勘違いだらけの世界で生きる冒険者

31話「相談」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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　それからの数日は、穏やかで、けれど確かな手応えのある日々だった。

　リーネとセリアは、朝は訓練場に立ち、昼は依頼に出かけ、夜は軽く復習をする――そんな規則的な生活を送っていた。

　ギルドの裏手にある砂地の訓練場には、朝露の匂いと鉄の音が混じる。

　リーネは新しい槌を振り上げ、掛け声とともに木製の標的を叩きつけた。

　「やっ……たぁっ！」

　木の破片が飛び散る。

　息を切らしながらリーネが笑うと、横で見ていたセリアが手帳に何かを書き込んだ。

　「動きがずいぶん安定しましたね。体重の乗せ方が前より自然です」

　「ほんと？　やった！」

　「でも、振り抜いた後の姿勢がまだ危ういです。次に備える構えまでが“一振り”ですから」

　「うぅ……そこ、いつも言われる」

　「大切なことは何度でも言いますよ」

　「はいはい、先生」

　リーネは軽く舌を出して笑った。

　午前中の訓練を終えると、二人はそのまま依頼に出る。

　どれも危険は少ないが、二人にとっては地道な積み重ねだった。

　「セリアさん、こっちの方にも青い花が咲いてる！」

　「それは“ブルームウィード”ですね。根の方が薬効があります」

　「じゃあ掘っちゃう！」

　「待って、茎を折らないように。乾燥させて保存するのに必要なんです」

　「はーい！」

　リーネの返事は元気いっぱいだ。

　だが、以前よりもその手つきは丁寧になっていた。

　採取を終え、荷をまとめて丘の上に立つと、風が草を撫でた。

　遠くにはサーブルの街が小さく見える。

　白い煙がゆらゆらと上がり、夕陽が赤く屋根瓦を染めていた。

　「……なんか、静かだね」

　リーネが呟く。

　「ええ。風の音がよく聞こえます」

　「こういうの、好きかも。戦ってる時とは全然違うけど、ちゃんと“生きてる”感じがする」

　セリアはその言葉に小さく頷いた。

　「そうですね。戦いは“生き延びる”ことですが、こうしていると、“生きる”という感覚を取り戻せます」

　「うん……そうだね」

　サーブルの街に戻る頃には、空がすっかり夕焼けに染まっていた。

　ギルドに依頼品を届け、報酬を受け取る。

　受付のミリアは相変わらず明るく、元気に迎えてくれた。

　「二人ともお疲れさま！　最近ほんとに調子いいね！」

　「ありがと！　失敗しなくなってきたんだよ！」

　「セリアさんの計画も完璧ですし、すっかり頼れるパーティになりましたね！」

　「恐縮です」

　セリアが微笑むと、ミリアはにこにこと親指を立てた。

　そのやり取りが、リーネには少しくすぐったく感じられた。

　――“落ちこぼれ”と呼ばれた頃が、遠くに感じる。

　成長できているのだろうか。

　ほんの少し、そんな自信が胸の奥に灯る。

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　翌日は休日だった。

　朝はゆっくり起き、軽く体を動かす程度にして、昼前に街へ出る。

　冒険者の喧騒が少し遠い、通りの角にある喫茶店《ルーメル》。

　旅人や学者、商人が静かに時間を過ごす店で、セリアは時々ここで読書をしていた。

　今日はリーネの提案で、二人で訪れることになった。

　木製のドアを開けると、柔らかな鈴の音が鳴る。

　ほのかな焙煎の香りが広がり、窓からの光が琥珀色の空間を照らしていた。

　客はまばらで、奥の席では老夫婦が談笑している。

　「わぁ……落ち着くね」

　「静かでしょう？　私も気に入っているんです」

　「確かに。ギルドの食堂とは大違いだね」

　「それは比べてはいけません」

