勘違いだらけの世界で生きる冒険者

30話「食事をしながら」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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　夕暮れが街を包み込む頃、宿の食堂には灯りがともり始めていた。

　香ばしいシチューの匂いと、パンを焼く音。

　木のテーブルに反射する暖かな光が、旅人たちの笑顔を優しく照らしている。

　リーネは新しい槌を背負い、食堂の入り口で足を止めた。

　「……うーん、やっぱり混んでるね」

　「時間帯的に仕方ありませんね。みんな、一日の疲れを癒しに来ているんです」

　セリアが微笑みながら答える。

　その手には、ブラントからもらったばかりの魔導書。補助の魔力導紋板が装着され、淡く青い光を帯びている。

　「どこか空いてる席――」

　そう言いかけたリーネが、ふと視線の先でぴたりと止まった。

　「……あ」

　「どうしました？」

　「スコルさんだ！」

　食堂の奥。

　人の少ない隅の席で、スコルが一人、無言でスープをすすっていた。

　斧の柄が壁に立てかけられ、腰にはまだ包帯が巻かれている。

　戦いの傷跡が残るその姿は、どこか静かで近寄りがたい雰囲気を放っていた。

　「ねぇ、セリアさん、行こう」

　「え？　でも、あの方……今はゆっくりしているのでは？」

　「大丈夫だって！」

　リーネは小走りでスコルの席へ向かい、そのまま椅子を引いて座り込んだ。

　セリアがあわてて後を追う。

　「やっほー、スコルさん！　隣、いい？」

　スコルはスプーンの動きを止め、ちらりと視線だけを向けた。

　「……勝手に座ってるじゃねぇか」

「だって、見つけちゃったから」

　リーネは悪びれもせずに笑う。

　セリアは苦笑を浮かべながら、向かいの席に腰を下ろした。

　スコルは溜息をつき、スープ皿をテーブルの端に寄せた。

　「……ったく。ガキどもは静かに食えないのか」

　「もう、“ガキ”じゃないもん。ほら、Fランクになったんだよ！」

　胸を張ってギルドカードを見せるリーネ。

　カードの表には、昨日刻まれたばかりの“F”の文字。

　スコルはちらとそれを見て、短く鼻を鳴らした。

　「……そうか。落ちこぼれからは一歩前進だな」

　「むー……素直におめでとうって言ってくれてもいいのに！」

　「そんな柄じゃねぇ」

　「知ってるけど！」

　言葉の応酬に、周囲の客が思わず笑みを浮かべた。

　セリアはそんな二人を眺めながら、静かにパンを割る。

　「スコルさんは、いつもこの宿なんですか？」

　「たまたまだ」

　「なるほど」

　リーネが手を伸ばし、皿に並ぶ肉料理を覗き込む。

　「わぁ、おいしそう！　それって結構高いやつじゃ――」

　「食うか？」

　「えっ、いいの！？」

　スコルは面倒くさそうに皿を半分押しやった。

　リーネは目を輝かせながらフォークを握る。

　「わぁっ、ありがとう！」

　「子どもか、お前は……」

　「いいじゃん！　昨日まで死にそうだったんだよ？　ちょっとくらいご褒美！」

　そう言いながら、リーネは一口かじって頬をほころばせた。

　「ん～！　おいしい！」

　「……静かに食え」

　セリアは苦笑を浮かべながら、自分の皿のスープをすくう。

　「でも、いいですね。こうして皆で食べるの、久しぶりです」

　「“皆”って言うほど人数いねぇだろ」

　「えぇ、でも……それでも、ですね」

　柔らかい微笑み。

　その穏やかさに、スコルはわずかに目を伏せた。

　「……お前ら、次はどうする」

　「え？」

　スコルがスプーンを置き、静かに尋ねる。

　「昨日みたいな戦いは、もうしばらく続く。ロックハウンド程度で慌ててちゃ、この先もたねぇぞ」

　その言葉に、リーネとセリアは思わず姿勢を正した。

　「……はい。だから、準備を整えようって思って。今日、防具と武器を新しくしたんです」

　「ブラントのとこか」

　「うん！　前より軽くて持ちやすいんだよ！」

　リーネは嬉しそうに新しい槌を見せる。

　スコルはちらりとそれを見て、小さく頷いた。

　「……悪くねぇ。手になじませとけ。新しい武器は、信頼できるまでが一番危ねぇ」

　「うん、気をつける！」

　しばし、三人の間に穏やかな沈黙が流れた。

　食堂のざわめきと、パンを割る音。

　そして、夜の帳がゆっくりと窓の外に落ちていく。

　リーネはふと、スコルの包帯に目をやった。

　「……まだ痛む？」

　「平気だ」

　「ほんとに？」

　「ほんとだ」

　短い返事。でも、どこか柔らかさがあった。

　セリアが微笑みながら、カップを手に取る。

　「……不思議ですね」

　「何がだ」

　「こうして三人で食卓を囲むと、“冒険者”って感じがします」

　スコルは一瞬だけ目を細め、それからそっぽを向いた。

　「……くだらねぇ」

　けれど、その口元にはほんの少しだけ、笑みのようなものが浮かんでいた。

　リーネはその変化を見逃さず、にやりと笑う。

　「ねぇ、スコルさん、次の依頼も一緒に行こうよ！」

　「は？」

　「だって、今回うまくいったし、私たちまだまだ学ぶこといっぱいあるし！」

　「……勝手に決めるな」

　「じゃあ、“考えとく”って言って！」

　スコルは深く溜息をつき、椅子の背にもたれかかった。

　「……考えとく」

　「やったー！」

　リーネの笑顔が弾け、セリアも小さく吹き出す。

