彼の方の、可愛い小さな化けたぬき

下野国編

柒

　川は屋敷を出てしばらく歩くとすぐに辿り着いた。

　高氏も高国も着替えて、動きやすい小袖になっている。

　きらきらと光って眩しく反射する川に目を細めつつも、シイはそのままバシャバシャと水に入って行った。

「シイ……寒くないの？」

「つめたい！きもち！」

　シイはそう叫びながら、きゃっきゃと喜んで水遊びを始めてしまった。

　山の中ではなかなかこの水量の川がないから、見つけたらつい入ってしまう。泳ぐことはできないけど、水浴びは大好きだ。

　水の中に飛び込みながら口を開けて、そのままがぶがぶと飲んでみる。冷たくて、美味しい水だ。

「——あいつ……大丈夫か」

「そうですね、足の傷もあるので、安静に、と昨日言ったところなんですが……」

「いや、傷じゃなくてさ。なんか……」

「……………」

　確かに、違和感は凄まじい。

　今の所耳も尻尾も出ていないが、格好がちょっとおかしい。犬のように四つん這いになって、顔から水に口を開けて突っ込んでいる。楽しそうなその様子は、確かに、異様な光景だった。

「犬みたいになってるぞ」

　犬ではなく、たぬきではあるが。同じようなものか。

　高国は何とも言えなくて黙ってその様子を見ていた。

　しばらく見守っていると、ようやく満足したのかシイは水辺に上がり、石の上でごろんと仰向けになった。

　激しく遊びすぎて息が荒い。

　二人が近づいて来たのでシイは飛び起きて、体を激しく揺すった。水の飛沫が飛び散る。

「——っあ、よせよ、犬みたいに！」

「い、いぬじゃない！！」

　高氏の台詞にどきっとして、シイは慌てて否定する。

　犬じゃない、たぬきだ。——いや、たぬきじゃなくて。

「にんげんだもん！」

「分かってるよそんな事」

　ずぶぬれになったシイを見下ろして、高氏が呆れた声を上げる。

「水遊びしに来たのか？お前は」

「はっ。そだった！」

　シイははっとして辺りを見渡した。自分が暴れたせいで、水はすっかり濁って茶色くなっている。

　これではそもそも魚を見つけられないんじゃないだろうか。

　高氏は呆れたようにシイを見ているし、高国は——よくわからない。いつもの無表情で何も言わないから、怒っているのかもしれない。

　シイはぽたぽたと雫を垂らして立ち尽くした。服の裾をぎゅっと握れば、そこからまた水がぼたぼたと落ちていく。

「ご、ごめんなさい……」

　じゃりじゃりと小石を踏む音がして高国が近づいてくる。かと思ったら高国も水の中まで入って、シイを抱き上げた。

「——どうした？急に元気をなくして」

「っあ、たかくにさま、ぬれちゃ……！」

「川に来るんだから、濡れてて当たり前だ」

　高国の小袖がすっかり濡れてしまっても、言った通り気にしていないようだった。

　シイをしっかりと抱えて顔を覗き込む。

「傷が痛むとか？——痛いはずだよ。ざっくり切れてるんだから」

　そう言われると、怪我をしたところがずきずきと痛みだした。興奮して意識していなかった。包帯に少しだけ血も滲んでいた。

　高国がまだ濡れていない袖でシイの顔を拭った。

「水は冷たかっただろう。痛むのなら、今日はもう帰ろうか」

　シイは目に見えてショックを受けた。愕然として口を開けたまま、明らかに落ち込んでいる。

「——ぼく、ぼくが……」

「シイ？」

「ぼくの、せいで……みず、きたなくなっちゃったから……さかな、とれない？」

「違うよ。姿が見えなくったって魚は獲れる。シイの元気がないから——」

「ぼく、げんき！！」

　魚が獲れると聞いて、シイはすぐに元気になった。目を輝かせている変わり身の早さに高国は口元を緩ませた。

　——あ、たかくにさまが、わらった。

　高国は表情があまり動かないけど、こうやって笑うんだ。

　それが分かるとシイは何だか嬉しくなった。

　にこにこと見つめ合って笑い合っていると、高氏がやれやれと言うように袖を折った。

「早くやろう。とりあえずこっちに上がって来い」

「はい」

　高国はシイを抱いたまま川辺まで移動した。それから岩の上にシイを降ろして座らせると、高国も袖を折って準備をする。

「——よし、あのあたりでどうだ？」

「はい。やってみましょう」

　二人で相談している。何かを始める雰囲気に、シイはふと人間の漁を思い出した。

「あ、ぼく、みたことある。あみ、なげるの」

「それは猟師だろ？私たちはそんなことはしない」

　高氏はそう言って、裾をめくって水に入って行った。高国もそれに続く。

「おい、シイ、やるぞ！」