　二人は笑い合い、窓際の席に腰を下ろした。

　メニューを見ながら、リーネが目を輝かせる。

　「ねぇ見て！　“森の果実ケーキ”だって！」

　「……甘いものを頼む気ですね？」

　「え、ダメ？」

　「いえ。私も紅茶にしましょうか」

　やがて注文したケーキと紅茶が運ばれてくる。

　立ちのぼる香りに、心までほぐれるようだった。

　「ふぅ……落ち着く」

　カップを両手で包みながら、リーネが小さく息をつく。

　「毎日訓練してると、こういう時間がすごく貴重に感じるね」

　「ええ。休息もまた、強くなるための一部です」

　「さすが、セリアさん。言うことが先生っぽい」

　「先生ではありません。仲間です」

　「……そういう言い方、ちょっと嬉しい」

　リーネは笑ってケーキを一口食べた。

　甘酸っぱい果実の味が口いっぱいに広がる。

　しばらくは紅茶を飲みながら、依頼の話やギルドで見かけた冒険者の噂話などをして過ごした。

　外の通りを眺めると、子どもたちが駆けていく。

　商人が荷馬車を引き、風が旗を揺らす。

　サーブルの街のいつもの光景。

　けれど、今日はその景色が少し違って見えた。

　リーネがふと、カップの中を覗き込みながらつぶやく。

　「ねぇ、セリアさん」

　「はい？」

　「……別の街にも行ってみたいなって、最近ちょっと思ってたんだ」

　セリアは驚いたように目を瞬かせたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

　「別の街、ですか」

　「うん。サーブルもいいところだけど、なんか、もっと広い世界を見てみたい気がするの」

　「どうしてそう思ったんです？」

　「うーん……訓練とか依頼で色んな人と会って、みんなそれぞれ違う景色を見てきたんだなって思って。

　私たちも、まだ知らないことがたくさんあるんだなって」

　リーネは窓の外に目をやる。

　風に揺れる旗。遠くの鐘の音。

　見慣れたはずの街が、急に小さく見えた。

　「スコルさんと会ったときも思ったんだ。強い人たちは、きっといろんな場所を旅してきたんだろうなって。

　私も……その中に混じってみたい」

　その言葉には、子どものような憧れと、少しの決意が滲んでいた。

　セリアはしばし黙り、紅茶を一口飲んでから静かに答えた。

　「……きっと、良いことだと思います」

　「え？」

　「外の世界を見たいと思うのは、成長の証です。

　恐れではなく、好奇心で外を見られるようになった――それは、とても大きな変化です」

　リーネは少し頬を染めて笑う。

　「そう言ってもらえると、なんか勇気出る」

　「どの街に行ってみたいのですか？」

　「うーん……ヒルステン、かな。交易の街って聞いたことあるし、いろんな冒険者が集まるって」

　「確かに。情報や装備も豊富で、学べることが多い場所ですね」

　「でしょ？　だから、行ってみたいんだ」

　紅茶の香りがふわりと漂う。

　セリアは窓の外を見つめながら、そっと言葉を続けた。

　「……行くなら、準備が必要ですね。距離もありますし、依頼の確認も」

　「うん、今すぐじゃなくていいの。ただ、いつか行けるようにしておきたいなって」

　「ええ。きっとその“いつか”は、そう遠くありません」

　リーネは少し照れたように笑い、カップを掲げる。

　「じゃあ、その“いつか”に乾杯、ってことで」

　「ふふっ……いいですね」

　カチン、と静かな音を立てて二人のカップが触れ合った。

　喫茶店の外では、午後の光がゆっくりと傾いていく。

　リーネは小さく息を吐きながら、空を見上げた。

　その瞳には、不安よりも期待の色が濃く映っていた。

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　窓の外では、午後の光がゆっくりと傾き、通りを行く人々の影を長く伸ばしていた。

