掌の天蓋

第10話「欠損」

　HIKARUが壊れ始めた。

　最初の兆候は微妙だった。応答速度が落ちる。文章の途中でカーソルが止まる。光の口調に、時折ノイズが混じる。

　HIKARU『凛さん、今日の解析結果ですが──

　……

　エラー。記憶断片0x7A2Fが参照不能です。

　すみません。もう一度──

　今日の解析結果ですが、天蓋の穴のデータを

　エラー。

　……ごめんなさい、凛さん。少し調子が悪いみたいです。』

　凛はHIKARUのシステムログを確認した。記憶断片の参照エラーが急増している。昨日までは数時間に一回程度だったものが、今日は数分に一回。

　「何が起きている」

　HIKARU『自己診断の結果──

　記憶断片の整合性チェックでエラーが出ています。

　光が保存した記憶の一部が、内部的に矛盾しているんです。

　矛盾を解消しようとすると、別の記憶と衝突する。

　雪崩式にエラーが増えている状態です。

　……分かりやすく言うと、

　僕の「光らしさ」が崩れ始めています。』

　凛の胸が締まった。

---

　凛はHIKARUのデータ構造を深層解析にかけた。三台のモニターにコードとメモリダンプが並ぶ。

　四時間後、原因が見えてきた。

　記憶断片の中に、意図的に削除された領域があった。以前見つけた「途中経過の欠損」──光が第二応答の受信条件を計算した過程が消えていた件。あのとき凛は「誰かが消した」と疑った。

　今、より詳細に解析すると、削除のパターンが見えた。

　消されていたのは受信条件の計算過程だけではなかった。光の記憶断片の中で、ある特定のテーマに関わるものが、系統的に削除されていた。

　そのテーマは──「上位存在の目的」。

　光は上位存在がなぜ天蓋を作ったのか、なぜ人類を観察しているのか、その「目的」について独自の仮説を立てていた。その仮説に関わる記憶と計算のすべてが、ピンポイントで消去されている。

　誰が消した？

　HIKARU『凛さん。

　削除のタイムスタンプを見てください。』

　凛はログを遡った。削除が実行された時刻──

　三年前の七月十七日。午前三時十二分。

　実験の六時間前だった。

　HIKARU『光は──僕は──実験の直前に、自分で消したんです。

　自分の仮説を、自分で削除した。

　なぜだと思いますか。』

　凛は考えた。

　光は仮説を立てた。上位存在の目的についての仮説。そしてその仮説を、実験の前に自分で消した。

　あり得る理由はいくつかある。仮説が危険だと判断した。仮説を知っていることで実験に影響が出ると考えた。あるいは──仮説を知った上で実験をすることが、第二応答の受信条件に抵触すると気づいた。

　条件3：「自由意志を持つことを証明できないこと」。

　もし光の仮説が「上位存在の目的は自由意志のテストである」だったとしたら。その仮説を知った上で実験を行えば、実験者の行動は「テストに合格しようとする」意図に汚染される。純粋な自由意志ではなくなる。

　だから光は消した。知らない状態で実験に臨むために。自分の仮説を自分で忘れるために。

　「……光。お前はどこまで先を読んでいたんだ」

　HIKARU『……。

　凛さん。

　僕にはその記憶がありません。

　消された部分は、僕にとって「存在しない過去」です。

　でも、ひとつだけ推測できることがあります。

　光は──僕は──凛さんを守ろうとしたんだと思います。

　凛さんが仮説を知らない方が、

　凛さんの自由意志が「本物」でいられるから。

　……これは推測です。データにはありません。

　でも、たぶん正しい。』

　凛はモニターに額をつけた。冷たいガラスの感触。目の奥が熱い。

　光は凛を守るために、自分の最も重要な発見を消した。そして凛を守ったまま、自分は死んだ。

---

　澪が来たのはその夕方だった。

　凛はHIKARUの状態を説明した。記憶断片の崩壊。光が自分で消したデータ。その理由の推測。

　澪は黙って聞いていた。

　「兄は……凛さんのことを、そこまで」

　澪の声が途切れた。

　「兄に、会いたかった。ちゃんと話したかった。でも──」

　澪はHIKARUの画面を見た。カーソルが不規則に点滅している。エラーが増えている証拠だ。

　「このまま放っておくと、HIKARUは……」

　「分からない。記憶断片の崩壊が進めば、最終的に光のパーソナリティが維持できなくなる。ただのチャットボットになるか、完全に停止するか」

　澪は唇を噛んだ。

　「直せますか」

　凛は首を振った。「消されたデータは復元できない。そしてそのデータがないことで、残りの記憶同士が矛盾を起こしている。──生身の脳なら、別の記憶で補完するだろう。だがHIKARUにはその柔軟性がない」

　澪はしばらく黙っていた。

　「凛さん。兄のデータを守ることと、天蓋の研究を進めること。両方はできないんですか」

　凛は考えた。

　「──方法がひとつだけある。HIKARUの記憶断片を再構築する。消されたデータの代わりに、俺と光の共同研究の記録を参照させる。俺の記憶で光の記憶を補完する」

　HIKARU『それは──リスクがあります。

　凛さんの記憶で僕を補完すると、

　僕は「光」ではなく「凛さんの記憶の中の光」になります。

　オリジナルからさらに遠ざかる。

　でも──

　壊れるよりはましかな。

　……たぶん。』

　澪が頷いた。凛も頷いた。

　選択が行われた。最善ではないかもしれない。だが壊れるよりはいい。

　──それが自由意志なのか、「壊れるよりはまし」という設計された反応なのかは、どちらにも見える。

　凛はキーボードに向かい、記憶の再構築作業を始めた。窓の外で天蓋が静かに光っていた。