　その音が、食堂のざわめきの中に溶けていった。

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　食堂の喧騒が少しずつ落ち着き、外の風が窓を揺らした。

　いつの間にか、夜は深く沈み、灯火の色が一層やわらかく見える。

　皿の上の料理はほとんどなくなり、テーブルの上には空いたカップとパンくずが残るだけ。

　それでも、三人はすぐに席を立とうとしなかった。

　リーネがカップを指でくるくる回しながら、ちらりとスコルの横顔を見上げる。

　「ねぇ、スコルさん」

　「……なんだ」

　「その……一つ、お願いがあって」

　スコルの眉がわずかに動いた。

　リーネは一瞬だけためらい、それでも真っ直ぐな目で言葉を続けた。

　「今度、依頼がないときでいいから……訓練に付き合ってもらえない？」

　スコルはスープの残りをかき混ぜるようにスプーンを動かし、そのまましばらく黙り込んだ。

　沈黙。食堂の遠くでは、皿を片付ける店員の音だけが響いている。

　「訓練、ねぇ……」

　ようやくスコルが低く呟く。

　「俺は教官でも師匠でもねぇぞ。加減なんかできねぇ」

　「わかってる。でも、ちゃんと戦えるようになりたいの」

　リーネの声は、真剣そのものだった。

　軽口も冗談もなく、ただ純粋に願いを伝えるような響き。

　スコルはその目を見返す。

　焚き火のように揺れる瞳――怖れと意地、そして成長したいという意志が同居していた。

　「……死ぬなよ」

　「え？」

「訓練ってのは、怪我するのが当たり前だ。俺に教わるなら、甘くねぇ」

　「うん、覚悟してる」

　リーネの即答に、スコルは短く息を吐いた。

　「……セリア、お前もか」

　名前を呼ばれたセリアは、少しだけ微笑んで頷いた。

　「はい。私も、学べることがあるならぜひ」

　「……まったく、面倒な奴らだ」

　スコルはそう言って、髪をかき上げた。

　だがその声には、どこか呆れたようでいて――ほんのわずかに、温かみがあった。

　「いいだろう。ただし、次の依頼が片付いてからだ。俺も暇じゃねぇ」

　「ほんとに！？　ありがとう！」

　リーネが思わず身を乗り出す。

　スコルは少し顔をしかめて、肩をすくめた。

　「礼を言うのは、まだ早ぇ。やる気だけあっても、足手まといじゃ意味がねぇからな」

　「うぅ……頑張るよ！」

　「……そうしろ」

　リーネの顔に笑みが戻り、セリアも胸に手を当てて小さく息をつく。

　「ありがとうございます、スコルさん。あなたが一緒にいてくださるだけで、心強いです」

　「感謝なんていらねぇ。教えるのは俺の気まぐれだ」

　「それでも、です」

　セリアの穏やかな微笑みに、スコルは目を逸らした。

　「……勝手にしろ」

　食堂の灯りが、彼の横顔を柔らかく照らす。

　寡黙で無骨な男の輪郭が、少しだけ人間らしく見えた。

　リーネは、ふと手元の槌を見つめた。

　昨日までとは違う――今は“戦うための道具”として、自分の意志を映すような重みがあった。

　「ねぇ、スコルさん」

　「まだ何かあんのか」

　「うん。昨日も、今日も……ありがと」

　短い言葉だった。けれどその声には、昨日の恐怖も、悔しさも、乗り越えようとする決意も、全部が詰まっていた。

　スコルは少しだけ目を細め、息を吐いた。

　「……勝手に成長しろ。俺は手伝わねぇ」

　「それでもいいよ。ちゃんと見ててね」

　「……誰が見るか」

　「ふふっ、そう言うと思った」

　リーネが笑うと、スコルは露骨に顔を背けた。

　セリアがくすくすと笑い、テーブルの上のカップをそっと揃える。

　「さて、そろそろ部屋に戻りましょうか」

　「うん」

　「そうだな。夜更かしは筋肉の回復を妨げる」

　「え、そんな理由で！？」

　リーネの突っ込みに、スコルが小さく口の端を上げる。

　ほんの一瞬、笑ったようにも見えた。

　三人は立ち上がり、椅子の脚が床をこすって軽く鳴った。

　スコルが斧を肩に担ぎ、出口の方へ歩き出す。

　「じゃあな」

　「うん！　次、訓練のときよろしくね！」

　「……ああ」

　その短い返事には、不思議と拒絶の響きはなかった。

　ギルドで初めて会った頃の、氷のような眼差しとは違う。

　ほんのわずかに――仲間を認めるような、そんな温度があった。

　スコルの背中が食堂の出口を抜け、扉の向こうに消える。

　リーネはその背を見送りながら、ぽつりと呟いた。

　「……やっぱり、優しい人だよね」

　「ええ。ぶっきらぼうですけど、嘘のない人です」

　セリアが頷きながら微笑む。

　二人は空いた皿を片付ける店員に軽く頭を下げ、食堂を出た。

　外の空気は少し冷たく、夜の静けさが広がっている。

　遠くで鐘の音が鳴り、月が雲の間から顔をのぞかせた。

　リーネは小さく息を吐き、空を見上げた。

　「次は、ちゃんとできるようになりたいな」

　「ええ。今度は、恐れずに進めるように」

　セリアの言葉に、リーネは頷く。

　――その瞳には、昨日までになかった光があった。

　恐怖の先にある、自分の力を信じるための光。

　宿の廊下を歩く二人の足音が、木の床に静かに響く。

　どこか遠くで、夜風が鐘楼をくぐり抜けた。

　新しい一日が、すぐそこまで来ている。

　そして彼女たちは、それを迎える準備を、ようやく整え始めたところだった。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。