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囁かれた強さ

　船に戻ると、煌びやかな寄港地の賑わいが夢だったかのように、静かな船内の空気が広がっていた。

　月明かりを受ける甲板を歩きながら、私は胸の奥に重たいものを抱えていた。

　安堵と、揺らぎと、拭えない劣等感。

「やあ」

　不意に、背後から陽気な声がかかった。

　振り返ると、エドワードが片手をポケットに突っ込み、気さくな笑みを浮かべて立っていた。

「ずいぶん浮かない顔をしてるじゃないか。婚約者とのデートは楽しくなかったのか？」

　からかうような声音に、私は慌てて首を振った。

「そ、そんなことはありません。とても……素敵な時間でした」

　言葉に嘘はない。けれど心の奥が晴れないままなのは、自分でも分かっていた。

　エドワードは小さく首を傾げ、私を覗き込む。

「ふうん？　でも君の顔はそう言っていないな」

　胸の奥を見透かされたようで、私は視線を逸らした。

　夜風が裾を揺らし、言葉がつい零れ落ちる。

「……彼は、私のには勿体ないほどの相手ですから」

　その一言に、エドワードの瞳が少しだけ鋭さを増した。

　普段の軽薄さを装った笑みの奥に、真剣な色が差す。

「なぜだ？　なぜそんなにも自分に自信がない？」

　真正面から問われて、私は一瞬、答えを失った。

　彼の視線はまっすぐで、冗談めかした軽やかさは消えていた。

　胸の奥にある弱さを、すべて見抜かれている気がして。

　夜風に髪を揺らしながら、私は小さな声でこぼした。

「……私には、他の貴族令嬢のように振る舞う強さがないのです。華やかに笑って、人を惹きつけるような――ああいう存在感が、どうしても持てなくて」

　吐き出してから、胸がひどく重たくなる。

　侯爵家の娘としてあるまじき言葉だと分かっていても、口から零れてしまった。

　けれど、エドワードは肩を竦めて笑った。

　冗談めかすことなく、真っ直ぐな声音で言う。

「君は勘違いしてる。控えめであることは、弱さなんかじゃない。むしろそれは、君だけが持つ強さだよ」

　胸の奥にじんわりと広がる温かさに、思わず息を呑んだ。

　そんなふうに言われたことは、一度もなかった。

「……そんなことを言ってくれるのは、あなただけです」

　自然と笑みが浮かんだ。

　自嘲混じりではなく、どこか心が軽くなるような笑み。

　エドワードは満足げに頷き、月光を受けて輝く瞳を細めた。

「それなら光栄だな。けれど、覚えておいてほしい。君が思うよりも、君はずっと――人の目を惹いている」

　彼の言葉に、胸がまた少し波立つ。

　けれどその波は、不思議と心地よいものだった。

　しばしの沈黙を破ったのは、柔らかな声だった。

「リュシール」

　振り向くと、そこにシャルルが立っていた。

　薄灯りの下でもなお整った姿で、けれど私を探していたのだろう、肩がほんの僅かに安堵の色を滲ませている。

「お探しのようですよ」

　隣にいたエドワードが、愉快そうに目を細めた。

　そして軽く手を振りながら、茶目っ気を含んだ声で告げる。

「それじゃあ俺は退散しよう。婚約者と――いい夜を」

　からかい混じりのその一言に、頬がかすかに熱を帯びる。

　エドワードはあっさりと背を向け、月光に金の髪を揺らして去っていった。

　残された静けさの中で、シャルルが歩み寄る。

　その眼差しには、淡い探るような光が宿っていた。

「……さっき、彼とどんな会話を？」

　問いかけは柔らかく、けれど底にわずかな緊張が漂う。

　私は息を整え、視線を外さずに答えた。

「他愛もない話です。ほんの、些細なことを……」

　言葉を濁すわけではなく、本当にそうだった。

　けれど――胸の奥でかすかに残る波立ちは、私自身にしか分からない。