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22話「久しぶりの外」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　川辺に吹く風は、思っていたよりも涼しかった。

　陽はゆっくりと傾き、長い影が草の上を伸びていく。

　「……やっぱり、外の空気は違うね」

　リーネが息を吸い込んで笑った。

　湿った風の匂いには、街では感じられない“生の気配”があった。

　「久しぶりですからね。……でも、少し怖くもあります」

　セリアは手に持つ分厚い魔導書を胸に抱えながら言った。

　その瞳には、わずかな緊張が宿っている。

　群れの襲撃から数週間。

　あの日以来、ふたりは街中の依頼しか受けてこなかった。

　あの恐怖を、心のどこかでまだ引きずっていたのだ。

　けれど、今日は違う。

　ギルドの依頼書を手に、久しぶりに“外の採取依頼”へ出る決意をした。

　「ベリナ草の採取」――小さな川辺の湿地帯で育つ鎮静草。

　陽が落ちる前に集めて帰れば、危険はほとんどない。

　そう――思っていた。

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　川のせせらぎが耳に心地よく響く。

　湿地には青い小花が風に揺れ、薄い香りを放っていた。

　リーネはしゃがみ込み、手際よく根元を包み込むようにして草を摘み取っていく。

　「セリアさん、これがそうだよね？」

　「はい、間違いありません。葉の縁が淡く白いのが特徴です」

　「了解！」

　鎌を小さく動かし、リーネは草を一束、また一束とまとめていく。

　陽光が水面に反射し、二人の影が波のように揺れた。

　「……なんか、懐かしい感じするね」

　「はい。けど、最初の依頼は運搬でしたから……こうして外で作業するのは本当に久しぶりです」

　「そうだったね。あのときは荷物に振り回されて、足が棒になったよ」

　「ふふっ、でも今はもう慣れましたね」

　笑い合う二人の表情には、少しの誇りが宿っていた。

　それは、ほんのわずかでも確かに積み重ねてきた証だった。

　「……よし、これで十分かな」

　リーネが腰を上げ、袋の口を縛る。

　「そろそろ戻ろっか」

　「はい。もうすぐ日が落ちますし――」

　その時だった。

　風が止まり、森の奥から低い唸り声が響いた。

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　「……今の、聞こえましたか？」

　セリアが眉をひそめる。

　「うん。たぶん、魔獣……」

　草むらの向こうで、何かが動いた。

　湿地の泥を踏みしめる音――それは、確かに“獣”のものだった。

　リーネは槌を構え、体を低くする。

　次の瞬間、黒い影が飛び出した。

　「来るっ！」

　牙をむき、唾を飛ばしながら飛びかかってきたのは、狼のような魔獣――グリスウルフ。

　群れではなく、単独。けれど、その体躯は人の倍ほどもあった。

　「セリア！」

　「はいっ――《影よ、縛れ》！」

　セリアが魔導書を開き、指先で詠唱文字をなぞる。

　黒い影が地面を這い、獣の脚へと絡みついた。

　だが、完全には止められない。

　獣は咆哮とともに暴れ、影を引き裂いた。

　「っ、強い！」

「リーネさん、左に！」

　セリアの声と同時に、魔獣が跳ねた。

　リーネは体をひねり、ぎりぎりでその爪をかわす。

　風圧が頬を切るように過ぎた。

　「こいつ、速い……っ！」

「落ち着いてください、リーネさん。距離をとって！」

　セリアが再びページを開き、指先から淡い影の靄を広げる。

　そのわずかな隙をついて、リーネは槌を構えた。

　「――はぁぁっ！」

　金属が空を裂く音。

　槌の一撃が獣の肩を打ち抜いた。

　骨の軋む感触と、重い衝撃が腕に伝わる。

　だが――倒れない。

　グリスウルフは咆哮を上げ、血を散らしながら再び跳びかかった。

　リーネは咄嗟に防御姿勢をとるが、体勢が崩れ、地面に転がる。

　「リーネさんっ！」

　「だい、じょうぶっ……！」

　泥まみれになりながら立ち上がる。

　新しい槌の柄がしっかりと手に馴染み、わずかに震えが止まった。

　――まだやれる。

　「セリア！　もう一回、足を狙って！」

　「了解――《闇よ、絡め取れ！》！」

　ページを開いた瞬間、風が逆巻く。

　闇が地面から噴き上がり、獣の足元を包んだ。

　今度は逃れられない。

　「今だっ！」

　リーネは全身の力を込めて槌を振り下ろした。

　鈍い音。

　衝撃とともに獣が地面に沈み込み、動きを止めた。

　静寂。

　しばらくして、風が再び草を揺らす。

　リーネは大きく息を吐き、肩で呼吸した。

　「……倒した、のかな」

　「ええ。……お見事です」

　セリアが微笑み、そっと本を閉じた。

　リーネは泥にまみれた頬を手で拭いながら、へたり込む。

　「はぁ……心臓、止まるかと思った」

　「……でも、やりましたよ」

　「うん！」

　ふたりは顔を見合わせ、笑い合った。

　泥と汗と疲労の中に、それでも“生きている実感”があった。

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　夕陽が沈み、川辺が橙色に染まる。

　ベリナ草を詰めた袋を抱え、ふたりは森を後にした。

　「……少し怖かったけど、なんか、楽しかったかも」

　「そうですね。やっぱり外は――生きてる感じがします」

「また、来ようね」

「ええ。でも次は、もう少し早い時間に」

　笑いながら並んで歩く。

　夕暮れの風が頬を撫で、湿地の匂いを運んでくる。

　リーネはそっと、新しい槌を見つめた。

　夕陽の光を受けて、金属の面が淡く光っている。

　「ありがとう。守ってくれて」

　小さくそう呟き、彼女は槌を抱きしめた。

　その背中を、セリアは静かに見守っていた。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。