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策士の微笑

　扉が叩かれる音で、目を覚ました。

「レイモンド様、お客様がお見えになりました」

　いつの間にか、眠っていたらしい。

　僕は扉の外で待機していたメイドに従い、サロンに向かった。

　サロンに入ると、ソファで紅茶を嗜む二人の女性が目に入った。長い黒髪の女性が耳に髪を掛けなおし、紅茶に口を付けている。前髪を斜めに切りそろえた、気真面目そうな少女は、どこか居心地が悪そうだった。

　厚い絨毯に足音が沈む。

　僕の入室に気づくと、二人はやにわに立ち上がった。黒髪の女性は突然のことに、カップを置くことも忘れ、薄紅色の液体に波紋が広がった。

　その表情は緊張しているようでもあったし、戸惑っているようでもあった。しかしすぐさま、笑顔を取り繕った。

　黒髪が言った。

「お初にお目に掛かります。エリスティア様。本日は急な訪問でしたのに、快いご対応を賜りましたこと感謝申し上げます」

　恭しく礼をする仕立屋たち。

「セシル様」

　聞き覚えのある無機質な声。

　仕立屋たちとは少し離れた場所に、シルヴィアが佇んでいた。

「そちらにおわしますが、レイモンド様にございます」

　セシルと呼ばれた女性は、あっと驚いて手を口元にやり、謝罪をした。

「も、申し訳ございません！　ああ、なんて失礼なことを……。あまりに可愛らしいお姿でしたから、私ったら、つい――」

――どうにもそそっかしい女性のようだ。

　あろうことか姉さんと僕を間違えるだなんて。

「気にしなくていいよ」

　僕は彼女たちの方に近づく、

「ゴッドファーザーが名付けを間違えたんだ」

　そういってドレスの裾を掴んで軽く会釈をしてみせた。

「レイモンドだ」

　僕は手を差し出す。セシルはカップをテーブルにおいて、その手を取り会釈をした。

「セシル・クラインと申します。彼女は徒弟のエルザ」

　エルザは一歩前に出て深々とお辞儀をした。

「よろしく」

　僕はそういってエルザにも手を差し出した。

　すると彼女は困惑したように、セシルをちらと見た。セシルが僅かに頷くのをみて、エルザはおずおずと手を握った。その手は緊張に汗ばんでいた。

「お目に掛かれて光栄です」

　消え入りそうな声。視線は自分の足元を向いている。

　僕はいたずらっぽくエルザの顔を覗き込んだ。すると、彼女は見る見るうちに顔を赤くさせた。　

　悪戯心がふつふつと湧き上がってきた。しかし、初対面の気弱な少女を追い詰めるほど、人道に劣ってはいない。

　僕は彼女の手をするりと離し、ハンガーラックに近づく。

「随分と多いね」

「いえ少ないくらいですわ。なんせあのレイモンド様にお目通りいただくのですもの」

「エリーと呼んでよ。友人はみんなそう呼ぶから」

　壁際のシルヴィアが小さな笑いを漏らす。気まずそうに口ごもるセシル。どうやら、関係を急き過ぎたようだ。

「冗談だ」

　僕はそう言って手を振った。

「それで、僕に似合うのはどれかな？　それを貰うよ」

　ハンガーラックにかかる服に手を伸ばした。肌触りの良い光沢のある生地。それを繋ぐ糸に無駄がなく、熟練の技術を思わせた。

「どういったものがお好みでしょうか？」

　一歩下がったところでセシルが聞いた。

「チクチクしなければなんでもいいや。あとできるだけ地味なのがいい」

「地味なものを？」

「ああ、愚弟としては優秀な姉上を立ててやらないとね。それに僕は顔がいいから、何を着ても自然と目立つ」

「お優しいのですね」

「そんなんじゃないよ」

　ぶっきらぼうに言葉を返した。

「しかし、そうしますと少々困りましたね」セシルが唸る。「今回お持ちいたしたもので、最も落ち着いたものとなればこちらになりますが……」

「魔王でも倒したみたいだ」

　セシルは笑みをこぼした。

　僕はその“地味”なスーツをしばし眺めたのち、

「これでいいや」

「お待ちください、レイモンド様」

　間髪入れずに、セシルが待ったをかけた。

　僕はどうしたのと手を上げた。

「お時間を頂戴してもよろしいでしょうか」

「美女の頼みは断らないようにしている。ある一人を除いて」

「その不幸なひとでないことを願いますわ」

「それで？」

「はい、ご要望に沿ったものを新たに作らせていただければと」

　その発言を咀嚼するのに、しばし時間を要した。

　僕はシルヴィアに紅茶をいれるよう指示を出す。ソファに座り、セシルにも促した。僕は彼女が座るのを待ってから口を開いた。

「てっきり、君が来たのは四日後のパーティのためだと思っていたよ。礼服の準備が出来ていないだろうからって」

「おっしゃる通りです」

「三日とない」

「存じ上げております」

「無謀だよ」

　嘲笑交じりの僕。

　鏡は見ないようにした。鼻持ちならないそいつは、誰にでも牙を剥く。きっと自分にも同じ言葉を掛けるだろう。

　セシル・クラインはそれを真正面から受けて、

「そういうのがお好きでしょう？」

　挑むような微笑。

　僕は息を飲んだ。

　心のやわらいところを突くのが実に、上手い。狡猾な策士であることを、温和な笑顔でよく隠せている。気付いたときには、彼女の舞台の役者としてそこにあるようだ。王都一の仕立屋と呼ばれるには、相応の理由があるのだ。

