CORD０

ＣＯＲＤ０ 『０』と言われた少女

第二章 『ゼロ』という名の少女

　ピィー、という甲高い音を出してやかんは湯が沸いた事を知らせてくれる。

「おっ、沸いたな」

　キッチンの椅子で携帯電話を扱っていた数（あま）多（た）はポケットにそれを突っ込み、やかんを手に取ってカップラーメンに湯を注ぐ。

　あとは三分間待ってやっと食べる事が可能になる。

　なんて便利なんだろうかと数多は考えながら、カップラーメンを持ってキッチンからカーペットの敷かれている狭いリビングへ移動する。

　リビングには木製のテーブルやテレビなどと色々と充実している。

　逆に言えば、家具が充実し過ぎてリビングが狭くなってしまっているのだが、当の本人は狭い事を余り気にしていないので大丈夫なのだろう。

　数多は木製のテーブルの上に湯の入ったカップラーメンを置き、残り時間を計る。

「あと一分か」

　空腹の彼にとって、たった一分とて長く感じる。

　小刻みに時間は過ぎていき、残り五秒になったところで数多はカップラーメンの蓋を手に取る。

「二、一、よっしゃいっただっきま～……」

　数多は割り箸を割り、カップラーメンの蓋を外そうとした瞬間、

　凄まじい閃光と共に、ガシャーンとテーブルの上から何かが突如落下してきた。

「な、何だってんだ……てか、何だこれ」

　食べ頃のカップラーメンは容器から流れ出し、カーペットに垂れてしまう。

　幸い、木製のテーブルは破損する事なくその形を保っていた。

　しかし、数多の目はカップラーメンにも、テーブルにも向いてない。

　少年の目が捉えているのは、床に転がっている一人の少女だった。

　金色の長髪は腰のところまで伸びており、赤いリボンでまとめられた一房の髪の束を横から垂らしている。黒を基調とした服とスカートは、ところどころに緑色の線が入っており、サイバーな雰囲気を感じさせるデザインとなっている。

