名前も知らない婚約者の恋

番外編 シャルルの独白

　僕は公爵家の嫡男として生まれた。

　幼い頃から「公爵家の跡取り」としての教育を受け、失敗も弱音も許されなかった。

　礼儀作法も学問も剣術も、すべてにおいて完璧であることを求められた。

　やがて周囲は僕を「非の打ちどころのない青年」と評するようになった。

　その言葉に誇りを抱くべきなのだろう。けれど、胸の奥ではいつも、重たい鎧を着せられているような息苦しさがあった。

　本当の自分を見ようとする者など、誰一人いなかったのだから。

　――そんな中で、初めて彼女に出会った。

　気の強い令嬢たちが己を飾り立て、少しの隙をも奪おうと迫ってくる中で、リュシールはまるで花のように控えめで、ひっそりとそこにいた。

　最初に言葉を交わしたときのことを、今も鮮明に覚えている。

　彼女は自分を飾ろうとせず、ただ静かに微笑んでいた。その佇まいに、張りつめていた心がふっとほどけた。

　――この人となら、穏やかでいられるかもしれない。

　そう感じた瞬間から、彼女は僕の特別になったのだ。

　やがて共に過ごす時間が増えるにつれ、僕は気づいていった。

　彼女はただ控えめなのではない。人の心を思いやり、決して声高に主張しなくても、芯には強さを持っている。

　その優しさと強さに触れるたび、惹かれていく気持ちは止められなかった。

　だが――彼女は決して僕に心を開こうとしなかった。

　常に一定の距離を置き、どこか遠慮するように振る舞う。

　僕がどれほど近づこうとしても、その壁は壊れず、もどかしさばかりが募った。

　だからこそ、この船旅に賭けた。

　長い旅の中で、少しでも距離を縮めたいと願った。

　けれど現実は、思い通りにはならなかった。

　アメリー嬢やオリヴィエ殿、そしてエドワード殿下──彼らの前では、リュシールは僕に見せたことのない表情を見せるのだ。

　楽しそうに笑い、時には真剣に意見を交わし、その瞳を輝かせる。

　特に、エドワード殿下。

　彼は王子でありながら、どこか無邪気に彼女をからかい、気さくに言葉をかける。

　そのたびにリュシールの頬が赤らむのを見て、胸の奥を焼かれるような嫉妬を覚えた。

　自分よりも彼女の心に近いのではないか――彼にリュシールを奪われてしまうのではないか――そんな焦燥が日ごとに強くなっていった。

　僕は完璧であることを求められ続けてきた。

　けれど、彼女の前に立つときだけは、それが苦しくなる。

　完璧な婚約者であろうとするよりも、ただ「一人の男」として、リュシールに求められたいと願ってしまう。

　彼女に心を開いてもらいたい。

　誰よりも近くで、彼女の笑顔を見ていたい。

　――その願いが、嫉妬や焦燥をかき立て、抑えきれない思いとなって胸を満たしていく。

　あの夜のことを思い出すと、今でも胸の奥が熱くなる。

　最後の舞踏会。煌びやかな音楽と笑い声に包まれた大広間で、僕は人の輪の中心にいた。

　けれど、心は落ち着かなかった。視線はいつも、会場の隅にいるリュシールを探していた。

　彼女はまた、壁の花のようにひっそりと立っていた。

　それが彼女らしくて愛おしいと思う反面、どうして僕の隣にいながら、そんなにも遠くに感じさせるのかと胸が締めつけられた。

　そこへ――彼が現れた。

　エドワード殿下。

　いつもの柔らかい笑みを浮かべ、彼女に近づき、壁際にいることをからかうように声をかける。

「日の当たる場所で咲くべき人だ」

「君が真ん中に立てば、誰もが見惚れるだろう」

　僕が言いたくても言えなかった言葉を、彼は軽々と口にしてしまう。

　そして、リュシールは頬を染めて、困ったように微笑んだ。

　その瞬間、胸がどうしようもなく焼けるように熱くなった。

　悔しくて、惨めで――それ以上に、彼女がその言葉に心を揺らしているのではないかと思うと、恐ろしくてたまらなかった。

　気がつけば、僕は彼女のもとへ歩み寄り、その手を無理に取っていた。

　驚いた顔をしたリュシールの細い手を引き、大広間を抜け出す。

　周囲の視線も、背後で鳴り響く音楽も、何もかもが耳に入らなかった。

　連れ込んだ自室で、ようやく息が乱れていることに気づいた。

　彼女の大きな瞳が僕を見上げる。その視線に耐えきれず、僕は口を開いた。

「……君は、どうして僕には心を開いてくれないんだ」

「アメリー嬢にはあんな風に笑うのに。オリヴィエ殿には真剣に語りかけるのに。エドワード殿下には……あんな顔をするのに」

　本当は、こんな子供じみた嫉妬を口にするつもりなんてなかった。

　けれど、リュシールを思う気持ちが抑えきれず、心の底からあふれてしまった。

　言ってしまったあと、後悔が胸を突き刺した。

　嫌われるかもしれない。軽蔑されるかもしれない。

　公爵家の嫡男として、決して見せてはならない弱さをさらけ出してしまったのだから。

　けれど――彼女は逃げなかった。

　ただ驚いたように目を見開き、やがて、ぽつりぽつりと自分の思いを打ち明けてくれた。

「シャルルは、誰からも好かれる素敵な方だから。いつかきっと、私なんかよりもっと相応しい人を見つけて……私は置いていかれるんだって、そう思っていました」

「私は、日陰の……壁の花が似合う人間です。あなたの隣には、もっと華やかで強くて……堂々とした人が似合うんです」

　その言葉を聞いたとき、胸の奥が熱く締めつけられた。

　どうして、彼女がそんな風に自分を卑下していたのか。

　僕にとってどれほど大切な存在なのか、彼女は知らなかったのだ。

　気づけば、必死に言葉を重ねていた。

「違う。君じゃなきゃ嫌なんだ」

「ずっと……ずっと、君だけが欲しかった」

　その時、リュシールの瞳に涙がにじみ、震える唇から言葉がこぼれた。

「私も、シャルルが好きです」

「許されるのなら……私は、あなたの隣を歩きたい」

　その瞬間、胸の奥で張りつめていたものが一気にほどけ、世界が光に包まれたような感覚に襲われた。

　ずっと手を伸ばしても届かないと思っていた花が、やっと僕に向かって咲いてくれた。

　喜びが溢れ、どうしようもなく彼女を抱きしめた。

　その温もりが確かに腕の中にあって、初めて「僕は彼女に選ばれた」と実感できた。

　――あの時の安堵と幸福を、僕は一生忘れることはないだろう。