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15話「逃亡」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　岩肌を染める夕陽が、ゆっくりと森の向こうへ沈んでいく。

　採掘場に差し込む橙の光は、昼の喧騒を飲み込み、世界の色をゆるやかに変えていった。

　「これで、だいたい終わりですね」

　セリアが額の汗を拭いながら言った。

　背中のリュックには、小さく光る鉱石がいくつも詰められている。

　銅鉱石――今回の依頼対象だ。

　「ふぅ、重いけど……いい感じに採れたね！」

　リーネは土のついた手をはたき、にっこり笑った。

　彼女の頬には煤がついていたが、その表情は達成感に満ちている。

　岩壁の向こうでは、ウルフバインの三人が荷車の積み込みをしていた。

　ガルドが巨大な戦斧を背負いながら、声を張る。

　「おーい、終わったか？　そっちはもう撤収でいいぞ！」

　「はい！　いま荷物まとめます！」

　リーネが手を振り返すと、ガルドは満足げに頷き、

　「上出来だな。お前ら、最初に比べりゃ随分動けるようになったじゃねぇか！」

　「そ、そうですかね……」

　照れくさそうに笑うリーネに、ライナが冷ややかに声をかける。

　「ガルド、褒めるのはいいけど、早く片付けなさい。日が暮れるわ」

　「わーってるって！　ほら、ドラン、最後の荷台頼む！」

　「……了解」

　寡黙な格闘士ドランが頷き、両腕で鉄箱を軽々と持ち上げる。

　風が止み、森が静まった。

　空気の中に、かすかな違和感が混じる。

　セリアがふと首をかしげた。

　「……あれ？　さっきまで鳥の声、聞こえてましたよね？」

　「ほんとだ……静かすぎる」

　リーネが呟いた瞬間、ドランが顔を上げる。

　「――風が止んだ」

　その低い声に、ガルドとライナが即座に反応する。

　「全員、下がれ」

　ライナの声が鋭く響く。

　その言葉とほぼ同時に、森の奥から木々を揺らすような重い唸り声が届いた。

　リーネの背筋が一気に冷たくなる。

　「……なに、今の……」

　答えはすぐに現れた。

　森の影が揺れ、次の瞬間、獣の群れが現れた。

　月明かりを反射する瞳が、無数に――三十、いや、もっと。

　「ヴルフの群れ！？　こんな数……！」

　セリアが息を呑む。

　ガルドが戦斧を構え、怒号を上げた。

　「ライナ！　群れだ、数が多すぎる！」

　「全員、撤退準備！　荷物は置いて！　今すぐ森を離れるわよ！」

　ライナの声は、冷静だが鋼のように強かった。

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　「でも、この荷物――！」

　「置けッ！！　命より大事なもんなんかねぇだろ！！！」

　ガルドの怒鳴り声が、岩肌に反響した。

　その瞬間、最前列のヴルフが地を蹴った。

　砂埃が舞い、金属の光が弧を描く。

　ガルドの斧が振り抜かれ、一撃で一体を叩き伏せる。

　骨の砕ける音と共に、血煙が散る。

　「チッ、数が減らねぇ！」

　「ガルド！　後ろからも来るわよ！」

　ライナが槍を構え、リーネとセリアの前に立つ。

　その一撃は美しかった――正確に敵の喉を貫き、返す刃で横を薙ぐ。

　「セリア、リーネ！　今のうちに走れ！」

　「えっ、でも――」

　「いいから行けッ！」

　怒号が、戦場の空気を裂いた。

　リーネは唇を噛み、槌を強く握りしめた。

　でも――この数を前にして、立ち止まることは死を意味する。

　「セリアさん、行こう！」

　「……はい！」

　二人は荷車を放り出し、森の出口へと駆け出した。

　背後では、斧と槍が唸り、鉄拳が肉を打つ音が響いている。

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　枝が顔を打ち、息が苦しくなる。

　土を蹴る音が、心臓の鼓動と重なっていた。

　「リーネさん、待って、はぁ、はぁっ！」

　「もう少し！　門まで走れば、街の兵がいる！」

　セリアの足元に転がる石が、靴底を滑らせた。

　バランスを崩しかけた彼女の手を、リーネが咄嗟に掴む。

　「大丈夫！　走って！」

　「……はいっ！」

　涙が混じる声を上げ、セリアは再び走り出した。

　森を抜けると、赤い夕陽が地平を焦がしていた。

　サーブルの城門が遠くに見える。

　人影が動き、見張り台の鐘が鳴った。

　「門を開けてぇええええ！！！」

　リーネの叫びに、門兵が顔を上げる。

　「なっ……！　おい、何事だ！？」

　「魔獣の群れ！　三十匹以上！　採掘場の方向です！！！」

　セリアの声は掠れていた。

　門兵たちは顔を見合わせ、即座に動き出す。

　「報告班！　ギルドに連絡を！　弓兵、配置につけ！」

　城門が開き、二人はよろけながら中へと飛び込んだ。

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　冒険者ギルドの扉を押し開ける。

　「ミリアさんっ！！！」

　リーネの声が、空気を震わせた。

　カウンターにいたミリアが振り返り、目を見開く。

　「リーネちゃん！？　どうしたの、その顔……！」

　セリアが肩で息をしながら、必死に言葉を繋ぐ。

　「森で……ヴルフの群れが……！　三十、いえ……五十匹近く……！」

　ギルド内の冒険者たちが一斉にざわめく。

　ミリアの表情から血の気が引いた。

　「そ、そんな数が一度に……！？」

　「ウルフバインが、私たちを逃がすために……！」

　その言葉に、ミリアは一瞬黙り込む。

　そして――奥へと駆け出した。

　「リスティアさん！　ハルドさん！　緊急です！！」

　すぐに扉が開き、冷静な声が響いた。

　「状況を報告して」

　現れたのは、整った黒髪をまとめたリスティア。

　その後ろには、静かな眼をしたハルドがいた。

　「魔獣の群れ、採掘場方面。数は三十から五十。ウルフバインが足止めに残っています」

　ミリアが簡潔に伝える。

　リスティアは眉を寄せ、机上の地図を開いた。

　「……すぐに対処班を編成。Cランク以上のパーティを招集して」

　「了解」

　ハルドが無言で奥へと歩き出す。

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　リーネとセリアは壁際に腰を下ろした。

　全身が震えていた。

　リーネの手の中で、槌の柄が汗で滑る。

　セリアの指先は冷たく、唇がわずかに青ざめていた。

　「ウルフバインのみんな……」

　セリアの声がかすれる。

　「絶対に……無事でいてほしい……」

　リーネが小さく呟いたその瞬間、

　ギルドの扉の外から、遠くの森を裂くような咆哮が響いた。

　それは――

　夜の訪れと共に始まる、“戦いの音”だった。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。