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喝采の余韻

　《ル・フロラリアン》の大広間で開かれる演奏会は、もはやこの航海の恒例行事となっていた。

　最初のうちは「平民の娘の気まぐれ」と陰口を叩かれていたが、回を重ねるごとに人々は否応なく足を運ぶようになっている。理由はひとつ――彼女の音が、耳にした者の心を離さないからだ。

「また演奏会かしら」

「まあ……でも、前回も意外と良かったものね」

　そんな声を聞きながら、私は席についた。

　やがて舞台に姿を現したアメリーさんは、深く一礼してから椅子に腰掛ける。その横顔にはまだ緊張の色が残っていたけれど、以前よりもはっきりと自信が宿っているのが分かる。

　最初の音が広間に放たれる。

　静かな旋律が流れ始めた瞬間、ざわつきは消え、会場を包む空気が澄み渡っていった。

　――やっぱり。

　どんなに冷ややかな視線を向けられても、彼女の音は揺るがない。

　澄んでいて、真っすぐで、人の心をやさしく掬い上げる。

　私は横目で貴族たちの表情を盗み見た。

　初めは腕を組んで聞き流していた人も、いつの間にか前のめりになり、あるいは瞳を閉じて耳を澄ませている。頬を赤らめる者すらいた。

　曲が終わったとき、広間は一瞬の沈黙に包まれた。

　すぐに拍手が起こり、その波はやがて熱を帯びていった。

「……素晴らしい」

「平民だと侮っていたのが恥ずかしいわ」

　そんな声が漏れ聞こえる。

　アメリーさんは深々と一礼し、その肩がほっと緩むのを私は見た。

　ふと視線を横に向けると、オリヴィエが誰よりも大きな拍手を送っている。その瞳は、ただの観客としてではなく、一人の演奏家を心から称えている光を宿していた。

　――少しずつ。

　彼女はこの船の中で、確かな居場所を得つつあるのだ。

　演奏会が終わり、客席はまだ余韻に包まれていた。

　人々は感想を言い合い、舞台から下がったアメリーさんには次々と声がかけられている。

「……本当に、立派でしたね」

　私は小さく吐息のように言葉を漏らした。

「素晴らしかった。あれほど多くの人の心を掴めるなんて、やはりアメリーさんには特別な力があるのだと思います」

　隣で同じように拍手を送っていたシャルルが、ちらりとこちらに視線を寄せる。

　その瞳がかすかに揺れているのを、私は見逃さなかった。

「……君がそんなに褒めるなんて、妬けるな」

「え……？」

　思わず振り向いた私に、彼は柔らかな笑みを浮かべたまま、少しだけ肩をすくめてみせた。

「冗談だよ。アメリー嬢の演奏は確かに素晴らしかったから、そう感じても仕方ないんだろうね」

　軽やかな声色だった。

　けれど、ほんの一瞬の翳りが、私の胸に小さなしこりを残す。

「……妬ける、なんて」

　私はグラスを持ち直しながら、自分でも気づかぬほど小さくその言葉を反芻していた。