15/40

14話「静かな行進」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

　昼を少し過ぎたころ、乾いた風が草を揺らしていた。

　陽は真上から傾きはじめ、行く手の山肌を淡く照らしている。

　目的地まではあと少し――その道を、二つのパーティが並んで進んでいた。

　《ウルフバイン》と《リメナス》。

　護衛と依頼者という関係ではあるが、先日の訓練を経て少しずつ打ち解けた雰囲気があった。

　「で、今回の採掘場って、地図にも記録がないんですよね？」

　セリアの問いに、ライナが頷く。

　「そう。二週間前に新しく見つかった鉱脈。調査記録もほとんどない。……つまり、“初仕事”みたいなものね」

　「なるほど……だから護衛つきなんですね」

　「そ。ガルドはこういうのに鼻が利くからね」

　ライナが横目で見ると、ガルドはにやりと笑った。

　「へっ、危ねぇ場所ほど燃えるってもんだ」

　「まったく、あんたってやつは……」

　ライナはため息をついたが、どこか呆れながらも頼もしげだった。

---

　道中は驚くほど静かだった。

　風に混じって鳥の鳴き声が遠くから響き、木々の葉がさやさやと揺れる。

　「こんなに穏やかだと、逆に落ち着かないですね」

　リーネが笑うと、セリアも苦笑する。

　「森の入口付近にしては静かすぎますね」

　「おう、こういう時は油断すんなよ」ガルドが低い声で言う。

　「大抵こういう静けさの後で、厄介なもんが顔出す」

　「おっかないこと言わないでくださいよ！」リーネが肩をすくめた。

　「事実だ。……ま、何も起こらねぇのが一番だがな」

　そう言って笑うガルドの声は、どこか頼もしく響いた。

---

　やがて、木々の隙間から岩肌が見えはじめた。

　小高い丘を抜けると、そこには新しく掘り起こされた採掘場が広がっていた。

　岩壁の表面には、まだ新しい削り跡。

　銅を含んだ鉱脈が、陽光を反射して鈍く輝いている。

　「ここが……」

　「“未記録の鉱脈”ってやつだ。誰も掘っちゃいねぇ」ガルドが言う。

　「本当に初めてなんですね……！」リーネが感嘆の声を漏らす。

　「せいぜい慎重にな。どんな獣が巣を作ってるかわかんねぇんだからな」ライナが淡々と告げる。

　三人は手早く周囲を確認し、採掘の準備を整える。

　リーネとセリアは荷車を下ろし、岩壁に打ち道具を構えた。

　ガルドとドランは周囲の警戒。ライナは高台から全体の動きを監視している。

---

　しばらくして、金属を打つ音が谷にこだました。

　「うわ……これ、意外と硬い！」

　「リーネさん、手首を固定して！　力が逃げてます！」

　「こう？　……よっ、と！」

　「そうです！」

　カン、カンと乾いた音が響き、少しずつ岩が崩れ、緑がかった銅鉱石が顔を出した。

　「おぉ……出た出た！　本当に銅だ！」

　「やったじゃねぇか」ガルドが笑う。

　「これで記録更新だな。サーブルの採掘記録に残るぜ」

　「えっ、そんなにすごいんですか？」セリアが目を丸くする。

　「何年も前にこの辺りの鉱脈は“枯れた”って言われてたのよ。……誰も掘り返そうともしなかった」ライナが答える。

　「だから今回の依頼は珍しかったのね」

　「そういうこと。……けど、妙なのよね」

　ライナは周囲を見回した。

　「魔獣の痕跡が、まるでない」

---

　そのとき、風の向こうから低い唸り声が聞こえた。

　「……今の、聞こえたか？」ガルドの表情が一瞬で険しくなる。

　「南側、岩陰の方です！」セリアが即座に指差す。

　「リーネさん、下がって！」

　次の瞬間、岩陰から黒い影が三つ、地を蹴って飛び出した。

　「森狼（ヴルフ）！　三体！」

　ライナが叫ぶより早く、ガルドが前へ出た。

　「よし、上等だッ！」

　戦斧が唸りを上げ、最前の魔獣を横薙ぎに吹き飛ばす。

　その一撃はまさに豪雷のようで、地面ごと抉る威力だった。

　続く一匹をライナが正確に突き、残る一匹をドランの拳が叩き潰す。

　わずか数十秒の出来事だった。

---

　静寂が戻る。

　血の匂いが風に流れ、土埃がゆっくりと沈む。

　「終わり、か」

　ガルドが戦斧を肩に担ぎ、肩で息をする。

　「怪我は？」ライナが全員を確認する。

　「問題なし」ドランが短く答える。

　「私たちも無事です」

　「うん、大丈夫！」

　安堵の笑みを浮かべながらも、リーネの手は微かに震えていた。

　セリアは彼女の手をそっと握る。

　「……怖かったですけど、すぐに終わりましたね」

　「ほんと……強いなぁ、みんな」

　「当然だろ。伊達にEランクじゃねぇ」ガルドが笑う。

---

　ライナは岩壁を見上げながら呟いた。

　「……でも、おかしいのよ。森狼が“巣”から離れて動くなんて普通じゃない」

　「つまり、群れが動いてるってことか」ガルドが眉をひそめる。

　「ええ。森の奥で、何かが起きてる」

　「やれやれ……厄介な話になりそうだな」

　「でも、今は任務優先。残りを採掘して、日が沈む前に戻るわよ」

　「了解！」

　作業を再開する二組の影を、傾き始めた陽光が長く伸ばしていく。

　穏やかだったはずの空気の中に、わずかなざわめきが混じっていた。

　それは、嵐の前の静けさのようでもあった。

誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。