　やると言われても何をしたらいいのか。首を傾げるシイに高国が水面を指さした。

「いいか、そっちからこっちに向けて、魚が他に行かないように岩で壁を作るんだ」

　そう言いながら持っていた簾(す)を川に沈めて、三角に設置する。あれは、吊り下げて虫よけや日よけにするものだと思っていた。どうして水の中に入れるんだろう。

　不思議に思っていると高国が手際よく、ごろごろと岩を動かして、簾から川を横断するように石を並べていった。

「大きい石は私と高国が運ぶから、シイは小さい石を並べろ」

　高氏が命じ、シイはモクモクと作業した。

　人に命令し慣れてる言い方だ。癪だけど、高国も従ってるから、同じように取り敢えず従う。

　あっという間に川の中に岩の壁が出来上がった。

「これで、向こうから追い立てたら、この簾の中に魚が入ってくる」

「ふわああああ」

　シイは感動して目を丸めた。

　これならシイでもできそうだ。どうして考えつかなかったんだろう。ついでにコツを聞いて、魚が入りやすく出にくい簾の設置の仕方を教えてもらう。

「——よし、後はできるだけ向こうから、魚を追い立てるだけだ。三人でやるぞ」

「はい」

「うん！」

「はい、だろ無礼者」

　高氏に頭を小突かれて、シイはむっと口を結んだ。

「——兄上。シイは家臣ではないので。まだ子供ですし」

「誰かが教えてやらねば、いつまでも分からぬままだ」

　高氏は引かなかった。

　シイを庇ったせいで高国が怒られたら大変だ。

「はい！！」

　そう思って、シイは大きな声で返事した。

「さかな、はやくやりたい！」

「……………」

「よし、行こう」

　高国がそう言って手を繋いでくれた。

　三人で遠くの方からバシャバシャと魚を追いかけて、簾に向かって歩く。魚の姿は見えなかったけど、ただ川を遊びながら移動すればいいだけだから、すごく楽しかった。

　途中は普通に遊びながらで、シイはまた水遊びに夢中になった。

「——よし、そろそろ見てみるか」

　高氏がそう言わなかったら、魚の事を忘れていたくらいだ。

　三人で頭を寄せて、そっと簾を開いて中を覗く。

「う、うわぁぁぁ」

　シイが歓声を上げた。

　そのにはいきのいい川魚が3匹、元気に動いて光っていた。

「おいしそう……」

　既に涎を垂らしているシイを高氏がまた怪訝な目で見た。

「生でおいしそうって、思うものか？」

「たべていい！？」

　高氏の言葉など耳に入っていないようだ。シイは目の色を変えて、目の前の魚を掴んだ。

「は？」

　高氏が信じられない、と言うように声を上げて初めて、だめだったのかとシイは止まる。

「みっつ、あるから……ぼく、いっこ……かとおもって」

　だめなんだろうか。

　耳があったら間違いなく垂れていただろう。

「——そうだな、三つあるから、一人一匹ずつ食べよう」

　高国が優しい声で、シイから魚を受け取った。

「でも、生では食べられないから、焼かなくてはいけないよ。——兄上、どうしますか」

　驚いていた高氏だったが、高国の問いには、にっと笑った。

「そりゃ、獲れたてをすぐに焼いて食べてこそ、だろ」

　二人は手慣れているようで、すぐに川辺で火をおこした。

　枯れ枝を集め、火打石で火をつける。

　ここからは、何をどうすればいいのかわからず、シイは見ているだけだった。

　着物が濡れているから焚火が温かい。シイは何もせず火にあたりながら、魚が焼けるのを見守った。この日食べた魚は、今まで食べたどんな食べ物よりも美味しかった。

　美味しすぎて、食べながらシイはぽろぽろと涙が溢れて、止まらなかった。

　熱々で、ほくほくして。そういえば、ばあちゃんが言ってた。火を使えばもっといろんなものが美味しいんだって。

　僕が、もっとしっかりしてたら、ばあちゃんはもっと長生きできたのかな。美味しいもの、たんと食べて……。

　ばあちゃんに食べさせてあげたかった。そう思うと、余計に、どうしても止まらない。

「——お、おい、どうした？そんな、骨ごと食べる奴があるか！」

　高氏に驚かれて、シイは首を振るしかできなかった。

　骨を喉に詰めたんじゃない。

「お、おいしくて、おいし、くて……ううぅ」

「そんなに言うなら……ほら」

　高氏が、食べかけだった魚を全部くれた。高国もまだ数口しか食べてなかったのに、全部シイにくれた。

　おかげでシイはおなかがいっぱいになった。

　人間って、シイには無関心なんだと思ってたけど。こんなに優しい人たちもいるんだ。

「ありが……ありが、とう」

　そう思ったら、シイはありがたくて切なくて、また涙がこぼれた。