魔王城の管理人

闇の胎動

闇の胎動 その2 予知

　風が緩やかに吹き、辺りの草をなでつけていた。

　アルティスはそんな中、あぐらをかいて座り込み、何やらブツブツと呟いていた。

「……好き、嫌い、好き……。好き、嫌い、好き……。わぁ……すごいぞ……何回やっても好きになる。……やっぱり運命なのか……」

　若き魔王に会いに来た腹心達は、その様子を影から見守っていた。

　そこに、アルフレアがやってきた。

「何やってるの？」

「あっ。アルフレア様。アレ見てください。どうやら花占いをしているみたいです」

　アルティスはまだ両手で何かを千切っていた。

「……三つ葉のクローバーで？」

「……はい」

「……花じゃないじゃない。でも面白いからもう少し近くで見てみましょう」

「御意！」

　皆、ノリノリであった。

　アルティスはなおも、クローバーをむしり続けていた。

　自らの配下と母親が近づいているが、全く気づく様子はない。

　何しろ、皆、アルティスが未だ届かぬ領域にいる猛者達である。

　気配を悟られないようにする事などお手の物であった。

「好き、嫌い、好き……。好き、きら……あっ……」

　動きが止まった。

　アルティスの背後がにわかにざわつく。

「ムッ……手が止まったぞ」

「なんでだろぉ〜ん？」

「見るがよい。四つ葉じゃ！」

「いけない！このままじゃ嫌いになってしまうわ」

「ムッ……嫌いから始めれば問題ない！」

「否っ！　もう好き、と言い始めていた！　花占いはすでに始まっているのじゃ！」

「アイリスちゃんと結ばれるかはあなたの手にかかってるわよ！　アルティス！」

「お手並み拝見といきましょう！

「……これ、ただの花占いだよね〜……？」

　アルティスの手が再び動き出した。

「好き、嫌い……と来て、好き、嫌い……好きーっと。やったぜ！」

「あっズルいわ。茎までカウントした」

「ムッ……姑息なり」

「いや、ワシは評価しますぞ！　ルールに縛られてはいかんのじゃ！」

「とはいえ、そのルールで今までやってきたのよ。これまでの結果はどうなるの？」

「……これ、ただの花占いだよね〜……？」

　アルティスの背後で、審議が始まった。

　皆、気配を消すのも忘れ、話に夢中になっていた。

　アルティスが背後のざわめきに気づき、振り返った。

「うわぁー！　な、なんだよ、皆！？」

　アルフレアがガッシリと息子の肩を掴んだ。

「アルティス！　結果を発表します！」

「け、結果……？」

「あなたとアイリスちゃんは………」

「お、俺とアイリスは……？」

　草がざわざわと揺れる音が聞こえていた。

　しかし、風が止み、静寂が訪れる。

　爺やが唾を飲む音が、やけに大きく聞こえた。

「ズバリ、結ばれるでしょう！！」

　アルフレアが胸を張った。

「キャ〜〜！やった〜〜！」

「ムッ……今日はご馳走だな」

「うお〜〜！　魔王様がついに……爺やは嬉しいですぞ〜〜！」

「なぁにこれ？」

「わぁ、やった〜〜。……ってなんじゃそりゃ！　皆、聞いてたのかよ！　もういい！　そろそろ修行に戻るぜ！」

　アルティスが顔を赤くし、顔を背けた。

「……待って、アルティス！」

　アルフレアが真剣な顔をして、咳払いをした。

「な、なんだよ」

「今日は、私達遅くなるわ。お留守番、よろしくね！」

「なんだよ急に！どこに……！」

　問いただそうとしたその時、急に頭を激痛が襲った。

　意識が朦朧とし、倒れ込む。

　アルフレアが身体を支え、呼びかけるがその声は聞こえてこなかった。

　……アルティスは見知らぬ場所にいた。

　誰かが、悲痛に満ちた声を上げている。

　しばらくして、それが自分の声だと気が付いた。

「しっかりしろ！」

「アルティス……」

　呼びかけられ、ハッとした。

　とても、弱々しい声だった。

「そんな……顔……しないで。私は……幸せよ……」

　頭の中にモヤがかかったようで、そのか細い声の主が誰なのかはわからなかった。

　しかし、心は張り裂けそうなほど、悲しみで満たされていた。

「ダメだ……ダメだ！　いっちゃダメだ……！」

「……ティス……！」

「起きてくれよ……！」

「アルティス……！」

「うう……！」

「アルティス！起きなさい！」

　アルティスは顔を上げた。

　どうやら、横になっていたようだ。

　アルフレア達が、心配そうに顔を覗き込んでいた。

「アルティス！大丈夫！？」

「あ、ああ……。夢を見ていたみたいだ」

「悲しい夢だったんですね」

「ムッ……うなされていたな」

「涙を拭いて〜……」

「えっ？」

　手で触ると、頬が濡れていた。

　爺やが胸を撫で下ろした。

「安心しましたぞ……！アルフレア様。この爺や。魔王様のお側に残りとうございます」

「そうもいかないわ。私で互角。爺や達がいて確実になるのよ」

「むぅ……」

　爺やが引き下がった。

「……なんの話だ……？」

　アルティスが顔を向け、聞いた。

「アルティス。落ち着いて聞いて。今から私達はヴェルメリオを倒しに行くわ」

「……わかった」

「あなたも気合い入ってたから残念だと……。やけにアッサリね？」

「ん、いや……残念さ……。でも修行は続けるよ……」

　アルティスはまだ、ボンヤリとしていた。

　先程の夢の事を考えていたのだ。

「そう……。でも今日は、とりあえずやめておきなさい。今までの修行の疲れが溜まったのかもしれないわ」

「わかった」

「じゃあ、……行ってくるわね！　アルティス。私が離れるから、今日は絶対お城にいなさいね」

　そう言って、異空間を開いた。

「魔王様。離れるのは心苦しいですが……すぐ帰ってきますね！」

　レヴィが申し訳無さそうな顔をして行った。

「ムッ……安静に」

　ターロスが大きな手を優しく肩に置いた。

「お土産持ってくるねぇ〜〜ん」

　ショゴスは伸びた。

「魔王様！無理をなさらぬよう……！　あと、食欲があれば、しっかりと食べるのですぞ。あと……」

「爺や、行くわよ！」

　爺やは異空間の中に引っ張られていった。

「行ってらっしゃい……。あのさ……！　やっぱり……！」

　アルティスは呼び止めようとしたが、すでに5人が入った異空間は閉じていた。

　アルティスは汗を拭い、着替えて、城門の近くまで歩いて行った。

　突然、倒れた理由は自分でもわからなかったが、身体は問題なく動いた。

　ガルフが来たら、稽古をつけてもらおうと思っていたところでタイミングよく、扉が開いた。

　扉の向こうには、元王選剣士の老人が立っていた。

　肩で息をしていた。いつもより顔が険しい。

「ガルフ！　待ってたぜ！」

「アルティス殿！　アルフレア様は！？」

「かーちゃんは出かけたぜ」

　いつも一緒に修行に来るルーファスの姿が見えない。

「不在か！　……アルティス殿！　バルバラ村に来て欲しい！」

「どうしたんだい？」

「村の子供達が、さらわれたのじゃ！」