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剣と、姉と、僕の逃避

　姉さんは物心ついたころから熱心に剣術を学んでいた。

「ゴールドバッシュの次期当主として、これくらい当然！」

　とは幼い日の姉の言葉だ。

　小さい頃の僕は、自分のことを可愛がってくれる姉さんによくなついていた。

　ことあるごとに姉さんの背中を追い回しては、彼女の真似事ばかりをしていた。剣術、乗馬、狩猟は姉さんと共に学んだ。そして五歳になるころには、それら全てをすっかり忌避するようになっていた。

　はじめて剣を持ったのは二歳の頃だと聞いている。僕が母さんに強くねだったらしい。もっとも二歳児の筋力では剣どころか、木剣も上手く振れない。そのため、おもちゃの小さな剣を与えられた。当時の僕はそれを大変気に入ったらしく、常に持ち歩いていたらしい。姉さんが騎士団の訓練場で型稽古をしている隣で、僕も剣を元気に振るっていたようだ。

　ある日いつものように、姉さんがゴールドバッシュの私設騎士団の団長ウォルターと合い稽古をしていたときに、それは起こった。

　何を思ったか、レイモンド幼児は突如として剣を振りかざし、姉の元に駆け出したのだ。ウォルターとの激しい攻防を演じていた姉さんは、気を張り詰めており、余裕なんてものはなかった。しかし突如として襲い掛かる僕に、咄嗟に身体が動いた。　

　訓練の賜物だ。

　姉さんの振り抜いた木剣は、見事に僕の頭を捉え、地面に血を流し沈黙せしめた。

　頭に木剣が当たった瞬間、鈍い痛みが確かにあった。だがそれは一瞬の出来事で、幸いなことに僕はすぐに意識を失った。

　その後、医療班がすぐに駆け付け回復魔法をかけたおかげで、僕は一命を取り留めた。姉さんはその間、自分が僕のことを殺してしまったと思い込み、酷く取り乱していたようだ。

　きっとそれは事実なのだろうと思う。

　なぜなら僕の記憶する限り、目覚めて最初に見た姉さんの顔は、涙に腫れ、これまでに見たことのないほど状態が悪かったからだ。

　それ以来、僕は剣というものに恐れを抱いている。

　しかし話はそこでは終わらない。

　僕が回復し元気を取り戻すと、姉さんは以下のように言い放った。

「あれはあんたが悪い。いつも危ないから、近づかないでって言っていたでしょう？　だからあんたが悪い。でもお姉ちゃんも、悪いところがあったと思う。それは、ごめんなさい。だからこれからは、こんなことが二度と起きないために、私がもっとちゃんと稽古をつけてあげる」

　これが二歳の弟をうっかり殺めてしまったと、後悔の涙を流した数日後の四歳児の言葉だった。

　それから姉さん主導による、地獄のような特訓の日々が始まった。

　日が昇り始める頃に叩き起こされ、体力作りと称し訓練場の広場を走らされた。それが終わると腕立て腹筋をし、型稽古が始まる。無心で剣を振り続け、全身の筋肉が悲鳴を上げ、意識が朦朧とし始めた頃に、ようやっと朝食を摂った。

　胃が暴れて、食事が喉を通らないのが常だったが、それを無理やりにでも腹の中に入れないと、午後の訓練に身体が持たない。僕は泣きながら食べた。

　それが終わると、合い稽古が始まる。僕は決まって姉さんと剣を交わしていたが、まるで歯が立たなかった。体格差を考慮すれば当然のことだった。しかし多少なりとも手心を加えてくれてもいいはずなのに、姉さんはそんなことは一切しなかった。終わることのない猛攻は、集中が途切れたその先に一瞬の死を連想させた。驚くことに、彼女は僕の頭を平気で狙った。それが僕の意識がある限り続けられたのだった。

