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起動

　秘密基地から出て、俺達は移動用の荷車に積まれた箱を見上げていた。

　箱を見たリッキーは怪訝な表情を浮かべ、こう言った。

「ここって町はずれのゴミ捨て場だろ？　箱に詰めてまで隠す意味はあるのだろうか？」

「あったりまえだろ？　人に見られたらどうするんだよ？」

「誰も見ちゃいないよ。それに見られたっていいんじゃない？」

「わかってないな。こういうのは秘密にしているから―――」

ドドン！！

　しょうもない雑談を遮って地面が震えた。

　俺達はビクリと身をすくませ、顔を見合わせる。

「なんだいったい！」

「……あ、あれ！」

　そしてリッキーが指さした先がおかしいのは俺だって一目でわかった。

「な、なにあれ……」

「あれは……」

　今まさに向かおうとしていた森が、赤く燃え上がっている。

　さっきまで雲一つなく青天だった空が黒煙で染まっていた。

　煙の発生源の森からは赤々と燃え盛る炎が見え、すさまじい勢いの炎だと遠目からでも見て取れる。

　ああいうとんでもない現象を起こす心当たりは、俺にはいくつか記憶にあった。

「なんか……すごいモンスターでも出たかな？」

「……すごすぎない！？」

「そりゃあ……すごいモンスターだったら火ぐらい吐くだろう？」

　事実、過去見たことのあるモンスターにはもっととんでもない火力の化け物がいた。

　リッキーにはあまりなじみがないようで、今から行く場所だっただけに顔色が蒼白だった。

「何基準？　いやドッカンって爆発したらいきなり空が真っ赤になったよ！？　あれはやばいって！　さすがに逃げよう！」

　確かに俺も一瞬火山が噴火したかと思ったくらいだ。

　地球にいる頃なら、しっぽを巻いて逃げ出しただろう。

「よし……まずはせめて何があったのか確認してこう。望遠鏡なら持ってきた」

「なにそれ！？　まずはって何！？」

　俺は取り出した望遠鏡で燃える森を見ると、ちらちらと揺れる巨大な影を見つける。

　森の上空で翼を広げて飛ぶその姿を一目見て、俺にはピンとくるものがあった。

「あ、あれは、ドラゴンってやつか……」

「はぁ！？　ドラゴンだって！？」

　リッキーが声を上げるのも無理はない。

　ドラゴンはこちらの世界でも悪い意味で有名である。

　高ランクのモンスターで、天災とも呼ぶべき強さを持つ生物だ。

　こちらの世界の人間はドラゴンと聞けば普通なら逃げ出す。

　一方で物語では勇者の冒険譚に花を添える悪役であり、騎士や冒険者にはいつかは討伐したい憧れの存在ともいうべき、災禍の権化だ。

　俺はブルリと震えた。

　今までの俺が前に立っただけでも死ぬ相手なのは間違いない。

　だが相手がモンスターだというのなら逃げ出すわけにはいかなかった。

「……よし」

　取り乱すリッキーに俺はニヤリと笑って見せ、そして気合を入れて言った。

「さぁ予定通り起動実験だ！」

「えぇ！　なんでドラゴンを見てそんな結論になったの！？」

　涙目のリッキーだったが、やらねばならない。

　これはチャンスだと俺の中の何かが全力で叫んでいたからだ。

　こうも全力で叫ばれては足を止めてはいられない。

「そりゃそうだろ！　……リッキー、もし俺が負けたらわき目もふらず逃げてくれ」

「……そうさせてもらうよ！　ドラゴンなんかと戦ったら骨も残らないぞ。まったく……」

「その時は大いに笑ってくれていい。　家のテーブルの下に秘蔵のボトルが置いてある！　その時は全部飲んでよし！」

「……そいつは断るね。どうせなら、生きて帰って打ち上げで開けよう」

　俺達は拳を一度ぶつけ合い、大急ぎでスーツの起動実験の準備をし始めた。

　この瞬間に俺達の獲物、記念すべき一発目はドラゴンに決まったわけだ。

「いそげいそげいそげ……！」

「わかってる……わかってるから……！」

　ガチャガチャと外部装甲が装着されてゆく。

　思いのほか着ることが大変なのは今後の課題とメモしておこう。

「よし……外部装甲取付終了！」

「ヘルメット……兜とって！」

「はいこれ！」

　俺は慌てて手渡されるヘルメットをかぶる。

　リッキーの気配が離れると、耳元からテラさんの音声が聞こえてきた。

『音声は聞こえますか？』

「ああ！　聞こえてる！　各部起動確認！　計器に問題なし！　リッキー！　外から見た感じどうだ？」

「え？　っと問題ないように見えるけど、この兜なんで目が付いてるの？」

「外から中の状態が一目でわかるように表示が変わる！　死にそうだったら白目をむくから気を付けてくれ！　まぁ遊び心だ！　結構かわいいだろ？」

『動作正常。メインパワーに切り替えます。作業員は退避してください』

　振動が徐々に強くなっていた。これは動力の音なのか俺の心臓の音なのか。

　ただ血が激流になって巡っているのは、俺もスーツも同じ気がした。

「リッキー……いよいよだ！」

「よし！　がんばれ！」

「おう！」

　返事をすると背中のメインパワーから電力が供給され、スーツが本格的に唸りをあげた。

　各部に力が行き渡り、その目に電光の光が灯る。

　ブゥイーンと振動が伝わった時点で俺のテンションも限界値を超えていた。

　せめて一目完全体のパワードスーツの姿を外から拝みたかったが、今回は我慢しよう。

　それが我慢できるくらいには、初陣の高揚は全身を駆け巡っている。

『起動します』

　最初にテラさんの声を聴いた瞬間、俺は立ち上がる。

「来た来た来た来た！」

　俺は叫ぶ。

　本格的に動き出したスーツから漏れ出る光はひときわ強さを増して、俺を鼓舞しているようだ。

　最後に俺はしっかりと白いマフラーを巻いて気合を入れた。

　スーツの力はどれくらいのものか……俺はぺろりと乾いた唇を舐め、前だけを見つめる。

　そして全力で足に力を込めて、とにかく前に飛ぼうと踏み出したが―――。

「うお！」

　俺は一瞬パニックになった。

　気が付くとえぐれた地面にひっくり返っていたが、身体は何ともない。

　どうやら予想外の加速でバランスを崩したらしい。

　注意喚起するテラさんの声が耳元で響いた。

『落ち着いてください。慣れるまでは慎重にいきましょう』

「お、おう。ちょっと驚いただけだ」

『急ぎましょう。ドラゴンは比較的危険なモンスターです』

　俺はどうやらドラゴンを知っている風のテラさんに尋ねた。

「知っているのか？　テラさん」

『はい。初戦の相手としては悪くないでしょう』

「ほほう……言うね」

『当然です。しょせんは羽の生えたトカゲ。多少火を吐く程度で我々のテクノロジーの敵ではありません。後付けの装甲はわかりかねますが』

　なんて言ってくるテラさんはここに来て何より頼もしく感じた。

「いいね！　……そうでなくっちゃ！」

　俺は改めて立ち上がり、今度こそドラゴン目掛けて駆け出した。

　体が恐ろしく軽い。

　少し力を込めただけで、まるで風のように体は地面を走る。

　森に到達し、木々が流れる道となり、炎の壁もアッという間に突き抜けて、俺は戦場の真ん中に飛び込んだ。

「……！」

　そして空を見上げると、渦巻く炎の中に巨大な生物は飛んでいた。