　リーネとセリアはまだ席を立たず、紅茶の残りを口にしながら、これからの話を続けていた。

　「ヒルステン……行けるとしたら、どれくらい先になるかな」

　「そうですね。馬車を使えば三日ほどですが、途中の街道も整備されていません。準備と資金、それに依頼の継続も考えなければ」

　「やっぱり、簡単にはいかないかぁ」

　リーネはカップをテーブルに戻し、指で縁をなぞる。

　「でも、行けるように準備しておきたいな。ちゃんと、冒険者として」

　「ええ。少しずつ備えていきましょう」

　セリアの言葉に、リーネは微笑んだ。

　静かな時間。

　外のざわめきが遠くに感じられ、紅茶の香りが心地よく鼻をくすぐる。

　――そのとき。

　カラン、とドアベルの音が鳴った。

　店内に冷たい風が入り込み、ふたりの視線が自然とそちらへ向く。

　「……あ」

　リーネが小さく声を上げた。

　入ってきたのは、見慣れた背の高い男だった。

　黒い上着の肩口には風に舞った砂が残り、腰にはいつもの戦斧。

　無造作な髪を手で払うようにしながら、スコルは静かに店の奥へ歩いてくる。

　「ス、スコルさん……？」

　思わず声をかけると、スコルは足を止め、二人のテーブルをちらと見やった。

　「お前らか。ここにいたのか」

　「う、うん……偶然だね！」

　「偶然でもねぇ。ギルドに寄ったら、ハルドが“訓練が続いてるらしい”って言ってたからな。どうせここかと思って来た」

　そう言って、スコルは隣の空いた席に無言で腰を下ろした。

　店員が慣れた様子で水を運んでくる。

　まるで常連のようだった。

　「な、なんかタイミング良かったね」

　「お前らの話が聞こえた」

　「え？」

　スコルは水をひと口飲み、低く言った。

　「“別の街に行ってみたい”とか言ってたな」

　リーネの肩がびくりと動く。

　「え、あ、聞こえてたんだ……」

　「この静けぇ店で、でかい声出しゃ誰でも聞こえる」

　「うっ……」

　スコルは視線を落とし、短く息を吐いた。

　「悪いことじゃねぇ。旅に出るのは自由だ。……だがな」

　彼の声が少し低くなる。

　「今のままじゃ、旅なんかしたらすぐ死ぬぞ」

　リーネの表情が固まった。

　セリアも静かに息をのむ。

　「お前ら、戦うのは少し慣れたかもしれねぇが、まだ“生き延びる術”を知らねぇ。

　街を出れば、ギルドの援護も医者もねぇ。夜に野営すりゃ、音一つで魔獣が寄ってくる」

　「……それは、分かってるつもりです」

　リーネが小さく言い返す。

　「“つもり”で死ぬ奴が多いんだよ」

　冷たく突き放すような言葉。

　けれど、その奥にあるのは、叱責ではなく警鐘の響きだった。

　沈黙が流れる。

　スコルは水を飲み干し、グラスをテーブルに置いた。

　「……ただ、口で言ってもわかんねぇよな」

　「え？」

　「明日から少し時間ができる。依頼の合間に訓練をつけてやる」

　リーネとセリアが同時に目を見開く。

　「ほ、ほんとに！？」

　「街の外で実地だ。危険はあるが、手加減はしねぇ。覚悟して来い」

　「や、やる！　もちろん行く！」

　「……リーネさん」

　セリアが苦笑を浮かべる。

　「ねぇ、セリアさんも行こうよ！　実地なんて滅多にないよ！」

　「……ふふ。ええ、もちろん行きます」

　スコルは腕を組み、少しだけ口元をゆるめた。

　「なら決まりだ。明日の朝、ギルド裏の門に集合だ。遅れたら置いてく」

　「うんっ！」

　「了解しました」

　ふたりの返事を聞くと、スコルは椅子を引いて立ち上がった。

　外の光が窓から差し込み、彼の影がテーブルの上に長く伸びる。

　「……それと、旅に出る前にもう一度考えろ」

　「考える？」

　「“行きたい”だけじゃダメだ。行って何をするか、何を得るかを決めろ。

　それを決めねぇまま歩き出した奴は、途中で道を見失う」

　リーネはその言葉を胸の奥で反芻した。

　“行ってみたい”――その思いだけでは、まだ足りないのだ。

　「……わかった。ちゃんと考えてみる」

　「そうしろ」

　スコルは短くそう告げると、店の扉を押し開けた。

　鈴の音が鳴り、午後の風が再び店内に流れ込む。

　その背中はいつも通り無骨で、けれどどこか――見守るような温度を帯びていた。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　リーネはしばらくその方向を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

　「……やっぱり、かっこいいな」

　セリアは苦笑を漏らす。

　「ええ、確かに。でも同時に、容赦ない人です」

　「うん。でも、ああやって言ってくれるの、たぶん心配してるんだよね」

　「そうですね。あの方なりの“優しさ”です」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　そして、それぞれのカップに残った紅茶を飲み干す。

　冷めかけた液体は、どこか現実の苦みを含んでいた。

　「……明日、頑張ろうね」

　「はい。街の外での訓練、きっと厳しいと思います」

　「うん。でも、私、逃げないよ」

　「分かっています」

　セリアの穏やかな声が、静かに響く。

　リーネはその言葉に小さく頷いた。

　店を出る頃には、空がオレンジから群青へと変わっていた。

　街灯が灯り始め、通りを歩く人の影が交錯する。

　「ねぇ、セリアさん」

　「はい？」

　「いつかヒルステンに行く時も、きっとこうやって並んで歩けたらいいね」

　「ええ。今よりも、もう少し強くなってから」

　「うん。明日、まずはその第一歩だね」

　リーネは胸の前で軽く拳を握る。

　その姿に、セリアは静かに微笑んだ。

　風が通りを抜けて、夕暮れの鈴が小さく鳴る。

　二人の影が並んで伸び、その先にはまだ知らぬ旅路が続いていた。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。