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24話「方針」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　夜の冷たさをわずかに残した朝の空気が、肌を刺すように澄んでいた。

　通りにはパン屋の香ばしい匂いと、露に濡れた石畳の光。

　まだ人影のまばらなサーブルの街を、私とセリアは並んで歩いていた。

　「昨日は、結局日が沈むまで片付けでしたね」

　セリアが小さく伸びをしながら言う。

　「うん、でもやっと終わったね。……あのグリスウルフ、思ったより重かったよね」

「ですね。魔獣一体であの重さ……今でも腕が痛いです」

　セリアは肩を回し、苦笑いを浮かべた。

　私も同じ気持ちだった。魔獣を引きずって門まで運んだあの帰り道の重みは、まだ腕の奥に残っている。

　でも――あのときの達成感も、ちゃんと胸の中に残っていた。

　「……ちゃんと、やりきれたね」

　「はい。依頼の報告も終わりましたし、あとは魔獣の件の確認だけですね」

　「よし、じゃあ今日も気合い入れていこっか」

　「ええ。……その前に、パン屋さん寄ります？」

　「寄る！」

　ふたりで顔を見合わせて笑うと、通りに朝の光が差し込み、白い息が淡く揺れた。

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　ギルドの扉を押すと、木の軋む音とともに、温かな空気がふわりと包み込む。

　いつもより早い時間のせいか、受付前の人は少ない。

　木製のカウンターの向こうでは、リスティアが帳簿をめくっていた。

　ミリアの明るい声が聞こえないだけで、ギルド内は少し静かに感じる。

　「おはようございます、リーネさん、セリアさん」

　リスティアが顔を上げて、軽く頷いた。

　その整った表情はいつものように落ち着いていて、無駄のない動作に清潔さがあった。

　「ミリアさんは……？」

　「本日は早朝から別件の対応に出ています。代わりに私が処理を引き継いでいます」

　淡々とした声。けれど冷たさではなく、規律の中にある柔らかさが伝わってくる。

　「昨日の《グリスウルフ》の件で来ました。」

　「はい、報告書はすでに拝見しました。お二人が遭遇したのは森の外縁で間違いありませんね？」

　「はい。依頼中に偶然見つけて……放っておけなくて」

　「無謀とも言えますが、結果として被害を防いだのは事実です」

　リスティアの視線がまっすぐにこちらを射抜いた。

　その眼差しには、叱責よりも確認の意味がこもっている。

　私は少しだけ息を詰めながらも、頷いた。

　「偶然です。……たぶん、運がよかっただけで」

　「運も実力のうち、とは言われますが――」

　リスティアは一拍置いて、言葉を続けた。

　「“運に頼った実績”は長くは続きません。ですが、今回はきちんと報告も行っており、冷静な判断も見られました。

　　ギルドとしては、適正な対応を行ったと判断しています」

　リスティアは机の引き出しから小さな革袋を取り出し、こちらに差し出した。

　「討伐分の報酬、銀貨三枚です。受け取りをお願いします」

　私は両手でそれを受け取った。袋の中で銀貨が小さく触れ合い、静かな音を立てる。

　セリアは隣で安堵したように微笑んだ。

　「ありがとうございます」

　「お二人とも、今後も油断なさらぬように」

　リスティアの口調はいつものように穏やかで、それでいて芯の通った響きがあった。

　私は深く頭を下げ、短く息を吐いた。

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　報酬を受け取っても、リスティアの視線はすぐには外れなかった。

　彼女は帳簿を閉じ、机の上で指を軽く組む。

　静けさの中に漂う張り詰めた空気――背筋が自然と伸びる。

　「……ひとつ、確認しておきます」

　リスティアの声が静かに響いた。

　「昨日の戦闘、グリスウルフとの交戦は想定外だったはずです。――逃げるという選択肢は、考えませんでしたか？」

　その問いに、私は言葉を詰まらせた。

　頭の中に、昨日の光景が蘇る。

　森の影、荒い息、迫る牙。

　怖かった。けれど――逃げなかった。

　「……考えたけど、無理でした」

　「無理？」

　「もし逃げてたら、他の誰かが襲われてたかもしれない。そう思ったら……体が勝手に動いて」

　「……そうですか」

　リスティアはわずかに目を閉じた。

　叱責の気配ではなく、慎重に言葉を選んでいるような沈黙だった。

　「セリアさんは？」

　「私も同じです。判断としては軽率でしたが…」

　セリアの声音には悔しさと、どこか誇らしさが混ざっていた。

　リスティアはその様子を見つめ、静かに頷く。

　「……ハルドさん、あなたはどう見ます？」

　「報告書を見る限り、行動は無謀だが結果は悪くない。

　　怪我人なし、被害なし、報告は的確。……“冒険者として最低限の責任”は果たしている」

　「最低限、ですか」

　「ええ。とはいえ、それをきっちり守れる者は少ない」

　リスティアは深く息を吐いた。

　「お二人は、確かに成果を上げました。けれど、それは結果的に上手くいっただけ。

　　判断の誤りが命取りになることもあります。そのことを忘れないでください」

　私は無意識に拳を握りしめた。

　あの戦いの中で、恐怖と焦りがどれだけあったか――それを思い出す。

　「……わかってます。もう無茶はしません」

　「それなら大丈夫です」

　リスティアは少し表情を和らげる。

　「ですが、勇気を持って前に出たこと、それ自体を否定するつもりはありません」

　彼女の視線が、再びハルドへと向けられる。

　「昇格の判断は？」

　「GランクからFランクへ。今までの実績、そして報告の正確性――どれも基準を満たしている」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱を帯びる。

