薔薇の名前

手掛かり

誤字・脱字の報告ありがとうございます。

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「貴方が、この手紙の差出人なのか？」

セオドアの目の前には、ダークブロンドのゆるくウェーブした髪を後頭部で一つにまとめた、若い女性が立っている。吊り目がちな茶色の瞳は、戸惑ったように揺れている。

その手には、差出人のない真っ白な封筒。

顔に見覚えはない。という事は、ウェスト家の使用人ではない。

「いえ、私は・・・」

否定のようにも受け止められる言葉だが、続く言葉を躊躇う様子に、周囲を見る。

「この場所だと話し辛いのなら、こちらに来てくれないか。

少し、話が聞きたいだけなんだ」

「・・・私、もう帰らないと・・・」

「少しでいい、お願いだ」

みっともない、すがるような声音に、セオドアは自己嫌悪する。

「・・・・・・申し訳ございません、お答えできません」

そう言うと、女性は小さく頭を下げ、踵を返し走り出した。セオドアはすぐに後を追って走り出す。

女性の足では、すぐにセオドアに捕まってしまった。セオドアは咄嗟に掴んだ手を、ぎゅっと握り締める。

「待ってくれっ！気になって仕方ないんだ！

・・・このままでは、とても結婚なんてできないっ！」

「？！」

セオドアの言葉に、女性の顔から血の気がひく。

後ろから手を掴んでいるセオドアからは、女性の顔は見えなかった。

「そ、そんな、そんなつもりじゃ・・・」

女性は、思わず、と言う様につぶやく。

「お願いだ、少し、少しでいいから、話を聞かせて欲しい」

話を聞かせてくれるまでは手を離さないというように、手を握り締める。握り締めた手からは、女性が小さく震えているのが伝わってきた。

「怖がらせたい訳じゃない。

ただ、話を聞きたいだけなんだ。

お願いだ、話だけ・・・」

通用口で待ち伏せしている間、ずっとなんと言って話を聞き出すか考えていたが、いざその場に立つと頭が真っ白になってしまい、単純な言葉を繰り返すだけになってしまった。

「分かりました、お話しますから、手、手を・・・離してください・・・」

つい強く握ってしまっていたらしい。

すぐに手を離す。

「すまない、つい・・・。

女性の手を許可もなく掴み、強く握り締めるなんてーー怖がるな、と言う方が無理だな」

自嘲気味な言葉が口をつく。

「・・・あの」

「ああ、すまない、時間がないんだったな。

このままここで話を聞くのは目立つから、中に移動してもいいだろうか？」

「はい」

女性が諦めたように頷くのを確認して、セオドアは歩き出した。

◆◆◆◆◆

応接室に女性に通し、ソファをすすめたセオドアは向かい側に座った。先ほどよりも顔色の良くなった顔からは、強い決意のようなものを感じた。

「まず、差出人が誰なのか、教えてもらえないだろうか」

「・・・閣下の、存じ上げている方です」

「では、君はどこの家に仕えている？」

「本気でおっしゃっています？」

「答えてくれる、というのは嘘だったのか」

「答えたい事だけ、答えさせていただきます」

「なかなか、強情だな。

では、差出人は君の主人なのか？」

「はい」

「私に差出人について知られたくない理由は？」

「・・・知られたくないのではありません。知ってほしいからこそ、こうしてお届けしているんです！」

「では、なぜ名前を言わない？」

「すでに答えは閣下の心の中にあるはずです！」

「駆け引きでもしているつもりなのか？名前が分からないから聞いている」

「・・・信じられない。本当にお忘れなのですか？」

「私も会った事のある方なんだな・・・」

「そうです」

「・・・そうか・・・忘れてしまっている、私が悪いな・・・」

あんなにひたむきな愛情を向けられて、会った事がないなんて事はなかった。成人する前、いやもっと前に会ったのだろう。子ども頃か・・・

答えあぐねている目の前の女性を見て、肩を落とす。

「・・・彼女は、ご結婚されているのか？」

「いえ！」

「婚約は？」

「・・・・・・していらっしゃいます」

「・・・そうか、・・・」

想定していた事だ。

名前を明かさない、もしくは明かせない理由があるとしたら、既婚者か彼女にも婚約者がいるかもしれないと考えていた。

「閣下、発言をお許しいただけますか」

「・・・ああ」

「閣下のご婚約に水を差そうと考えての事ではありません。ご結婚の前に、どうしても知っていただきたいと届けました。

ここまでお気に留めていただけるとは思わず、お心を煩わせてしまい申し訳ございません」

女性の表情は固く、握り締めた手は色をなくしている。

「・・・また、こうして話を聞かせて貰えないだろうか」

「・・・え？」

意味がわからない、という表情を見て、それでも続ける。

ここで引くつもりはなかった。今までどこの誰かもわからなかった彼女との、唯一の繋がりだ。手放したくない。

「また手紙を持ってきた時、こうやって話を聞きたい」

「私がお話できる事は、ほとんどありませんよ」

「今日ほど時間はかけない。答えたくない質問に対して、今日のように答えなくていい。

だから、お願いできないか」

「・・・・・・」

「今日は時間をとらせてすまなかった。ありがとう。また次の手紙を待っているよ」

女性の返事は待たずに、応接室を出る。

扉の外にはジョージが立っていた。

「もうお帰りになる。

出口まで案内を頼む」

そう言うと執務室に向かう。

手には差出人のない真っ白な封筒。

愛する貴方へ

今日は愛しい貴方へ報告したい事があるの。

貴方の瞳と同じ、ブルーサファイアローズの花が咲いたのよ。

愛しい貴方の事を想いながら育てたの。

令嬢が土をいじったり、花の世話をするなんて、非常識かもしれないけど、

優しい貴方なら許してくれるかしら。

いつか、貴方にも見せてあげたいーーーー