11/48

第十一話【成長のために】

セインの話を聞いて、俺は強くならねばと心に誓う。

そのためには一人で戦える経験を積んでいかなくてはならない。

牛人（ミノタウロス）くらいは倒せないと、あいつらに笑われちまう。

『逸るな。その感情は自分を食うぞ』

「へっ、竜なのに人間の感情、すげぇわかってるんだな」

『……その感情は特にわかるというだけだ』

嫉妬で動いているのは一目瞭然だ。それを指摘されたのが情けないような嬉しいような、複雑な気持ちでしかない。

「……わるい。ちょっと焦ってたみたいだ。俺は俺だからな、何者でもない」

こういう鍛錬も経験もしてきている。自分の何かが足りなくて違うことをしたいと何度も思っていた。

その度にもがいて苦しんで、それでも自己を磨くことしかできなかった。

少し険しい道のりになる。岩肌が見えていて、草木も目減りしている。

今から向かうのは牛人（ミノタウロス）の洞穴。ダンジョンというには小さいはずだが――

「うおっ！？」

牛人のサイズが人間の３倍以上あることから、必然として洞穴も大きくなる。

牛人の角は鍛冶によく使われるし、放置しておくには危険な怪物の種ではある。

以前、俺は参加できなかったが王国に攻め入った牛人（ミノタウロス）の一騎打ちを見た。

鮮やかに斬殺された牛人（ミノタウロス）はそれを見て去っていったのを覚えている。

仕組まれた一騎打ちだった。王国の権威と強さを見せるための。

後から研究を重ねた結果、魔法陣による誘導。そして一番強い敵をわざわざ選んで招待した。

腕利き、武勇を誇る戦闘をしてきた猛者から見ると、まるで赤子の手をひねるかの如くあっさりとしたものだ。

歴戦の戦士に比べて、俺はまだ未熟だ。成長の糧になってもらう。

洞穴の中に入ると、やはり視野は悪い。照明魔法（ライト）を使って、全方位の視野の明るさを確保するところからだ。

鍾乳洞みたく、尖って突き出している岩はない分、牛人（ミノタウロス）にとって動きやすい地形になっている。

ひょっとしたら、そういう風に作ったのだろうか。よく見ると、辺りは白骨化しているものとその近くに斧が置かれている。

聞いていた体格と性格的には斧が主戦武器か。思案していると、地響きが地面を揺らす。奥から現れたのは紛れもなく牛人（ミノタウロス）。

成長するために一番必要なのは経験値。分析して弱点を突けば倒すことは容易いだろう。だが、俺は短期間で強くなるために、最大限経験を積ませてもらう。

「かかってこい！　牛人（ミノタウロス）！」

白骨化した傍に投げ捨てられていた手斧を二つ拾う。筋力強化（ビルドアップ）はかけているから、簡単に持つことは出来る。

後は扱い方を学んでやる。

「さぁ、来い！　こっちはダブルトマホークだ！」

両手をクロスし、それっぽいポーズを取る。

牛人（ミノタウロス）は大きな斧を両手に持っていて、振り下ろしてくる。

避けるのは余裕だ。動きに隙がありすぎる。

「くおっ！？」

斧をクロスし、超筋力の攻撃を受け止める。あまりの衝撃で地面が凹む。足への負担もデカい。

筋力強化（ビルドアップ）はしてないと、流石に死ぬな……

これもドラの魔法力を通して強化していなければ、腕の一本くらいは持っていかれてもおかしくはない。

「ふっ！」

相手の腕を狙い、手斧をこちらも振り下ろす。が、甲高い金属音が鳴ると同時に跳ね返される。

「かってぇ……」

『牛人の耐久力は高いぞ、気をつけろアポロ』

先に言ってくれっての。大振りの攻撃をそう何度も受け止めるわけにはいかない。

今度はこれをいなしていく。怖いのは横薙ぎの一撃だが、それをしてくるのならこちらも用意はある。

何度も何度も避け続ける。一応手斧で反撃はするものの、攻撃が通らない。あんまりしたくはないが、武器強化もしないといけないか。

「ウオォォォォォォォ」

手ごたえのない攻撃に痺れを切らしたのか、思い切り振りかぶり横薙ぎをしてきた。

「それを待っていたぜ！」

両手斧をジャンプでかわし、がら空きの頭に手斧を振り下ろす。

「兜割ッッ！」

完全に割ったと思った、確かに割れていた。キラキラと銀片が舞っている。

「マジか……」

石頭め……割れていたのは手斧だった。しょうがないから魔法で決着をつけるしかないみたいだな……

魔法力を掌に充填した次の瞬間――

「熾烈なる一撃（パワースラスト）！」

一閃、一つの光が奔ったかと思えば、牛人（ミノタウロス）は倒れていた。