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揺らぐ水面の心

　数日後、船内の大広間では最後の舞踏会に向けて音楽隊のリハーサルが行われていた。

　寄港地で仕入れた楽器も混じっているのだろうか、響きは一層華やかで、曲ごとに異なる色彩を帯びていた。

　その一角で、アメリーが真剣な面持ちで弦を弾いていた。

　彼女の姿は舞台衣装ではなく簡素なドレスだったが、楽器を抱くと不思議とそこだけ光を帯びて見えた。彼女が音を紡ぎ出すたび、周囲のざわめきが静まり、ただ旋律に引き込まれていく。

「……素晴らしいわ」

　気づけば、私は小さく声を漏らしていた。

「舞台の上でも充分でしたけれど、こうして間近で聴くと、さらに心が震えます」

　私の言葉に、アメリーは演奏を止めて振り向き、はにかむように笑った。

　その笑みには気負いがなく、音楽に心を尽くす人だけが持つ純粋さがあった。

「リュシールさま……ありがとうございます。励みになります」

　その声に私まで嬉しくなる。だが――

「おやおや」

　からかうような声音が背後から割り込んだ。

　振り向けば、エドワードが腕を組んでこちらを眺めている。

　いつもの碧の瞳に、茶目っ気の光がきらりと宿っていた。

「まるで恋人を褒めるような口ぶりじゃないか。僕も君にそんな風に言われたいものだな」

「……からかわないでください」

　私は思わず眉を寄せる。

「ただ、事実を言っただけです」

　エドワードは肩をすくめ、愉快そうに笑った。

「本気さ。君は控えめだけれど、褒め言葉はまっすぐだ。だからこそ、誰だって欲しくなる」

　茶化すような言葉に、頬が熱を帯びる。

　言い返したいのに、言葉が出てこなかった。

「……エドワード殿下」

　そのとき、隣にいたシャルルが静かに口を開いた。

　声音は穏やかだが、どこか釘を刺すような響きを帯びている。

「彼女はただ、アメリー嬢を称えただけですよ」

「もちろん分かっているさ」

　エドワードは悪びれもせず、にやりと笑った。

「でも、褒め言葉に嫉妬が生まれるのは人の性分だろう？」

　一瞬、空気が揺れる。

　けれどシャルルはそれ以上は言葉を重ねず、ただ私の方を見て柔らかく微笑んだ。

　その瞳の奥の色を、私は読み取ることができなかった。

　ただ、なぜか胸が少し痛んだ。

　その後もリハーサルは続いた。

　オリヴィエが情熱的に解説を挟むたび、アメリーが素直に頷き、音を合わせていく。彼の言葉は炎のように熱く、彼女の音は清らかな水のように澄んでいた。ふたつが交わるたび、音楽は新しい姿を見せる。

「見事だな」

　エドワードが低くつぶやき、舞台を見やった。からかいの影を潜ませながらも、その声音には確かな敬意が宿っている。

「若い芸術家と、それを支える人々……舞踏会で聴けるのが楽しみだ」

　シャルルも隣で頷いたが、視線は私から外れなかった。

　胸の奥が静かに波立ち、私は視線を落とす。

　――どうしてだろう。アメリーの音がこんなに澄んでいるのに、私の心は曇った水面のように揺れている。