魔王城の管理人

アルティスの決意

蠢めくモノたち

　怪しげな香りが漂っていた。

　魔導書に囲まれたこの部屋は、薄暗くジメジメとした雰囲気を漂わせていた。

　そんな中、ローブを身にまとった男達がヒソヒソと話し合っていた。

「それで、逃げ帰って来たのかよ？」

　大柄な男が、威圧するように言った。

「逃げたとは、心外ですね。私は無駄な戦いはしないんです。それに奴らは今頃、土の中でしょう」

　背が高く、顔が整った男が答えた。

　ヴェルメリオである。

「ファファファ。ターロス……レヴィアタン……ショゴスライム……。奴らがそれくらいで死にはしますまい」

「くっ……！ あの場で戦っても無駄だと判断したまでです！」

「本当にあんた、あの方の腹心だったのかぁ？」

「なんだと！」

　ヴェルメリオは激昂し、立ち上がろうとしたが、隣にいた男に制止される。

「ファファファ。まぁ待ちなされ。ようやく復活し、まだ魔力が戻っていないのでしょう。あのアルフレアと同等の力を持つと言われたお方ですぞ」

「その通りです。魔力さえ戻ればあんな奴らはなんでもないのですが」

　そう言って、口の端をあげた。

「ふん。どうだか……」

　ヴェルメリオが睨んだが、何か言う前に年老いた男が話を進めた。

「それよりヴェルメリオ殿は、魔王と対峙されたとか？」

「ああ、しましたよ。全くもって話にならない程の雑魚でしたが」

「あの男が誰の息子かご存知ですかな？」

「……？ アルフレアの息子でしょう？」

「やはり、知りませんでしたか……」

「なんだと言うのですか？」

「あの男は、魔王アルティスと名乗る者は……」

　部屋の隙間から風が入ってきた。蝋燭の火がいくつか消えたが、誰も気にしない。

　今、聴いた話を心の中で繰り返していたのだ。

「なん……だと？」

「あんたが遊ばずにすぐにヤッてりゃよかったんだ」

「ふ、ふん！ あの程度の力のクソ虫。恐るに足りませんよ」

「今はか細き力なれど、後にどう化けるか想像はつきませんぞ。何しろ」

「黙りなさい！」

　ヴェルメリオが首を振る。

「いいでしょう。私が始末をつけます」そう言って不敵に笑うのであった。

　その頃、魔王城では、アルフレアが扉をノックしていた。

「アルティース！　開けなさーい！　鍵ぶっ壊すわよー！　………うんともすんとも言わないわね」

「仕方ありますまい。身体は癒えましたが、心が傷ついておられるのでしょう」

　アルティスはヴェルメリオとの一戦の後、城で手当てを受け意識を回復した。

　しかし、それ以来ほとんど喋らず、部屋に閉じこもり、たまに口を開いても"かーちゃん、飯(めし)"しか言わなくなってしまったのだ。

「やっぱり、爺やの言う通りまだ早かったのかしら？」

　アルフレアが顔を伏せた。

「過ぎたことなれば……。この爺や、アルティス様ならきっと乗り越えていけると信じておりますぞ」

　その時、恐る恐るといった様子で、ガーゴイルに引き連れられ、歩いてくる人影があった。

「あら、アイリスちゃんいらっしゃい。ごめんなさいね。アルティスは今、戦う前に、退治されちゃってる感じなのよ」

「いえ、今日はお見舞いに来ました。……アルティスの調子はどうですか？」

「完全に引きこもってるわね」

「ごめんなさい。私があんなお願いしなければ……」

「いいのよ。どうせ行くつもりだったんだし、ついて行ったのはあの子よ」

　そう言って、ドアの方を向く。

「アルティス！ アイリスちゃんが来たわよー！ 早く出てらっしゃい！」

　返事は無かった。

「ダメねぇ。せっかく来てくれたのに」

「いえ、今は……いいんです。他の皆さんは？」

「玉座の間にいるわ。行ってみる？」

　アルティスはその時、窓の外を眺めていた。

　ふと地面に視線を移す。

　蟻が虫の死骸をせっせと運んでいた。

「……俺は……弱かったのか……」

　そう呟き、再び空を見上げた。

　玉座の間にはいつもの3人……ターロス、レヴィアタン、ショゴスライム、そしてもう一人の男がいた。

「ヴェルメリオはいったい何をしてたの？ 言いなさい！」

「知らないんですぅ〜！ 魔力を持った者たちを集めろって言われただけで〜〜！」

　男は大きなお腹を揺らしながら、指を身体の前で組み合わせ、懇願するように言った。

　高台で演説していたヴェルメリオの手下である。

　ショゴスライムが、一時的に体内に保管(？)していたのだ。

「どう？ 調子は？」

「ダメです。全然何も言いませんね」

「そう……頭の中を読もうにも、魔法でブロックをかけられていてダメだし、困ったわねぇ」

　後ろから、アイリスが顔を出した。

　嫌悪感を顔に滲ませた。ガルフを斧で両断した事を思い出したのだろう。

　もっとも、ショゴスライムがガルフに化けていたので事なきを得たのだが。

　男は弱々しく、命乞いをしていたが、アイリスの姿を見て、目を光らせた。

　そして、急激に身体を動かしたかと思うと、彼女の背後に回り込み、羽交締(はがいじ)めにした。

「グハハハハ！ この娘の命が欲しけりゃ俺を逃してもらおうか！？」

　アイリスが苦痛に顔を歪ませる。

「こんな事しても、逃げられないわよ！」

　アイリスが声を上げた。

「ウルセェ！ ほら、どうなんだ！？」

　アルフレアは前髪を掻き上げた。

「全く……遅いわよ」

「でも、よかったです」

「ムッ……」

「どぉ〜なるかと思ったよぉ〜ん」

「爺やは信じておりましたぞ〜！」

「て、テメェら何を言ってやが」

　その瞬間、男が吹き飛んだ。

　アイリスは、男から解放されたものの、勢いで体がよろけた。

　しかし、すぐに伸びてきた腕に、身体をしっかりと支えられて倒れずに済んだ。

　見上げると、そこにはアルティスの顔があった。

「かーちゃん、俺を強くしてくれ」

「とびっきりきついわよ」

　アルティスがニヤリと笑った。