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25話「冒険」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　翌朝。

　昇格から一夜明けた空は、どこまでも澄み切っていた。

　ギルドの扉を押し開けた瞬間、冷えた朝の空気と、忙しげな冒険者たちのざわめきが押し寄せてくる。

　木の床を踏みしめる音、依頼書をめくる音――そのどれもが、これから始まる新しい一日を告げていた。

　「……今日も人が多いですね」

　セリアがそう呟く。

　昨日の余韻がまだ残る中、私たちは受付の前まで進んだ。

　カウンターの奥ではリスティアが書類を整えており、視線を上げて微笑んだ。

　「おはようございます。昨日はゆっくり休めましたか？」

　「はい、なんとか。今日は依頼を受けに来ました」

　「いい心がけですね。ただ――」

　彼女は少しだけ表情を引き締め、掲示板の方を指差した。

　「今日は“討伐依頼”が多いですが、Fランクの方が単独で受けられるのは“採取”や“運搬”の簡単な依頼までです。討伐はEランク以上、もしくはEランク以上の同行が必要になります」

　「……やっぱり、そうですよね」

　昨日の昇格で少し浮かれていた私の心が、現実に引き戻される。

　セリアも頷きながら言葉を続けた。

　「ですが、せっかくなら次の段階に挑みたいですね。討伐の経験を積むのも大切ですし」

　「うん……だけど、同行してくれるEランクの人なんて――」

　言いかけて、私は自然と周囲を見回していた。

　朝のギルドには、すでに何人もの冒険者が出入りしている。

　武器を整える者、依頼を交渉している者。

　その中に――見覚えのある背中を見つけた。

　「……スコルさん」

　無骨な背中に声をかけると、男は振り向いた。

　無精ひげを撫でながら、こちらを半眼で見下ろしてくる。

　「なんだ、見覚えのある顔だと思ったら。……お前ら、また来たのか」

　その声には皮肉っぽさが混じっているけれど、どこか穏やかでもある。

　「スコルさん、今日はどんな依頼を？」

　「北街道の《ロックハウンド》討伐だ。群れの動きが活発になってるらしい」

　短く答えながら、手にした依頼書を見せてくる。

　私は一瞬だけためらったけれど――覚悟を決めて言った。

　「……スコルさん。その依頼に、同行させてください」

　「は？」

　「私たち、まだFランクで……討伐依頼を単独で受けることはできません。でも、実戦を経験したいんです」

　スコルの眉がぴくりと動く。

　「……言っとくが、あの“グリスウルフ”は偶然の産物だ。あんなのをもう一度やれると思うな」

「わかってます。でも、あの時……もう少し強くなれたら、誰かを助けられたかもしれないって、ずっと思ってて」

　真っすぐに言葉を返すと、彼はわずかに目を細めた。

　数秒の沈黙。

　やがてスコルは、ふっと息をついて肩をすくめた。

　「……勝手にしろ。ただし、俺の足を引っ張るようなら置いてく」

　「覚悟してます」

　「ふん、そうかよ」

　セリアが小さく笑った。

　「やっぱり、スコルさんは優しいですね」

　「誰が優しいって？」

　「いいえ、なんでも」

　「まったく……口の減らねぇやつらだ」

　そう言いつつも、スコルの口元にはうっすら笑みが浮かんでいた。

　リスティアがカウンター越しに確認を取る。

　「では、三名で《ロックハウンド》討伐の依頼を受注ですね。危険度はE。目標は北街道第三峠周辺、現地での確認をお願いします」

　「了解」

　スコルが短く答え、受注印を押す。

　その金属音が響いた瞬間、私の胸がわずかに高鳴った。

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　街を出て、風が肌を撫でた。

　朝の光はやわらかく、サーブルの屋根並みを黄金色に染めている。

　石畳の街道を抜けると、眼前には緩やかな丘と、遠くまで続く草原が広がっていた。

　リーネは胸いっぱいに空気を吸い込んで、両腕を大きく広げた。

　「わぁ……！　やっと“冒険者っぽい”景色って感じ！」

　頬を赤らめて弾んだ声をあげると、スコルが前を歩きながらちらりと振り返った。

　「はしゃぐな、足元見て歩け」

　ぶっきらぼうな声音だったが、その背中にはどこか頼もしさもあった。

　リーネは少し口を尖らせながらも、苦笑する。

　「討伐のために外に出るのは初めてなんだよ！」

　「初めてで浮かれてんのか」

　スコルが肩越しに吐き捨てるように言うと、リーネは「むぅ」と頬を膨らませた。

　その横で、セリアが小さく笑う。

　「でも、わかりますよ。こうして街道を歩くの、ちょっと特別な感じがします」

　「ほら、セリアさんもそう言ってる！」

　リーネが嬉しそうに振り返ると、スコルはため息をついた。

