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エピローグ

　長い旅の終わりを告げる朝、甲板にはすでに多くの人影があった。

　それぞれが荷をまとめ、仲間と別れを惜しみ、次の生活へと思いを馳せている。

　寄港地で出会った色鮮やかな光景は、もうすでに遠い幻のようで――けれど心の奥に温かい残響を残していた。

　潮風に揺れるヴェールを押さえながら、私は手すり越しに港の街を眺めた。

　ここからまた、それぞれの道が始まるのだ。

　背後から弾む声が聞こえ、私は振り返る。

「リュシールさま！」

　アメリーがオリヴィエの隣に立っていた。

　ふたりの間には、もう言葉などいらないような穏やかな気配が流れている。

　互いに寄り添う姿は、自然で、美しくて――見ているだけで心が温まった。

「この旅で……本当にお世話になりました」

　アメリーの声は少し震えていた。

「リュシールさまがいてくださったから、私、ここまでやってこられたんです。また……また必ずお会いしたいです」

　その真剣な瞳に、胸が熱くなる。私はゆっくり頷いた。

「もちろん。また会いましょう。必ず」

　アメリーの表情がぱっと輝き、隣のオリヴィエが軽く咳払いをして一歩前に出た。

「ぜひ、我がサロンにいらしてください。芸術を愛する者が集う場所です。あなたの感性は……きっと、そこに光を与えてくださる」

　その熱烈な誘いに、思わず頬が赤らんだ。

　けれど彼の真剣さを笑い飛ばすことはできず、私は静かに微笑んで答えた。

「光だなんて……私には過ぎた言葉です。でも、ありがとうございます」

　二人の姿を見送ると、今度は軽やかな声が耳に届いた。

「いやはや、収まるところに収まったな」

　振り返れば、陽光を背にしたエドワードが立っていた。

　その碧の瞳は冗談めかしながらもどこか安堵を帯びている。

「君たちがどうなるのか、少し気を揉んでいたんだよ。……だが良い結末を見届けられて安心した」

　軽く肩をすくめると、彼は唇の端を上げて続けた。

「今度はぜひ、俺の国へ来てほしい」

　思わず言葉を探していると、隣にいたシャルルが一歩前へ出た。

　声は落ち着いていたが、はっきりとした響きを持っていた。

「……二人で行きます。僕とリュシール、二人で」

　強調するような口ぶりに、胸がどきりと跳ねる。

　エドワードは一瞬驚いたように目を瞬かせ――やがて、いたずらっぽく微笑んだ。

「新婚旅行でもいいぞ、歓迎する」

　そう言ってぱちりとウインクをし、笑みを残して去っていく。

　その背を見送ると、甲板は次第に人影を減らし、潮風と帆のきしむ音だけが残った。

　静かな空気の中、シャルルがこちらを振り向く。

　真剣な眼差しに射すくめられ、私は息を呑んだ。

「……リュシール」

　彼の声音は震えていた。

「僕と……結婚してほしい」

　その言葉は、刃のように鋭く、そして誰よりも優しい響きを持っていた。

　胸の奥が熱く満たされ、頬を伝うものを止められない。

「……はい」

　唇が震える。

「私でよければ」

　その瞬間、シャルルが強く抱きしめてきた。

　大きな温もりに包まれて、私はただ身を委ねる。

　彼の息遣いが近づき、唇が触れた。

　――甘く、深く。

　何度も、息を惜しむように重ねられる口づけは、永遠の誓いそのものだった。

　潮騒が遠のき、世界はただ二人だけのものになる。