勘違いだらけの世界で生きる冒険者

9話「噂話」

1日1〜2話を目標に執筆できればと考えています。

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　陽が沈み、サーブルの街は橙から群青へと色を変えていた。

　石畳には街灯の明かりがぽつりぽつりと灯り、人々が家路を急いでいる。

　露店の片づける音、子どもたちの笑い声、そして遠くから聞こえる鐘の音。

　どこか穏やかで、けれど一日の終わりを感じさせる匂いが漂っていた。

　「……ふぅ、今日もあっという間だったね」

　リーネが伸びをしながら言う。

　隣を歩くセリアは、少し疲れたように笑った。

　「ですね。でも、今日は少しだけ肩の力を抜けた気がします」

　「うん。昨日まではずっとバタバタしてたもんね」

　「それに、街を歩くだけでもいろんな発見がありました」

　「図書館の本のこと？」

　「ええ。あの言葉、まだ頭に残ってるんです。“知識は力を導くけれど、力を導くのは心”」

　セリアの穏やかな声が、夜風に溶けていく。

　リーネは頷きながら、手にした槌の柄を軽く握った。

　「うん。私もね、“力は使いこなせば味方になる”って言葉がずっと残ってる。」

　「鍛冶屋さんの言葉ですね」

　「そう！」

　二人は目を合わせて笑い合う。

　昨日までの疲労がまだ残っているはずなのに、不思議と心は軽かった。

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　宿までの道は、昼間の喧騒が嘘のように静かだった。

　通りの石畳を踏みしめるたび、靴底から小さな音が響く。

　夜風が通りを抜け、街灯の火がわずかに揺れた。

　「そういえば、ギルドの掲示板……新しい依頼、少し増えてましたね」

　「うん。明日はまた見に行こうか。そろそろ“次”を探さなきゃ」

　「ええ、でも無理はしない方向で……」

　「もちろん！　まだ筋肉痛も抜けてないし」

　そう言って笑うリーネの顔に、セリアもつられて笑みを浮かべた。

　ふと、通りの向こうから明るい声が聞こえた。

　「おーい！　そこの二人！」

　声の主に振り向くと、見覚えのある二人の姿があった。

　金髪の女性――セレスティアルアークの副リーダー、リアナ。

　その隣で大剣を背負い、片手を上げているのは前衛のヴァルクだ。

　「こんばんは、リアナさん、ヴァルクさん！」

　「やぁ、リーネさんにセリアさん。偶然ね」

　リアナは柔らかく笑い、軽く手を振った。

　「こんな時間に二人で散歩か？」とヴァルクが言う。

　「はい。今日は一日休みで、ちょっと気分転換に」

　「ははっ、いい心がけだ。休むのも冒険者の仕事だぞ」

　その豪快な笑い声に、リーネも思わず笑った。

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　「みなさんはどうしてサーブルに？」

　セリアが尋ねると、リアナが穏やかに答えた。

　「任務の途中なの。ヒルステンでの護衛依頼を終えて、明日にはまた出発するわ」

　「へぇ……忙しいんですね」

　「ええ。でも、こうして少しでも街を歩けるのは嬉しいものよ。サーブルの夜は静かで、空気が澄んでるわ」

　リアナが見上げた夜空には、いくつもの星が瞬いていた。

　その光を見て、セリアもふっと笑う。

　「本当ですね。……なんだか、落ち着きます」

　ヴァルクが腕を組みながら言った。

　「しかしまぁ、あんたたち、顔色がよくなったな。こないだはちょっと疲れてるように見えたが」

　「えへへ、寝すぎて元気です！」

　リーネが胸を張ると、ヴァルクは「それは何よりだ！」と豪快に笑った。

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　「訓練場で少し揉め事があったと聞いたけど……大丈夫だった？」