　いつしかあれほど憧れ輝いて見えた剣術は、その日々の中でセピアに色褪せていき、僕の心は次第に離れていった。

　あの苦難の日々に戻りたいとは思わない。

　しかしあの苦難の日々を無かったことにしたいとも、到底思えない。なぜならば、あの日々があったからこそ、僕は魔術の才に開花することになったのだから。

　いわば厳しい現実からの逃避だった。

　どうして姉さんはこんなにも僕をイジメるのかと、深く悩んだこともあるが、彼女が僕を思う気持ちに、偽りはなかったと思う。

　でなければ、食後のデザートを分けてくれることもなかったはずだ。

　悲しいことに、僕はあの地獄の日々に、また舞い戻ろうとしている。

　久方ぶりに来た騎士団の道場は、むさ苦しい男たちの楽園の割には小綺麗に整頓されていた。

　僕と姉さんは木剣を握り、互いに向かい合っている。

　庭園での食後、姉さんの言葉が始まりだった。

「今のあんたの実力を見たい」

「今日は疲れたから明日じゃだめ？」

　僕の異議を一笑に伏すと、姉さんは不慣れな人攫いの如く、僕を引きずって道場までやってきた。

　姉さんの言葉を信じるなら、僕は三週間後に王都の名門校に進学が決まっている。大変名誉なことだが、当然、そんな場所に行く気はない。

　あるいは魔術科の講師として招集されていたなら、話は別だが、よりにもよって剣術科だ。

　笑わせてくれる。

　僕は王都に行くまでの三週間以内に、身元を眩ますつもりだ。

　作戦はまだない。

　だが、僕が昔収集していた魔道具――透明マントや魔力探知の地図――を使えれば、そんなこと朝飯前だ。

　問題は屋敷の衆人環視をいかに乗り切るかにある。

　姉さんのことだから、僕の進学は使用人たちにも当然周知されているはずだ。また、僕がこの屋敷から逃走する可能性が大いにあることも知っており、目を光らせておくように伝えているはずだ。

　少なくとも一週間は大人しくしておく必要があるだろう。

　従順で可愛げのある理想の弟を演じきり、姉さんの油断と使用人たちの信頼を勝ち得て、ある程度の自由が利くようにしなくてはならない。

　僕は自由のためならば、どんな苦難だって乗り越える覚悟がある。

　それがたとえ姉さんとの、忌み嫌う稽古であったとしても、だ。

　木剣を腰の高さで構える姉さんは、ひどくリラックスしているように見えた。その視線は真っ直ぐに僕を捉えており、一切の隙が見当たらない。

　魔術師にとって剣士の間合いはデッドラインだ。優秀な魔術師であればあるほど、自ら剣士の間合いに踏み込むことなど、あり得ない。

　当然、僕もそうだ。

　たとえ剣の嗜みがあったとしても、自分からあの間合いに踏み込むのには、相当な拒否感がある。

　許されるなら、ずっとこのままでいたい。

　馬鹿みたいに、木剣を構え向かい合っていたい。

　痛いのは嫌だし、苦しいのはもっと嫌だ。

　美人な姉さんに見惚れていた、そう言えば今日のところは見逃してもらえるだろうか。

　脳内を現実逃避のための言葉が、無数に駆け巡る。

　だが、僕は一歩、踏み出さなくてはならない。

　姉さんと、真摯に、向き合うんだ。

　そう彼女に思い込ませることが、僕の自由への第一歩になると信じて。

　僕は一つ息を吐き、そして、踏み込んだ。

　数歩で間合いを詰め、木剣を下から姉さんの胴体に向けて振り上げる。姉さんはそれを半歩下がって避ける。

　実験動物を観察するような冷たい視線に、思わず身体が硬直した。

　姉さんはその隙を咎めるように、大ぶりな蹴りを繰り出した。それを木剣の側面で防いだが、想定よりも重い蹴りに、踏ん張りが利かず、尻もちをついた。

　ほんの一瞬で間合いを詰められた。姉さんは容赦なく、振り上げた木剣を僕の頭めがけて振り下ろす。

　僕は地面に身体を倒して回転させ、姉さんの足元を払った。

　姉さんは、それに少し驚いた表情を見せつつも、僅かな動作で回避した。

「やるじゃない」

「お褒めに預かり」

　汗を垂れ流し、息も絶え絶えに吐き捨てるように言った僕に対し、姉さんは弟の成長を喜ぶような声色で言った。

――圧倒的だ。

　きっと一日たりとも、稽古を怠ったことはないのだろう。基礎の型に忠実かつ、無駄を可能な限り削ぎ落した身のこなし。体幹のブレは一切なく、相手の一手に対する冷静な判断力も持ち合わせている。魔力によった肉体強化に頼らずに、これほどの動きを可能にするのは並大抵ではない。

　認めたくないが、手のひらで踊らされるとは、まさにこのことだ。

　とはいえ、僕も中々悪くない立ち回りをしていると思う。

　尻もちをついたときは冷や汗が止まらなかったが、そこから姉さんの足元を払いに行ったのは、我ながら驚いた。

　自分で思っているよりも、身体がよく動いている。

　あの姉の弟なだけあって、もしかしたら、僕にも秘められた剣の才能があるのかもしれない。

　姉さんも、褒めてくれたし。

　そんなことを考えていると、ふと、姉さんの姿が視界から消えた。

　瞬間、足元に衝撃を受け、態勢を崩す。咄嗟に受け身を取るが、間に合わず後頭部を地面に打ち付けた。思わず痛みに呻き声をあげる。何が起こったのかと周囲を確認しようとしたとき、最初に映り込んだのは木剣の先だった。視線をその先にやると、姉さんの得意満面な顔があった。

「……愛しているよ、姉さん」

　その言葉を聞いて、

「私も」

　姉さんはこつんと木剣の先で僕の頭を突いた。

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