勘違いだらけの世界で生きる冒険者

28話「痛感」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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　夜明けの光が、宿の窓からゆっくりと差し込んでいた。

　鳥の声がかすかに響き、静かな朝が訪れる。

　だが、リーネはその心地よさに身を任せることができず、ベッドの上で小さく唸った。

　「……いたたた……」

　両腕、肩、腰。全身が悲鳴を上げていた。

　昨日、ロックハウンドの死骸を八体も運んだ代償は、筋肉の隅々までしっかりと残っている。

　身体を少し動かすだけで、鈍い痛みが走った。

　「やっぱり、あれは無理しすぎたなぁ……」

　隣のベッドでは、セリアが既に起きていた。

　白いシャツに袖を通し、鏡の前で髪をまとめながら穏やかな声をかける。

　「無理というより、気合いですね。……でも、よく頑張りましたよ」

　「うぅ……嬉しいけど、体が全然言うこと聞かない……」

　リーネは布団を頭までかぶって、ふてくされたように呻いた。

　セリアは苦笑を浮かべながら、窓を開けて朝の風を入れる。

　外では、街の通りに露店が並び始め、人々の声がちらほらと聞こえ始めていた。

　「今日は、休みにしましょう。無理しても意味がありません」

　「……うん、それがいいかも」

　リーネは渋々起き上がり、髪をぐしゃぐしゃにしながら大きく伸びをした。

　筋肉が軋み、再び小さく呻く。

　「うぅ、やっぱり痛い……」

　「はいはい……」

　ベッド脇の椅子に座り、昨日の出来事を思い返す。

　ロックハウンドの咆哮。血の匂い。スコルの背中。

　そして、自分が何もできなかった瞬間の数々。

　――恐怖よりも、悔しさの方が残っていた。

　「ねぇ、セリアさん」

　「なんですか？」

　「……やっぱり、私たち、全然足りてなかったよね」

　セリアは一瞬、手を止めた。

　その横顔に、静かな苦笑が浮かぶ。

　「……ええ。そうですね。力も、装備も、準備も」

　「スコルさんがいなかったら、あのとき……」

　「たぶん、私たちは今ここにいません」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。

　けれど、その沈黙は重苦しいものではなく、現実を受け入れるための静けさだった。

　セリアが窓辺に目を向ける。

　朝の光が街を照らし、屋根の上で猫がのびをしている。

　「だからこそ、学べたんです。昨日の一日は、きっと無駄じゃありません」

　「……うん。でも、もうちょっとちゃんと準備してたら、あんなに怖くなかったかも」

　「それは、確かに」

　リーネは立ち上がり、手にしていた槌をじっと見つめた。

　まだ乾ききらない血の跡が、柄の奥にこびりついている。

　それを見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　「……“戦う”って、こういうことなんだね」

　小さな呟きに、セリアは静かに頷く。

　「ええ。恐ろしいことでもあるけれど、それを理解して初めて“冒険者”になれるんだと思います」

　リーネは目を伏せたまま、拳をぎゅっと握った。

　「……私、もう少しちゃんとやれるようになりたい」

　「じゃあ、行きましょう」

　「え？」

　「ギルドです。ミリアさんに、相談してみましょう。今の私たちに足りないものを、少しでも埋められるように」

　その言葉に、リーネの瞳がわずかに輝きを取り戻した。

　「……うん、そうだね！」

　二人は身支度を整え、宿を出た。

　朝のサーブルは、昨日の夜とは違って明るく活気に満ちていた。

　市場の通りには野菜や果物を売る声が響き、子どもたちがパンを抱えて走り抜けていく。

　その喧騒の中を、リーネとセリアは肩を並べて歩いた。

　「でもさ、セリアさん」

　「はい？」

　「スコルさんって、ほんと不器用だよね」

　「……ふふ。そうですね」

　「素材、譲ってくれたのに、あんな言い方するんだもん」

　「彼なりの優しさですよ。きっと」

　ギルドの扉を開けると、朝の光が差し込み、木の香りが迎えてくれた。

　まだ人は少なく、受付カウンターにはミリアが一人、帳簿を整理していた。

　顔を上げたミリアは、すぐに笑顔を見せる。

　「おはようございます！　あ、昨日は本当にお疲れさまでした！」

　「おはようございます、ミリアさん」

　セリアが丁寧に頭を下げ、リーネも続いた。

　「二人とも、今日はゆっくり休むんでしょう？」

　「いえ、その……相談があって」

　セリアの声に、ミリアが首をかしげた。

　「相談？」

　リーネが一歩前に出て、槌を胸の前に抱えた。

　「昨日の討伐で、思い知らされたんです。私たち……全然準備が足りてなかったって」

　その言葉には、照れや見栄が一切なかった。

　悔しさと、真っ直ぐな想いだけが滲んでいた。

　ミリアは少しだけ目を丸くしたが、すぐに優しい笑みを浮かべる。

　「それを自分から言える子はなかなかいませんよ。たいていは、怖がるか、無理して強がるかです」

　ミリアは帳簿を閉じ、椅子から立ち上がった。

　「じゃあ、教えてあげますね。冒険者が“生き延びるための準備”って、どういうものか」

　リーネとセリアは思わず顔を見合わせた。

　ミリアの声はいつになく真剣で、その瞳には、いつもの柔らかさの奥に確かな光が宿っていた。