　「女二人で遠足気分かよ……勘弁してくれ」

　「そんなこと言わないでよ。スコルさんだって、最初に外に出たときはワクワクしたんじゃない？」

　「覚えちゃいねぇな」

　「えー、つまんない！」

　スコルはそれ以上何も言わず、前方の地平線に目をやった。

　空には淡い雲が流れ、風が草を揺らしてざわめく。

　その音だけが、三人の間にしばしの静けさをもたらしていた。

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　しばらく歩いたあと、セリアがふと口を開いた。

　「……スコルさんは、どうして冒険者になったんですか？」

　その問いに、スコルは少しだけ眉をひそめる。

　「なんだ、急に」

　「いえ……気になって。リーネさんは“世界を見たい”って言ってましたけど、スコルさんは？」

　「そんな大層な理由じゃねぇ」

　スコルは無造作に斧の柄を叩きながら言った。

　「俺はただ、戦ってると落ち着くんだよ。戦いが好きなだけさ」

　それだけ言うと、また無言のまま歩き出す。

　セリアは小さく首を傾げた。

　「好きなだけ……ですか」

　「理由なんてそんなもんで十分だ。生きるためにやってる奴もいりゃ、死ぬために戦う奴もいる」

　「……スコルさんは、どっちなんですか？」

　短い沈黙。

　風が一度だけ強く吹いて、スコルの髪を乱した。

　「さてな。まだ決めちゃいねぇ」

　そう言って笑うその横顔は、どこか遠くを見ているようで――

　セリアは言葉を飲み込んだ。

　リーネがその空気を打ち消すように、元気よく声を上げた。

　「私はね、世界を見て回って、強くなって、それで……ちゃんと胸を張って“冒険者だ！”って言えるようになりたいの！」

　その明るさに、セリアが思わず笑みを漏らす。

　「リーネさんらしいですね」

　「でしょ！」

　スコルが鼻で笑う。

　「ガキみてぇな夢だ」

　「夢って言われても、夢だもん！」

　「はぁ……手のかかる奴だ」

　そう言いつつも、スコルの口元にはほんのわずかに笑みが浮かんでいた。

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　街道を抜け、木立の影が濃くなっていく。

　鳥の鳴き声、風に運ばれる花の香り――街の喧騒とは違う静かな時間が流れていた。

　リーネは途中で道端に咲く小さな花を見つけると、しゃがみこんで摘み取った。

　「見て！　すっごく綺麗！」

　「……おい」

　「ん？」

　「離れるなっつっただろ」

　スコルの声が低く響く。

　「でも、これサーブルじゃ見たことない花なんだよ！　ねぇ、セリアさん！」

　セリアは苦笑しながら近づく。

　「もう……スコルさんが言うのも無理ないですよ」

　「だって気になるんだもん！」

　「まったく……」

　スコルは額に手を当て、ため息をつく。

　「……お前ら、ほんとにこれで戦えるのか？」

　「戦えます！」

　即答するリーネに、スコルはもう反論する気力も失ったようだった。

　その直後、リーネは草の陰に動物の足跡を見つけて声を上げた。

　「ねぇ、これ！　魔獣の足跡だよね！？」

　「っ、バカ！　触るな！」

　スコルが慌てて駆け寄る。

　「触ってないってば！」

　「だったらいい。……ったく、好奇心で死ぬタイプだなお前は」

　「えっへへ……よく言われる！」

　スコルはもう一度ため息を吐いて歩き出した。

　セリアが肩をすくめる。

　「リーネさん、もう少し静かにしましょう。足跡があるってことは、近くにいるかもしれません」

　「うん、わかった！」

　とは言ったものの、リーネの目は輝いたままだった。

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　太陽が少し傾きはじめたころ、丘を越えた先に岩場が見えてきた。

　ごつごつとした灰色の岩が点在し、ところどころに黒ずんだ爪痕のような跡が残っている。

　スコルが足を止め、視線を鋭くした。

　「……ここだな。ロックハウンドの巣域」

　彼の声に、リーネとセリアの表情が引き締まる。

　「思ったより……荒れてますね」

　セリアが小声で呟く。

　風が砂を巻き上げ、乾いた音が耳をくすぐった。

　リーネは息を呑みながら、周囲を見回す。

　「……ここが……」

　その言葉には、恐怖と興奮が混じっていた。

　スコルは背の大斧をゆっくりと下ろし、地面に刃を立てる。

　「浮かれてる暇はねぇ。足元に気をつけろ」

　短く、鋭い声。

　リーネとセリアは小さく頷き、互いに視線を交わした。

　その瞬間、丘の上を風が通り抜ける。

　草が波のように揺れ、光がきらめく。

　まるでその風が――

　これから始まる戦いの予兆を告げるかのように。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。