魔力を失った天才魔法少年レイモンド、姉に誘拐される。

初対面だよね？

　枕が変わったせいか、寝つきが悪い。

　時計を見ると四時を回ったところだった。

　まだ起きるには早い。

　朝の稽古も今日はない。

　たったいまそう決めた。

　僕は二度寝の構えをとった。

　窓の外では、あまねく世界に光を降り注ぐ女神が、こちらにおいでと手ぐすねを引いている。にべもなく、僕は布団を頭からかぶった。女性がらみの醜聞は間に合っていた。

　ふと、今のこの状況こそが更なる醜聞を招くのでは、と頭をもたげる。

　僕はベッドから飛び起きて、大きく伸びをした。一刻も早く――使用人たちに見つからぬように、居住棟を出なくては。そう思いつつも、どこか呑気な面持ちで窓を開けた。新鮮な空気を肺に取り込むと、頭が冴えていくのを感じる。窓辺に両手を付き、身を乗り出した。

　眼前に広がる澄んだ青空と若草の絨毯が、よい一日を予感させる。

　ふいに視線を感じ、はて、とそちらを見た。ぽつねんとこちらを見上げる少年と目が合った。よく見ると、その手に花が握られている。僕はにやりとして、そこを動くなと指さした。

――どうにもおもしろいことになりそうだ。

　僕は野次馬根性甚だしく、部屋を飛び出した。階段を駆け下り、居住棟を出てすぐのところに件の少年が立っていた。

「どうなっているんだ！」少年は声を抑えがちに言った。「どうして君がシルヴィアさんの部屋にいるんだよ！」

――どうなっているはこちらのセリフだ。

　朝の挨拶を省くとは、騎士団の未来は仄暗いようだ。

「落ち着けよ、ポール」と僕。

「ヴィルだ。レニー」

　僕は怪訝に眉を潜めた。

――レニーだって？　

　騎士団は解体した方が良さそうだ。

「僕たち、初対面だよな？」

「バカ言え」

　ヴィルは吐き捨てるようにそういった。

　少年の顔と結びつく記憶は、昨日の稽古場での一件だけだ。彼の顔に話しかけるりも、背中の痣に向かって話した方が、まだ親近感を覚える。

　まじまじとヴィルの顔を見ていると、なんだよ、と彼は顔をしかめた。ここでは目立つからと、ヴィルは屋敷の方に向かって歩き出す。僕は納得のいかない顔でそれに従った。居住棟から少し離れたところでヴィルが口火を切った。

「それで」意図的に言葉を切り、「説明してもらおうか」と彼はすごむ。

　僕はとぼけて聞き返した。

　ヴィルはやきもきとしたのを隠すことなく、ぶっきらぼうなに話を促した。

「チェスをしていた。そういえば納得してくれるかな」僕は得意げに左手を上げた。「なあヴィル、バカのフリはよせよ。こんな時間に女性の部屋から出てくる理由が、そうあるものか。――ああそうとも！　僕はあの部屋で一夜を過ごした！　なんというか、そう、ホットだった」

　ホットの部分で、両手の人差し指と中指を軽く曲げて見せた。黙って話しを聞いていたヴィル少年が、赤面して叫んだ。

「……ハレンチ、破廉恥だ！」

　それを一笑に伏す。

「心が触れ合うとは、こういうことを言うのだろうね」

　慈愛に満ちた表情を作った。

　少年はわなわなと全身を震わせた。かと思えば、その場でくずおれ地面に両拳を打ち付け絶叫。その拍子に花弁が舞った。

　思わず身体を強張らせる。遠くの方で鳥が木々から飛び立つのが見えた。

　眼前で小さくうずくまる少年。その背中を踏みつけてやりたくなるのは、貴族の血が関係しているのだろうか。逡巡ののち、僕はちょこんと彼の背中に座り、肩を叩いた。

「ヴィル」

　反応はない。

　僕は気にせず、続けた。

「冗談だ」

　ヴィルの頭がもっさりと動きこちらを向く、

「冗談？」

　片眉を上げて、からかっただけだといい、頭を横に振った。ヴィルの表情にゆっくりと安堵が広がる。それに笑みで応えて、ところで、と話を継いだ。

「どういったわけで、君は彼女の部屋を見上げていたのかな？」

　ぎくりと視線を逸らすヴィル。僕が”優しく”促すと彼は観念して語り始めた。

　僕は彼が気持ちよく話せるように口を挟まないことに決めた。その甲斐あってか、最初はぽつぽつと言葉を漏らすといった感じだったが、次第に熱を持ち、雄弁になっていった。

　ヴィル少年の言葉はおおよそ予想通りだった。

　つまり、彼はシルヴィアに恋をしていた。一目で彼女に心を奪われたらしい。この三ヵ月間――騎士見習いとして公爵家に来てからこれまでだが――彼女のことが頭を離れない。交流を持ちたいが機会がない。一目でもその姿を拝みたくて、居住棟の方に足繁く通っては、こっそりと部屋を見上げていた。昨日、稽古場に彼女が来たときは驚いた。だがこれはお近づきになる絶好の機会だと思った。模擬戦の相手に志願したのはそういった理由からだった。

　これを少年の初心な恋情と捉えるか、変質者の始まりと捉えるかは難しいところだ。

　僕は彼が話し終えるのを待ってから聞いた。

「君、歳は」

「十五歳」

　ポツリ呟いた。

「改善の余地はある、か」

「え？」

「気にするな。――僕たち初対面？」

　ヴィルは呆れたように息を吐いた。

「つまんないぞ、それ」

　僕は唇を尖らせた。

「それだけ見違えたということさ」

　ヴィルが納得という様に眉を上げた。

「たしかに」彼が言った。「もう二年か」

「男児三日合わざるはなんとやら」

「背も伸びるわけだ」

　そういってヴィルは僕の頭に手を置いた。

「性別まで変わるとは思わなかったけど」

　からかう様に言って頭を乱暴に撫でる。抗議の眼差しをヴィルに向けた。しかし彼はお構いなしに笑ってみせた。僕が不満気に腕を組んでいると、

「レイモンド様」

　遠くの方で名前を呼ばれ、そちらを向く。ヴィルの身体が途端固まった。シルヴィアが優雅な佇まいでこちらに歩いてきた。

「こちらにいらっしゃいましたか」

　シルヴィアはヴィルを一瞥したのち、僕に視線を向けた。不器用な笑みを浮かべるヴィル。僕は小さく笑った。

「おはよう、役立たず」

「あら、いけず」

　シルヴィアは表情を変えずに言った。

「エリスティア様がお探しになっております」

　その言葉に彼女の日記の内容が想起された。

「早めに顔を出した方が良さそうだ」僕は二人の前に躍り出た。「教会の墓を荒らしかねない」

　珍しくシルヴィアの表情が陰った、ような気がした。それに気づかないふりをして、

「またなヴィル」

　僕は口をぱくぱくと動かし、彼女に声を掛けろと、恋する少年に促した。しかし察しが悪く彼は眉間に皺を寄せ、なんだと口を動かす。僕は目をぐるりと回し、屋敷に向かって歩き出した。

　後ろを歩くシルヴィアが言った。

「ご友人ですか？」

　僕はそっけなく答えた。

「さあ？」