勘違いだらけの世界で生きる冒険者

27話「報告」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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　風の音だけが、丘陵に残っていた。

　地面には、ロックハウンドの死骸が八体。鉄のような血の臭気が鼻を刺す。

　リーネは深く息を吸い込んでから、ゆっくりと吐いた。

　握りしめていた槌が、かすかに震えている。戦いの余韻――まだ手が、恐怖と興奮の境目で冷たかった。

　スコルは、腰のポーチから一本の小瓶を取り出した。淡い青光を帯びた液体が、揺らめく陽光を反射する。

　瓶の口を開け、一気に喉へ流し込む。

　「……ちっ、やっぱり沁みやがる」

　低く吐き捨てながら、スコルは腕の裂傷を軽く振ってみせた。傷口からわずかに蒸気が上がり、血が止まっていく。

　リーネは地面に転がったロックハウンドの死骸を見つめた。

　どの体も核を取り出された痕があり、焼け焦げた毛皮の下からは筋肉が露わになっている。

　「……これ、持って帰るんですよね？」

　セリアが頷いた。

　「はい。ギルドの規定では、死骸も回収対象です。素材になる部分が多いですから」

　「なるほど……でも、重そうだなあ」

　リーネが額の汗を拭いながら呟くと、スコルが低く笑った。

　「言ってろ。お前らが持てるのはせいぜい一匹分だ。残りは俺がやる」

　「え、そ、そんな！」

　「無理すんな。足手まといになるだけだ」

　「むぅ……」

　リーネは唇を尖らせたが、言い返せなかった。

　それでも――彼女の目の奥には、どこか悔しさと、そして確かな決意が宿っていた。

　スコルは手早く死骸をまとめ始めた。縄で脚を縛り、引きずりやすいように一つひとつを並べる。

　リーネとセリアはその手際の良さに見入っていた。

　「……慣れてるんですね」

　「仕事だからな。素材も金になる。放っておくほうがもったいねぇ」

　淡々と答えながら、スコルは最後の縄を結んだ。

　「よし、荷台のとこまで運ぶぞ」

　三人は協力して、丘のふもとに停めていた木製の荷台へと死骸を引きずった。

　ロックハウンドは一体あたり軽く百キロはある。

　リーネは歯を食いしばりながら腕に力を込めた。

　「……っ、重い……！」

　「リーネさん、腰に気をつけてください」

「だいじょ、ぶっ……！」

　額に汗がにじみ、息が荒くなる。だが彼女は止まらなかった。

　自分たちで倒した証を、自分たちの手で運びたかった。

　ようやく荷台の上に最後の一体を乗せ終えたとき、リーネはその場にへたり込んだ。

　「……やっと、終わった……」

　セリアが小さく笑いながら、布でリーネの額の汗を拭った。

　「よく頑張りましたね」

　「えへへ……ありがと」

　スコルは荷台の横で、短く息を吐いた。

　「まったく、元気なもんだな」

　「そりゃもう、倒したんですから！」

　胸を張るリーネに、スコルは呆れたように肩をすくめる。

　「討伐ってのは、倒したあとが本番だ。運搬、報告、後処理。どれも仕事のうちだ」

　「……そうなんですね」

　リーネは少しだけ真顔になって、槌の柄を握り直した。

　草の匂いと血の匂いが混ざり合う中、荷台を引く車輪の音がゆっくりと響き始める。

　三人は丘陵を離れ、街道へと戻っていった。

　陽はすでに傾き始めていた。

　草原の向こうに広がる空は、茜色から紫へと変わりつつある。

　リーネは振り返り、遠くの丘を見た。そこにはまだ、黒い煙がうっすらと立ちのぼっていた。

　「……セリアさん」

　「はい？」

　「また、ああいう戦いがあるんだよね」

　セリアは一瞬だけ言葉を詰まらせ、それから静かに頷いた。

　「ええ。でも、そのたびに私たちは――少しずつ強くなれるはずです」

　「……うん」

　リーネは小さく笑って、前を向いた。

　スコルが先頭で歩きながら、ぽつりと呟いた。

　「……生き残ったんだ。まずはそれで十分だろ」

　リーネは思わず顔を上げた。

　「それって、褒めてくれてる？」

　スコルは無言のまま、前を向いて歩き続けた。

　その背中に、リーネは小さく笑みを浮かべた。

　草原を渡る風が、三人の影を長く伸ばす。

　沈みゆく夕陽の中、街へと続く道は、黄金色に輝いていた。

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　サーブルの街門が見えてきたころには、すっかり夜の帳が下りていた。