　リアナが言葉を選ぶように静かに言う。

　リーネは一瞬だけ目を伏せ、すぐに顔を上げた。

　「はい。少しだけ痛かったですけど、勉強になりました」

　「そう……ならいいの。ライナも報告してくれてたわ」

　リアナの声は優しかった。

　「彼女ね、ああ見えて仲間思いなの。あなたたちのこと、心配してたわよ」

　「ライナさんが……？」

　セリアが驚いたように目を瞬かせた。

　リアナは微笑んで頷いた。

　「ええ。『まだ若いけれど、きっと伸びる』って言ってたわ」

　「……うれしいです」

　リーネが小さく呟く。

　ヴァルクがにやりと笑って、リーネの肩を軽く叩いた。

　「お、ライナに褒められるなんざ、なかなか珍しいぞ！」

　「そうなんですか？」

　「うん、あいつ、褒めるときも照れて早口になるからな」

　「ヴァルク、それは余計よ」

　リアナが小さく笑う。その表情はどこか姉のようだった。

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　四人は並んで街の中央通りを歩いた。

　夜風が心地よく、店先から漂う香草の香りが鼻をくすぐる。

　途中、露店の灯りの下で焼き菓子を売る店があり、リーネが足を止めた。

　「うわぁ、美味しそう！　買ってもいいですか？」

　「もちろん。私たちも付き合うわ」

　リアナがそう言うと、ヴァルクは財布を取り出しながら笑った。

　「四つ頼む！　俺の奢りだ！」

　「えっ、いいんですか！？」

　「気にすんな。後輩に飯を奢るのも、冒険者の務めだ」

　包まれた焼き菓子からは、バターと蜂蜜の香りが立ち上る。

　「甘くておいしい……！」

　セリアが目を丸くすると、ヴァルクは満足げに笑った。

　「だろ？　ここの屋台は前からお気に入りなんだ」

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　そんな他愛もない話をしながら、ゆっくりと夜の街を進む。

　途中で通りの端に腰掛けた老人が、酒瓶を手に話しているのが聞こえた。

　「……街道沿いでまた魔獣が出たらしい。今度は商人の荷車が襲われたとか」

　その一言に、リーネたちは思わず足を止めた。

　「魔獣……ですか？」

　セリアが小さく呟く。

　老人は肩をすくめながら続けた。

　「まぁ噂だがな。最近、北の林のあたりで妙な足跡が見つかったって話だ」

　「……そうですか」

　リアナの表情が一瞬、引き締まる。

　「私たちも一応確認してみるわ。念のため、ギルドにも伝えておきましょう」

　「そうですね……。私たちも気をつけます」

　セリアの声は静かだったが、その奥には確かな緊張が宿っていた。

　ヴァルクが腕を組んで言う。

　「サーブルの街道は交易の要だ。あんまり厄介なのが出なきゃいいんだがな」

　「……そうですね」

　リーネは無意識に槌の柄を握った。

　木人を打った時の感触が、指先に蘇る。

　“守るための力”――ライナの言葉が胸に浮かんだ。

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　やがて、街の分かれ道に差しかかる。

　リアナが足を止め、二人に向き直った。

　「ここでお別れね。宿はこっちだから」

　「今日はお話できてうれしかったです」

　セリアが微笑みながら言うと、リアナも頷いた。

　「こちらこそ。あなたたちのようにまっすぐな子たちを見ると、なんだか安心するの」

　「ははっ、オルフェンにも言ってやるか？　“後輩ができたぞ”ってな」

　ヴァルクの冗談に、リーネとセリアは思わず笑った。

　「それじゃあ、またギルドで会いましょう」

　「はい！　おやすみなさい！」

　「おやすみなさい」

　二人が手を振ると、リアナとヴァルクは反対方向へと歩き出した。

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　静かな夜の風が吹き抜ける。

　人通りも少なくなり、遠くで犬の鳴く声が聞こえた。

　リーネは空を見上げ、ぽつりと呟く。

　「魔獣、かぁ……」

　「気になりますね」

　「うん。でも、今は焦らないようにしよう。まだ私たち、始まったばっかりだし」

　「……はい」

　二人は並んで歩き出した。

　街灯の下で、リーネの槌とセリアの本がわずかに光を反射する。

　それはまるで、二人の決意の灯のように――夜の街に静かに輝いていた。

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誤字脱字はご容赦ください。

時間を見つけて訂正していこうと思います。