。覚悟しとけ」

「は、はいっ！」

　リーネの声が草原に響く。

　その声は少し掠れていたが、どこか清々しかった。

　セリアもその横で静かに頷く。

　スコルは火の枝をつつきながら、ふと空を見上げた。

　夜風が頬を撫で、遠くで虫の声が重なっていく。

（……あいつら、ようやく“自分”を出し始めたな）

　火がぱちりと弾ける。

　その音に合わせるように、スコルの口元がわずかに緩んだ。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。