勘違いだらけの世界で生きる冒険者

18話「前進」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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　外の風が、冷たく感じるようになっていた。

　群れの襲撃から数日。サーブルの街は、まだどこか沈んでいる。

　北丘陵でのあの惨劇を境に、街道は一時閉鎖され、周辺の依頼もほとんどが停止された。

　冒険者たちの姿は減り、ギルドの掲示板には「保留」や「中止」と書かれた紙がいくつも貼られている。

　リーネとセリアもまた、その日々の渦中にいた。

　外へ出ることが怖かった。

　けれど、何もしないのも落ち着かない。

　だからふたりは、街中の安全な仕事――荷物の運搬や清掃、薬草の仕分けといった依頼を受け続けていた。

　「……今日も、これで終わりですね」

　ギルド裏口で荷台を下ろしながら、セリアが息をついた。

　「はぁ……筋肉痛、治ってきたけど、まだ地味に痛い……」

　リーネが腕を回しながら苦笑する。

　「リーネさん、あの荷車、一人で押す量じゃないですよ」

　「えへへ……つい勢いで」

　その笑顔に、セリアはあきれたように微笑んだ。

　そんな穏やかな会話でさえ、以前は当たり前じゃなかった。

　あの北丘陵から逃げ帰ったとき、息が続かず、手も震えて、何も考えられなかった。

　ギルドの扉を押した瞬間、全身から力が抜けた。

　「……生きて帰ってきたんだ」

　その実感が、ようやく今になって少しずつ現実味を帯びてきていた。

　「ねぇ、セリアさん」

　「はい？」

　「……また外に出られるようになるのかな」

　セリアは少しだけ空を見上げた。

　雲の切れ間から光が差し込み、街の屋根を金色に染めている。

　「……きっと、すぐには無理です。でも――きっと、また行けます」

　「うん。……行けるように、ならなきゃね」

　リーネはそう言って、小さく笑った。

　その笑顔にはまだ不安の影があったけれど、どこか確かな光もあった。

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　数日後の午後、ふたりは訓練所に立っていた。

　あの事件以来、初めての本格的な訓練。

　夕陽が傾く広場の中、槌の音と詠唱の響きが交錯する。

　「ふっ……はぁっ！」

　リーネが槌を振るたび、地面に響く衝撃が木人を揺らす。

　額から汗が流れ、土埃が舞った。

　「――影よ、揺らめき、彼方を封ぜよ！」

　セリアの低い詠唱が重なると、木人の足元に黒い影が走り、擬似的な拘束が形成された。

　リーネはそれを狙って踏み込み、槌を叩き込む。

　「っ……今の、ちょっといい感じかも！」

　「はい。連携、少しずつ形になってきましたね」

　セリアが息を整えながら笑う。

　しかしその瞬間――

　「……随分と静かな練習だな」

　低く、荒削りな声が響いた。

　ふたりが振り向くと、訓練所の入り口に大柄な男が立っていた。

　日焼けした肌、乱れた金髪、鋭い眼光。

　背には、身の丈ほどもある戦斧を背負っている。

　「……誰ですか？」

　セリアが警戒を滲ませると、男は片眉を上げた。

　「お前ら、《リメナス》だな」

　リーネが一瞬たじろぐ。

　「ど、どうしてそれを……？」

　「この街で噂になってる。――“北丘陵から逃げ帰った二人組”ってな」

　その言葉に、空気が一瞬で凍りついた。

　リーネの喉が詰まる。

　セリアの表情も固まった。

　男は無造作に斧の柄に手をかけながら、訓練場の中央へ歩いてくる。

　「逃げたことを恥じるなとは言わねぇ。けどな――その顔で、何を誇れる？」

　その声音には、怒りでも嘲りでもない。

　ただ、淡々とした現実の厳しさだけがあった。

　「……あなたは？」

　リーネが小さく問うと、男は短く答えた。

　「スコル。バーサーカーだ。最近ヒルステンからこっちに来た」

　「バーサーカー……？」

　「そうだ。力任せの脳筋だよ」

　自嘲気味に笑いながらも、その目は笑っていない。

　「で――お前ら、“前に進む”つもりはあるのか？」

　その言葉に、リーネは目を見開いた。

　セリアが一歩前に出る。

　「……どういう意味ですか」

　「そのままの意味だ。怖いなら逃げりゃいい。だが、訓練場で汗流してるんなら、それなりの“覚悟”があんだろ」

　「……あります」

　リーネの声が震えた。

　「私たちは、もう一度外に出るって決めました」

　スコルは無言でリーネを見据え、ふっと鼻で笑った。

　「――なら、見せてみろ」

　その瞬間、地面が鳴った。

　彼が大斧を肩から降ろしたのだ。

　「えっ、ちょっと待ってください、それ本気で――」

　セリアの制止も聞かず、スコルは斧を地面に突き立てた。

　土煙が上がり、訓練所の空気が張り詰める。

　「模擬戦だ。逃げた奴が“前に進む”って言うなら、今ここで証明しろ」

　リーネは一瞬躊躇した。

　だが、セリアの視線が背中を押した。

　「……やってみます」

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　次の瞬間、リーネは走り出していた。

　全身の力を込め、槌を構え、スコルへと突っ込む。

　「はぁっ！」

　しかし、振り下ろした瞬間――風を切る音。

　スコルの斧が、彼女の槌を弾き飛ばした。

　金属音が響き、リーネの体が地面に叩きつけられる。

　「……っ、うぅ……！」

　息が詰まり、視界が揺れる。

　スコルは斧を担ぎ直し、動かないまま言った。

　「その程度の力で群れに立ち向かうつもりか？」

　「っ、違う……でも、まだ……！」

　リーネは地を掴み、立ち上がる。

　「“まだ”って言葉は便利だな」

　「でも、“終わり”じゃない！」

　スコルの眉がわずかに動いた。

　再び踏み込むリーネ。

　今度は真っ直ぐではなく、横から回り込むように。

　影の中で、セリアの詠唱が重なる。

　「――影よ、流れを封じ、動きを奪え！」

　スコルの足元に黒い帯が走り、動きが鈍る。

　その一瞬に、リーネの槌が地を割った。

　「……ほう」

　スコルは軽く身を引き、斧で衝撃を受け流す。

　重い音が鳴り、土が跳ね上がった。

　「悪くねぇ。少しは形になってきたな」

　「だったら――！」

　リーネがもう一度踏み込もうとした瞬間、スコルの足が閃いた。

　「っ！？」

　衝撃が走り、リーネの体が再び倒れる。

　砂埃が舞う中、スコルがゆっくりと斧を肩に担ぐ。

　「終わりだ」

　静かな声だった。だが、それは突き放す言葉ではなかった。

　「立ち上がる気があるなら、好きにすりゃいい。……だが、“恐怖”を認めねぇ限り、前には進めねぇぞ」

　リーネは息を切らしながら、拳を握る。

　「……認めてます。怖いです。でも、それでも――」

　スコルの視線がわずかに柔らぐ。

　「……そうか。なら、それでいい」

　男は振り返りもせず、訓練所を去った。

　その背中には、戦場を知る者の重みがあった。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。