　街灯の灯りが、長く伸びる三人の影を照らしている。

　荷台の上には、ロックハウンドの死骸が八体。すでに乾いた血の匂いが、夜気に溶けていた。

　リーネは腕をさすりながら、ほっと息をつく。

　「……つ、着いたぁ……もう、腕が取れそう」

　セリアも苦笑しながら頷いた。

　「でも、ここまでちゃんと運べたのはすごいですよ。途中で倒れなくて何よりです」

　「うぅ……褒められてる気がしない……」

　そんな二人のやり取りを横目に、スコルは黙って荷台を押しながら門をくぐった。

　夜のサーブルは静かだった。露店はほとんど片付けられ、通りを歩くのは衛兵と酔客くらい。

　三人はそのまま、ギルドの灯りを目指した。

　木製の扉を押し開けると、温かい光と賑やかな声が迎えてくれた。

　「おかえりなさい！　……って、うわっ！？　その荷台……！」

　受付の奥から、ミリアが目を丸くして駆け寄ってくる。

　「ロックハウンド……しかも八体！？　本当にやったんですか！？」

　「はい。報告に来ました」

　セリアが丁寧に頭を下げると、ミリアは慌ててカウンターの内側へ戻った。

　「えっと、えっと……依頼内容を確認しますね！」

　慣れた手つきで帳簿を開き、インク壺に羽ペンを浸す。

　その背後で、ハルドが黙々と別の書類を仕分けしていた。

　スコルは無言のままカウンターにもたれかかり、腕を組む。

　数分後、ミリアが顔を上げた。

　「確かに確認できました。《ロックハウンド討伐》、Eランク依頼扱いです。……でもスコルさん、珍しいですね」

　「……何がだ」

　「いつもは剥ぎ取りも素材の確認も、自分でやってから来るのに。今日は“核”以外、ほとんどそのままじゃないですか」

　スコルの眉がわずかに動く。

　「素材はこいつらの報酬分だ。口出しすんな」

　淡々とした声。

　しかし、その裏にはどこか――配慮のような静かな響きがあった。

　ミリアは驚いたように瞬きをしてから、柔らかく微笑んだ。

　「……なるほど。そういうことですね。じゃあ、確認して処理しておきます」

　リーネは首をかしげたまま、そっとセリアの袖を引いた。

　「ねぇ、“そういうこと”ってどういうこと？」

　セリアは小さく笑って答えた。

　「素材を私たちに譲ってくれたんですよ。たぶん、手柄を分け合うっていうより……“経験を渡した”んです」

　「……なんか、ちょっとかっこいいね」

　リーネの声に、スコルは何も言わなかった。

　ただ、無言で書類に指を押し、受領印を残した。

　ミリアが小袋を二つ取り出し、カウンターに置く。

　「こちらが討伐報酬です。核と死骸の分を合わせて、計銀貨十五枚です」

　「……十分だ」

　スコルは短く答え、袋を片手に持ち上げた。

　リーネとセリアも受け取ると、自然と三人の視線が交わる。

　「今日は助かりました。スコルさんがいなかったら、たぶん……」

　リーネが言いかけると、スコルは手を上げて制した。

　「礼はいい。……俺は俺の依頼をこなしただけだ」

　「でも――」

　「次は、自分らでやれ」

　それだけ言って、スコルは踵を返した。

　「……あっ！　ちょ、ちょっと！」

　リーネが慌てて声を上げる。

　スコルが振り返ると、彼女は少し息を弾ませながら続けた。

　「ま、また、連れて行ってもらいますからね！」

　スコルの眉がわずかに動き、ほんの一瞬だけ口の端が吊り上がった。

　「……その時は足を引っ張るな」

　「えへへ、約束ですよ！」

　軽い笑みが交わされ、再び扉が閉まる。

　ギルドの扉が閉まると、外の冷たい風が一瞬だけ吹き込んだ。

　その背中を見送りながら、リーネはぽつりと呟く。

　「……不器用だなぁ」

　「でも、優しい人ですよ」

　セリアの言葉に、リーネは小さく笑う。

　二人は報酬の袋を見つめ合った。

　中の銀貨が、微かに鳴った。

　それは、恐怖の中で掴んだ“冒険者としての初めての報酬”。

　「……次は、自分たちの力で、だね」

　「ええ。きっと、そうです」

　ギルドの外は、夜の静けさが広がっていた。

　遠くの灯がゆらめき、風が優しく二人の髪を揺らす。

　それはまるで、まだ見ぬ明日へと誘うかのようだった。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。