「どこからぶっ飛んで来たんだよ・・・・・・」

　数多は天井を見てみるが、そこには冷たい白いコンクリートが塗られた天井があるだけだった。

「とにかく、事情を聞いてみるとするか」

　数多は少女の肩を掴んで揺する。

　もしもの事を考え、頭の中に一一九の番号を思い浮かべる。

「う、う～ん・・・・・・はっ！」

　すると、少女は勢い良く起き上がり、周囲を観察する様に見渡す。

「タイムスリップには・・・・・・とりあえず成功だね。あとは時計をこの時代の時間を合わせて、元の時間はクロノメーターに・・・・・・」

「あのさぁ・・・・・・」

　何やら作業中の様だが、数多はそんな事気にも留めず、

「不法侵入だぞ、アンタ」

　ピクリと少女の肩が動く。

　どうやら、ようやく数多の存在に少女は気がついてくれた様だった。

「不法・・・・・・侵入？」

「ああ、このまま警察呼んだら確実にアンタは連行されるぞ」

「れんこう？」

　話が噛み合わない。どうやら彼女は連行がどういう意味なのかを知らない様だった。

「つまり警察に連れて行かれる事だ」

「そ、それは勘弁して欲しいかも！」

　ようやく話が通じ合い、少女は焦り始める。

「だったらまずここに何しに来たのかとか、そんな事を明確にだな・・・・・・」

　数多が少女の素性を尋ねようとした時、どこからか腹の鳴る音が聞こえ、彼は途中で言葉を止める。

「はぁ・・・・・・お腹減ったなぁ」

　音の発生源は少女だった。

　そういえばと思い、数多は自分の腹を気にする。

　空腹。

　さっきの騒動で夕食になるはずだったカップラーメンは無惨にも零れてカーペットに広がっている。

「あのさ・・・・・・」

「は、はい・・・・・・」

　小刻みに震えながら、少女は彼の冷たい目を見る。

「俺は今からコンビニ行ってくるから、アンタはそのカーペットを片付けておいてくれ」

「えっ？」

　少年からの急な要望に、彼女はまた他の焦りを覚える。

「で、でも警察に・・・・・・」

「んなことは後回しだ。アンタも腹減ってるだろ？俺も夕食が無くなっちまったから腹減ってるんだ」

「無くなった？・・・・・・あっ 」

　少女はカーペットの酷い惨状を見てからようやく気づく。

「ごめんなさい」

「なっちまったもんは仕方ない。じゃあ後片付け頼むぞ」

「う、うん」

　数多は財布と通帳を手に持つと、部屋の扉を閉め、コンビニへと向かう。

「うおっ！さむっ！！」

　暗くなった町はより一層冷え込み、彼はなるべく速く戻ろうと自然と小走りになっていた。

　一方その頃、少女は少年から言われた通りカーペットを外して洗濯しているところだった。

「洗剤を入れて、スタートっと」

　次々と手慣れた様に彼女は洗剤を適量入れてからボタンを押す。

　すると、消音機能の付いた洗濯機は回り始め、その間彼女はカーペットのないリビングの床に座っていた。

「早くご飯が食べたいなぁ～♪」

　彼女は上機嫌だった。

　人と触れ合うことが、こんなにも温かいものだということを初めて知ったからだ。

　今までには、こんな事は決して無かった。

　なぜなら、彼女は今まで『人』としてではなく、

『道具』として使われていたのだから。

「ただいま」

　扉が開く音がし、数多は寒さに震えながら二人分の弁当を手に持っていた。

「お帰りなさぁ～い」

「・・・・・・いつの間にかここの住人になったな」

「あっ・・・・・・ごめんなさい」

　彼女はしょんぼりと俯いて、自分の立場をわきまえる。

「嘘だようそ。ちょっとからかってみただけだ。さてと、冷めない内に食うぞ」

「えっ・・・・・・あっ、うん！」

　割り箸を割り、ちょっと遅めの夕食となる。

「そういえばよぉ、名前聞いてなかったな。何て言うんだ？」

「ゼロだよ」

「ゼロ？変わった名前だな」

「そうなのかな？ところであなたは？」

「数多 翔（かける）、数字の数に多いであまただ」

　彼は揚げ物にソースを掛けながら答える。

「へぇ、珍しい名前だね。今まで聞いたことないよ～」

　ゼロは魚のフライを箸で串刺しにし、口に運んでいく。

「そういえば・・・・・・さっきから気になってたんだけど、箸の使い方おかしいぞ」

「そう？わたしはずっとこうやって使ってきたんだけど・・・・・・」

「違う。全くなってない。こうやってだな・・・・・・」

　数多はゼロに箸の握り方のレクチャー始める。

　細かい部分にも気を遣うのが彼の性である。

　それから一時間かけて（内三〇分は箸の握り方のレクチャーだが）夕食を食べ終えた二人は、食後の休憩を取っていた。

「そういえば、さっきタイムスリップがどうとかこうとか言ってたけど、あれは何なんだ？」

　数多は思い出す。

　先程、閃光と共にゼロは突如現れ、確かにタイムスリップなどと言っていた。

「タイムスリップはタイムスリップだよ。時渡りって言った方が良いかな？」

「いや、タイムスリップで大丈夫だ。・・・・・・へぇ、面白いな」

　数多は必死で箸の握り方をマスターしようとしているゼロを眺めながら言う。

「あなたは馬鹿にしないの？タイムスリップしたなんて事を聞いて」

「はぁ？別に馬鹿にすることでもないし、この広い世界それくらいあっても良いんじゃねぇの？それにそんなのがあった方が面白そうじゃん」

「・・・・・・今まで会った人とは少し違うかも」

「俺がか？」

「うん」

　彼女は大きく首を縦に振ってみせる。

　彼女は今まで何万何百もの人々を見てきた訳だが、彼のような何でも受け入れる人と会ったのはこれが初めてだった。

「他とは違う・・・・・・か」

　数多は思い返す。

　実はそんな事を彼は過去に数人の人からも言われた事がある。

（確か西織からも言われたっけかな）

　しかし、どこが普通の人と違うのかがいまいち実感出来ない。なので、数多は考えるだけ無駄だと思い、そこで思考する事を放棄した。

「ところで、これからどうするつもりだ？」

「ん？何が？」

「何がって・・・・・・今晩の宿の話だよ」

「・・・・・・忘れてた！！」

　ゼロは握っていた箸を手元から落とし、木の乾いた様な高い音が部屋に響く。

「ど、どうしよう！お金は持ってないし、野宿用のテントも持ってないよぉ～！！」

　一人でパニック状態のゼロをいかにも冷静な目で見ていた数多は、

「仕方ない、俺の布団でも使え。俺は寝袋で寝るからよ」

「へ・・・・・・？」

　全ての動きを止め、ゼロは数多の方を見る。

　意外過ぎる言葉に思わず唖然となる。

「どうした？もしかして寝袋の方が良いとか・・・・・・」

「そうじゃなくて、本当に泊まって良いのって事だよ」

「あぁ？今から探しても宿なんてないだろうし、こんなクソ寒い中をを歩くのも嫌だろ？だからよぉ・・・・・・」

　数多はいかにも面倒臭そうに説明していると、

　いきなり、ゼロは数多に向かって抱き着いてきた。

「ありがとう！本当にありがとう！！」

　思わずゼロの目からは涙が零れる。

　こんなに人に優しくされたのは、おそらく生まれて初めてかもしれない。

　この世界にも、こんな人間がいるなんて。

「・・・・・・当然の事をしただけだ」

　数多にはなぜ彼女が泣いているのかが分からない。

　だけど、彼女を感動させた何かがあるはずだと思い、彼は彼女を受け止めたのだった。