　彼女の言葉は僕の胸を射抜いた。

　僕は大きくのけぞり背中をソファに預けて、天井を仰ぐ。窓から差し込む柔らかい日差しがシャンデリアを照らしている。

――賢い女性だ。

　そう思った。

　僕は大きく息を吸い、それを吐きざまにシルヴィアにいった。

「彼女たちに部屋を」

「よろしいのですか」とシルヴィア。「勝手に決めてしまわれて」

　言葉を返そうとした瞬間に、姉さんの顔が思い浮かんで悪寒が走る。と、並走して妙案が手を振っていた。

「僕のラボは？」

「は？」

「僕のラボだよ。昔のままだろう？」

「……定期的に掃除をしておりますが」

　歯切れの悪いシルヴィア。

　僕は気にせずに指を鳴らす。

「決まりだ」

　シルヴィアは何か思うところがあるようだが、結局口には出さずに、

「かしこまりました」

　その表情はどこか不満気だ。

　僕はセシルに向き直る。

「君たちもそれでいいね」

「ありがとうございます。レイモンド様」

　セシルはそう言ってほほ笑んだ。ソファの後ろに佇むエルザも深々と頭を下げる。

「メイドを付けるから、必要なものがあれば何でも言ってくれ」

「ではお言葉に甘えて」

　セシルの手にはいつの間にやら、メジャーが握られていた。

　その後、採寸と仮止めが行われた。セシルが手際よくメジャーを操り、エルザがすかさず記録を取る。セシルは僕を質問攻めにし、デザインのコンセプトを練っていた。真剣な眼差しが熱く注がれ、思わず心拍が上がる。

　ふいに鼻腔をくすぐる甘い香り。年端もいかぬ少年にはいささか刺激的が過ぎる。

　ふとセシルと目が合った。しかし彼女は自然に僕から目を逸らす。そこに、明確な意図があるように僕は感じた。逡巡したのち、

「魔力障害を起こされているというのは本当ですか」

　おもむろにセシルが口を開いた。

　シルヴィアがぴくりと反応し、鋭い視線をセシルに向けた。傍にいたエルザが、それに小さく飛び退いた。僕はシルヴィアを視線で制した。

「どこでそれを？」

「王都で持ちきりですわ」

「話が早いね。あの偉大な魔術師が、尊大なクソガキに成り下がったとでも？」

「おおむね」とセシルが控えめにポツリ。

　思わずため息が漏れる。

「心中お察しいたします。しかし、なぜ？」

「さあね。寝違えたせいかも」

　僕はいたずらっぽく笑い、

「実際、どうしてなのか分からないんだ」

　そう付け足した。

「一般に、魔法の使い過ぎが、原因だと聞いておりますが」

「正確には、限界を超えた魔法の行使、かな」

　限界を超えた魔法の行使。それにより、一時的に体内で生成される魔力量が制限される。

　多くの場合、長くとも一週間もすれば再び魔力は戻ってくる。

　しかし、そう高を括って半年が過ぎた。

「では、レイモンド様も？」

「もしそうなら、僕たちはこうしていられないだろうね」

　セシルはその言葉の意味を瞬時に理解したようだった。

「お力になれることがあれば、なんなりとお申し付けください」

――君が？　僕の力に？

　そう言葉がついて出そうになるのをどうにか抑え、

「ああ、その時は頼むよ」

　軽い雑談を交わしているうちに、仕立屋は作業を終えた。シルヴィアがベルでメイドを呼びつけた。たちまちメイドが現れ、シルヴィアの指示を聞く。メイドは優雅に翻り、仕立屋たちに呼びかけ、二人をラボに案内した。

　サロンを出る前に、ふと立ち止まるセシル。

「必ずや、ご期待に添えるものを」

　そう情熱的に言い残すと、徒弟に引きずられるように去っていった。

　二人が見えなくなると、シルヴィアが口を開いた。

「本当によろしかったのですか」

　僕はどさりとソファに腰を下ろした。

　情熱を抱いている人間は好きだ。そこに絶対の自信と誇りが合わさるとなおよい。

　まるで、過去の自分を見ているようで、自然と笑みがこぼれた。

「誠意を見せたまでさ」と僕。

「エリスティア様がなんというか」

「僕のラボだ。とやかく言われる筋合いはないよ。それに君だって――」

――彼女たちをソファに座らせていたじゃないか。

　僕は続く言葉を飲み込んだ。

　一瞬、彼女の瞳に仄暗いものを見て取った。

　僕たちはしばし、無言でその場にあり続けた。