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16話「泣き虫」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　ギルドへ駆け込んだ夜から、一晩が明けた。

　サーブルの街はいつも通り朝の喧騒に包まれていたが――その中で、ひとりだけ時間が止まっている少女がいた。

　リーネは宿のベッドの上で、毛布を頭までかぶっていた。

　何度も寝返りを打ち、何度も目を閉じようとしたが、眠れる気配はない。

　頭の奥に焼きついて離れないのは、あの丘陵地帯での光景だった。

　――黒い影の群れ。地響きのような咆哮。

　――ガルドさんたちの背中。

　――「走れ！」という声。

　走りながら振り返った瞬間に見た、戦斧の残光。

　それがずっと、目の裏に焼きついていた。

　「……本当に、置いてきちゃったんだ」

　声に出した瞬間、胸が苦しくなった。

　悔しさも、恐怖も、全部ごちゃまぜになって喉の奥に詰まる。

　宿の外からは、パン屋の鐘と子どもたちの笑い声。

　その明るい音が、今の彼女には遠い世界のもののように感じられた。

　「……でも、行かなきゃ」

　そう呟き、リーネはゆっくり毛布をはねのけた。

　ぼさぼさの髪を手で整え、重たい体を引きずるようにして立ち上がる。

　床に置かれた槌に一瞬、手を伸ばしかけて――けれど、指先が震えて掴めなかった。

　（……今の私が、これを握る資格あるのかな）

　小さく息を吐いて、槌を置いたまま部屋を出る。

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　その頃、サーブルの冒険者ギルドは静かな緊張に包まれていた。

　夜遅くに届けられた報告書が、今も受付の机の上に広げられている。

　「……やっぱり、間違いないんです。北丘陵で魔獣の群れが出たって」

　ミリアが震える声で報告書を読み上げた。

　彼女の隣では、記録員ハルドが黙ったまま内容を確認している。

　その隣で、リスティアが腕を組み、眉間に皺を寄せた。

　「群れの規模は三十から五十……。Hランクの冒険者が遭遇すれば即死です」

　リスティアの声は低く冷静だったが、指先はわずかに震えていた。

　「報告者は《リメナス》の二人だけ。……《ウルフバイン》は？」

　ハルドの問いに、ミリアは唇を噛む。

　「まだ、戻ってきていません」

　沈黙が落ちる。

　「……あの人たちは、逃げなかったのね」

　ミリアの声が震えた。

　ハルドはゆっくり頷く。

　「その判断があったからこそ、今こうして情報が届いている。彼らの犠牲を無駄にしてはいけない」

　リスティアが報告書を閉じ、立ち上がった。

　「ギルドマスター・セリーネへ報告を。これは支部単位で処理できる案件ではありません」

　「わかりました」ミリアが頷く。

　「でも、その前に……《リメナス》を休ませてあげたいです」

　リスティアは一瞬、表情を緩めた。

　「そうですね。彼女たちは十分すぎるほどの働きをしています」

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　ギルドの奥、執務室へと続く階段を上がるリスティアの背を、ミリアは不安げに見送った。

　（どうか、みんな無事で……）

　扉の向こうには、まだ報告を知らぬギルドマスター・セリーネがいる。

　彼女の判断ひとつで、サーブル全体の対応が決まる。

　ミリアは震える手を胸に当てた。

　「泣いてる場合じゃない、よね……」

　彼女は深呼吸をして、再びカウンターに向かう。

　その時、扉が静かに開き、リーネの姿が現れた。

　「リーネさん……！」

　ミリアは思わず駆け寄った。

　リーネは疲れきった顔をしていたが、その瞳には確かに“生きて帰ってきた者の光”が宿っていた。

　「……おはようございます、ミリアさん」

　「本当に……よく、戻ってきてくれました」

　ミリアの目が潤む。

　リーネは困ったように笑って、首を振った。

　「……報告、ちゃんとできてましたか？」

　「ええ、完璧です。あなたたちのおかげで、サーブルが一歩先に動けます」

　「……よかった」

　その言葉を聞いた瞬間、リーネの膝から力が抜けた。

　ミリアが慌てて支える。

　「リーネさん！」

　「……ちょっと、安心しちゃって……」

　その笑顔のまま、リーネは小さく息を吐いた。

　ミリアはその手を強く握りしめた。

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　ギルドの最上階――そこは通常、一般の冒険者が足を踏み入れることはない場所だ。