　「昨日のあなたたちを見て、ちょっと思ったんです。――本当に、いいパーティになるかもしれないって」

　リーネの胸が高鳴った。

　昨日までの恐怖と疲れが、少しずつ“次へ進む力”に変わっていくのを感じた。

−−−

　ミリアはカウンターの奥から、分厚い木製の箱を取り出した。

　中には、様々な道具や小瓶、巻物のようなものが整然と並んでいる。

　「さて――まずは、あなたたちの“持ち物”を見せてもらえますか？」

　「持ち物？」

　リーネが首をかしげると、ミリアはにっこり笑って頷いた。

　「はい。実際に何を持って冒険に出ているのか、確認しておきたいんです」

　リーネとセリアは顔を見合わせ、少し気まずそうに荷物袋を取り出した。

　中身をテーブルの上に広げる。

　――槌、布のポーチ、乾燥肉が二つ、空の水筒一本。

　そしてセリアのほうには、杖、簡易包帯、ポーションが一本だけ。

　それを見たミリアの表情が、わずかに固まった。

　「……なるほど。ずいぶん“軽装”ですね」

　「えっ、そ、そうですか？」

　「はい。討伐依頼にしては、ちょっとどころか、かなり無防備です」

　ミリアは指で机をとんとんと叩きながら、一つひとつ指摘していく。

　「まず、回復用ポーション。一本だけでは心もとないです。最低でも三本。種類も“軽傷用”と“重傷用”を分けておくこと」

　「え、そんなに……？」

　「それと保存食。乾燥肉だけじゃ足りません。塩漬けの野菜や干しパン、携帯スープもあるといいですよ」

　リーネはぽかんと口を開けたまま、ミリアの言葉を追っていた。

　セリアは真剣な顔で小さく頷いてメモを取っている。

　「あと、布や包帯は自分たちでも巻けるようにしておきましょう。薬師を待っていたら、手遅れになることもあります」

　「……はい」

　「そして――地図とコンパス。持ってませんね？」

　「えっと……方向はだいたい覚えてるから……」

　「“だいたい”は、遭難のもとです」

　ミリアの声に、リーネは思わず背筋を伸ばした。

　「昨日の戦い、スコルさんがいたから帰って来られた。でも、もし一人だったら？　セリアさんが傷を負って動けなくなったら？」

　「……」

　リーネの喉が、きゅっと鳴った。

　昨日の光景が脳裏によみがえる――焦げた匂い、死骸、震える手。

　ミリアは少し声を和らげた。

　「怖がらせたいわけじゃありません。ただ、“備え”があれば、命を拾える場面もある。冒険者って、そういう職業なんです」

　セリアが静かに口を開く。

　「……確かに。あのとき、ポーションをもう一本でも持っていたら、スコルさんの負担を減らせたかもしれません」

　「その気づきが大事です」

　ミリアは優しく微笑み、二人の視線を順に受け止めた。

　「それから――これは装備の話になりますが、リーネさんの鎧、まだ“見習い用”ですね」

　「うん、安かったから……」

　「悪くはありません。ただ、布と革の間に金属板を挟んだ“軽装甲”くらいにはしておいた方がいいです。魔獣の爪は、布じゃ防げません」

　「……わかりました」

　リーネは素直に頷きながらも、心の奥で小さく悔しさが滲んでいた。

　昨日、目の前でスコルが受けた傷――あの痛みを、彼に任せたままにしたこと。

　自分も、もっと守れる力がほしい。そう思った。

　ミリアは一息ついて、箱の中から数枚の紙を取り出した。

　「これが“初心者向けの持ち物リスト”です。ギルドで配布してるんですよ」

　リーネが紙を受け取ると、びっしりと文字が並んでいた。

　【回復薬】【包帯】【火打石】【予備の水袋】【携帯灯】【紐】【携帯食】【予備の武器部品】……。

　「うわぁ……こんなに必要なんだ」

　「“命を繋ぐ”ためのものですからね」

　ミリアの声は穏やかだが、そこには現場を見てきた者の実感がこもっていた。

　そのとき、隣の席で帳簿を整理していたハルドが、ふと顔を上げた。

　無口な記録員の彼が話すのは、珍しい。

　「……一つ、付け加えるなら」

　低く、落ち着いた声。

　リーネとセリアが振り向くと、ハルドはペンを置いてこちらを見た。

　「装備も道具も大事だが――“命を落とす冒険者”の半分は、慣れから死ぬ」

　「慣れ……？」

　「最初の数戦で“自分はできる”と思うようになる。それが、一番危険だ」

　静まり返った空気の中で、その言葉が重く響いた。

　ミリアも黙って頷く。

　「どれだけ装備を整えても、慎重さを忘れたら終わりです。逆に言えば、それさえ忘れなければ、意外と長く生きられる」

　ハルドは再び帳簿に視線を戻した。

　リーネは唇を噛みしめ、拳を握った。

　「……忘れません。絶対に」

　セリアも静かに頷く。

　その眼差しには、昨日とは違う決意が宿っていた。

　ミリアが微笑みを浮かべ、軽く手を叩いた。

　「よし、それでこそ“次の一歩”です。今日は無理せず、装備を整える日にしましょう。わからないことがあれば、いつでも聞いてくださいね」

　「はい！」

　リーネの返事は明るく、どこか晴れやかだった。

　昨日までの痛みも、不安も、すべてが次に繋がる糧に思えた。

　ギルドの扉を出るころ、陽光はすっかり街を満たしていた。

　行き交う人々の声、商人たちの笑い声、遠くで響く鐘の音。

　そのすべてが――今日も“生きている”ことを教えてくれているようだった。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。