　リスティアは頷き、机の上に置かれた二枚のカードを指差した。

　「それでは、お二人のギルドカードを預かります」

　私とセリアはカードを差し出す。

　リスティアはそれを受け取り、端末に通して何やら入力を行った。

　「――これで更新完了です。表記が『G』から『F』に変更されています」

　カードを返されたとき、見慣れた鉄製の板がなぜか新しいもののように感じた。

　刻まれた「F」の文字が、これまでの努力の証のように見える。

　「……ありがとうございます」

　「努力の結果です。次は、冷静な判断力も磨いてくださいね」

　「はい！」

　ハルドが腕を組みながら、静かに口を開く。

　「昇格に伴って、受注可能な依頼の範囲が広がる。だが、初級依頼を軽視するな」

　「肝に銘じます」

　「いい返事だ」

　リスティアは軽く微笑むと、帳簿を閉じた。

　「――これで手続きは完了です。おめでとうございます、リメナス」

　名前を呼ばれた瞬間、少しだけ胸が熱くなった。

　セリアと顔を見合わせ、自然と笑みがこぼれる。

　小さな一歩かもしれない。

　けれど、確かに“前へ進んだ”実感がそこにあった。

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　ギルドを出ると、外の空気は少し冷たく感じた。

　昼の喧騒は落ち着き、夕陽が街並みを橙に染めている。

　リーネは受け取ったばかりのカードを見つめ、胸の前でそっと握った。

　鉄の表面に刻まれた「F」の文字が、淡く光を反射していた。

　「……ねぇ、セリアさん」

　「はい？」

　「なんか、ちょっと実感わかないね」

　「私もです。文字ひとつ変わっただけなのに、急に“冒険者らしくなった”気がして」

　「ふふ、確かに！」

　ふたりは顔を見合わせて笑った。

　ほんの小さな変化かもしれない。

　けれど、この数ヶ月の努力がようやく形になった気がした。

　「……ねぇ、どこかでご飯食べて帰らない？」

　「そうですね。今日は、ちゃんと祝わないと」

　そういいながら、ふたりはいつもの宿の食堂へと向かった。

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　食堂は夕食時で賑わっていた。

　木のテーブルに置かれたランプの明かりが、暖かく揺れている。

　リーネとセリアはいつもの席に腰を下ろした。

　「今日くらい、ちょっと贅沢してもいいよね？」

　「昇格祝いですし。……でも、使いすぎないようにしましょうね」

　「わかってるって。セリアさん、ほんと堅実だよね」

　「リーネさんが少し無計画すぎるんです」

　「う……耳が痛い」

　そう言って、ふたりは笑い合う。

　運ばれてきたのは、香草で焼かれた肉と黒パン、そして温かいスープ。

　久しぶりに“ゆっくり食べる”という感覚を味わいながら、リーネはぽつりと呟いた。

　「ねぇ、これからどうしよっか」

　「どう、とは？」

　「昇格したし……少しずつ、外の依頼も受けてみようかなって思って」

　「……また、森や丘の方に？」

「うん。でも、今度は無茶しない。ちゃんと準備して、できる範囲で」

　セリアはスプーンを止めて、少しだけ考えるように目を伏せた。

　「……私も、そう思っていました」

　「え？」

　「怖いですけど……それでも、私たちの魔法や力は、きっと誰かの役に立てると思うんです」

　「うん」

　短い返事だったけれど、その声には確かな意志がこもっていた。

　「私ね、思ったんだ」

　リーネはスープを飲み干して、目を細める。

　「――“誰かを守る冒険者”になりたい」

　「守る、ですか？」

　「うん。森でグリスウルフを見たとき、思ったの。

　　怖かったけど、あのまま逃げたら、きっと誰かが襲われてた。

　　……それだけは嫌だった」

　その言葉に、セリアはゆっくり頷いた。

　「……私も、似たようなことを考えていました」

　「ほんと？」

　「はい。私は“世界を知りたい”です」

　「世界を？」

　「魔法も、人も、知らないことがたくさんあります。

　　昨日より今日、少しでも何かを知っていけたら……それが、私の“冒険”です」

　リーネは目を丸くして、それからふっと笑った。

　「そっか。じゃあ、私が守るから、セリアさんは知る係ね」

　「ふふ、それなら頼もしいです」

　「任せてよ！」

　ふたりの笑い声が食堂に響く。

　窓の外では、夜の帳がゆっくりと降り始めていた。

　スープの香り、ランプの揺らぎ、そして胸に残る“新しい始まり”の鼓動。

　この一歩が、次の冒険へとつながっていく――

　ふたりとも、それを確信していた。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。