　木製の重い扉の前で、リスティアは一度だけ深呼吸をしてからノックした。

　「――入れ」

　扉の向こうから落ち着いた声が響く。

　執務室の中は広く、整理された書類棚と地図の並ぶ壁。

　中央の机には、サーブル支部を統括するギルドマスター・セリーネが座っていた。

　白銀の髪を肩でまとめ、静かな瞳がこちらを見据えている。

　「……報告を」

　リスティアが一歩前に出て、書類を机に置く。

　「北丘陵にて魔獣の群れが確認されました。推定数、三十から五十。

　　報告者はパーティ《リメナス》。遭遇時、《ウルフバイン》が足止めに残り、未帰還です」

　セリーネは黙って書面に目を通した。

　長い沈黙のあと、深く息を吐く。

　「……想定以上に早いわね」

　「はい。ここまで大規模な群れは、過去十年でも前例がありません」

　「この件、中央本部にも通達を。討伐隊を要請する準備を始めなさい」

　「了解しました」

　リスティアが一礼して下がると、セリーネは椅子の背にもたれかかり、

　窓の外の灰色の空を見上げた。

　「……北の封域、再び動くか」

　小さく呟いたその声を、誰も聞き取ることはなかった。

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　その少し後、セリーネの執務室にミリアが入ってきた。

　「マスター、リーネさんたちが……」

　「通して」

　短く答えると、扉が開き、リーネとセリアが姿を現した。

　リーネはまだ疲れの色を残していたが、真っ直ぐに頭を下げる。

　「ご報告、遅くなりました」

　「構わないわ。あなたたちはよくやった」

　セリーネの声は穏やかだった。けれど、その眼差しには強い光があった。

　「……《ウルフバイン》は、戻っていないのですね」

　その問いに、リーネは唇を噛んで頷いた。

　「はい……。私たちに“走れ”って言って……」

　声が震えた。セリアがそっと肩に手を添える。

　セリーネは静かに二人を見つめ、そして机の上の書類を指でなぞった。

　「あなたたちがここにいること、それ自体が何よりの報告よ」

　「……でも、私たちは何も……助けられませんでした」

　「助けることだけが、冒険者の仕事ではないわ」

　セリーネは目を閉じ、ゆっくりと言葉を続ける。

　「生きて報告する者がいなければ、次の命も守れない。あなたたちはその役目を果たしたの」

　リーネは俯いたまま、小さく息を吸った。

　「でも……悔しいです。怖かったのに、何もできなくて……」

　その声は、泣き出す寸前の子どものように震えていた。

　セリーネは静かに立ち上がり、リーネの肩に手を置いた。

　「――泣いていいわ」

　「え……？」

　「泣きたくなるほどの痛みを知った人間だけが、次に進める。

　　あなたのその涙は、逃げた証じゃない。立ち向かった証よ」

　その言葉に、リーネの目からぽろりと涙がこぼれた。

　セリアが慌ててハンカチを差し出す。

　リーネは受け取り、震える手で涙を拭った。

　「……私、もっと強くなりたいです」

　「その想いがあれば大丈夫。あなたはもう、ただの見習いじゃない」

　セリーネは優しく微笑んだ。

　「リメナス…。その名に恥じない選択をしなさい」

　リーネとセリアは顔を見合わせ、同時に頷いた。

---

　会談が終わり、二人が部屋を出たあと。

　執務室には再び静寂が戻る。

　セリーネは机に手を置き、深く息をついた。

　「マスター……」

　声をかけたのはリスティアだった。

　「討伐隊の派遣について、北部からも確認が入りました。正式な調査隊が数日以内に到着するそうです」

　「そう……ならば、サーブルはその準備に入って」

　「はい」

　リスティアが出て行ったあと、セリーネは窓の外を見上げた。

　曇り空の下、街のざわめきが遠くから響く。

　その瞳の奥には、わずかに不安の影が揺れていた。

　「……この流れ、放ってはおけない」

　小さく呟いたその声は、風の音にかき消されていった。

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その日の夕暮れ、リーネとセリアは再び宿の前に戻っていた。

街灯が灯り始め、空には早い星がひとつ瞬いている。

　「リーネさん、少し元気出ましたか？」

　セリアの言葉に、リーネは少し笑って頷いた。

　「うん……。マスターの言葉、ちょっと沁みたな」

　「ええ、私も。あの人、すごく優しかったですね」

　「ね。……でも、次はちゃんと“泣かない”ようにしなきゃ」

　「泣いていいって言われたばかりですよ？」

　「うぅ……それは、そうなんだけど！」

　二人の笑い声が、静かな夜風に溶けていく。

　その先に待つ未来がどんなものであれ――彼女たちはもう、立ち止まることはなかった。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。