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魔法と道具④

　道は徐々に細くなり、風の温度が変わっていく。鼻を刺すような冷たさだ。

「ここから先は山番の管理区域だよ」

　そこには山小屋があり、屈強な山番たちが焚き火を囲んでいた。

　知り合いらしいゾラが事情を話すと、山番たちは驚きつつも真剣に頷いた。

「〈ビッグホーンの腸〉が欲しい？　物好きだな。……まあ、ここ最近目撃情報もある。気をつけろよ。あいつら気が荒いからな」

　許可証をもらい、さらに奥へ。

　森は深く、風音が低い。どこかで岩のひび割れるような音がした。

「アルブ、このへんで見たんだよな？」

「うん。あの谷間！　本当に大きかったんだよ……耳でわかったもん。空気の揺れがね、普通の動物と違ったの」

　アルブが指差した先の谷間に行ってみたが、そこには何もいない。足跡らしいものも見つからない。

「どこいったんだろ……」

　アルブの耳がぴくぴく動く。風の向きを読むように、谷の奥をじっと見つめた。

「……いない。たぶん、ここじゃない」

　そこからさらに山道を登る。

　やがて、岩が崩れて積み重なったガレ場に出た。

　その時、ゾラがピタッと立ち止まり、ゾラが耳をぴくりと立て、尻尾の先だけを小さく揺れす。

「……ちょっと止まって」

「どうした？」

「下のほう……風に混じって、鉄と革の音がする。……誰か登ってきてる」

　鉄の音。

　あの“ウサギ狩り”のとき聞いた、あの嫌なガチャガチャという響き。

　アルブが一瞬で耳を伏せる。

「……魔王軍？」

　ゾラが小さく頷く。

「たぶんね。数は……２、３。山の見回りかもしれない。けど、どのみち、関わらないほうがいい」

　俺の背がひやりと冷たくなる。

（……まだ、追われてる？）

　ゾラが指差す。

「こっちの岩陰を上がろう。奴らの気配は下に降りていく。道を変えればやり過ごせる」

　３人は声を潜めて別の道へ抜けて様子を見る。

　隣ではアルブは耳を伏せ、ゾラは鋭い目をして警戒している。

　彼らには俺にはわからない気配がわかるのだろう。

　しばらくすると、魔王軍の兵の気配はいつの間にか消えたようだ。

「行ったね。見回りならどうってことないけど、アタイらみたいな〈半獣人種(ハーフ)〉を見つけると、点数稼ぎしたがる奴らがいるからね」

　――魔王軍。彼らは何が目的なのだろうか。街や村はあんなに平和なのに。

　そんなことを考えていると、ゾラが何かを見つけたようだ。

　「あった！」

　ゾラがしゃがみ込み、地面に空いた穴を示す。

　そこには、想像していたのよりも数倍の大きさの“くぼみ”が、斜面に向かって連なっていた。

「……これ、足跡か？」

「そう。たぶんビッグホーンの成獣で間違いないね」

　思ったよりずっと大きい。

　アルブが“食べられそうだった”と言っていたのも納得だ。

「気をつけるんだな。〈ビッグホーン〉は音に敏感だし、鼻も効くし、縄張り意識も強い。アンタたちは、見つかっても絶対うかつに近づいちゃダメだ。すぐに逃げて奴らが入れないような狭い岩陰に隠れるんだ」

「脅すなよ……」

　ゾラの言葉に心臓の鼓動が変なテンポになる。

　でも、ここまで来たら引き返すわけにはいかない。

　さらにガレ場の奥へと進むと、突然――。

　ザッ……。

　岩陰からそれはぬっと立ち上がった。

　肩までの高さは俺の２倍はあろうか。巨大な湾曲した角、岩に刻まれたような筋肉の塊。

「ひっ……！」

　目の前に音もなくいきなり現れると息が詰まる。

　アルブの耳が恐怖でぺたんと倒れた。

「〈ビッグホーン〉だ。――下がれ！」

　ゾラが一歩前に出る。

　その瞬間、〈ビッグホーン〉の前脚が地面を叩いた。

　岩が砕け、細かい砂が舞う。

　ドン――！！

　突進。

　山全体が揺れたように感じた。

「ゾラ！！」

　俺が声をあげると、ゾラは横へ跳び、そのまま身をひねって短い弓を構える。

　猫のようなしなやかな動き。息を飲むほど速い。

「――っらあ！」

　矢が放たれた。

　〈ビッグホーン〉の肩に深く刺さる。だが、怯まない。

　さらに突進してくる。

「逃げろって言ったろ！」

　ゾラが素早く岩陰へ滑り込む。〈ビッグホーン〉は方向を変え、ツノで岩を砕きながら暴れ回る。岩片が俺の頬をかすめた。

「アオ！　こっち！」

　アルブが俺の腕を引く。

　アルブに促されるまま、俺は狭い岩陰に隠れる。

　アルブは耳が震えているのに、それでも俺を守ろうとしてくれる。

「ゾラ、大丈夫か！？」

「心配してる暇があったら離れてろっての！」

　ゾラが再び岩陰から飛び出す。

　低い姿勢から、獣のようなステップで〈ビッグホーン〉の足元へ潜り込む。

　ゾラが矢をつがえ、短く息を吸った。

　その指先に――赤い火花が、ぱちんと跳ねた。

「……え、ちょ――それ……」

　小さな炎はゾラの指にまとわり、矢に触れた瞬間、じゅっと音を立てて赤くなる。

「このくらいの“火”なら、問題ないだろ。矢も熱してやりゃ、通りがいい」

　ゾラが地を蹴る。

「ここだッ！」

　赤く熱された矢が放たれる。

　空気が裂け、〈ビッグホーン〉の胸部に深々と刺さった。

　そう思った次の瞬間、ゾラは目にも留まらぬ速さで動きを止めた〈ビッグホーン〉に近づき、とどめを刺していた。

　巨体がゆっくりと地面に倒れ込む。

　ドォン……。

「倒した……？」

　呼吸を忘れたまま呟く。

　ゾラは息をつき、刺さった矢を回収しながら言った。

「ま。こんなもんかな。ふぅ……さすがにデカいね。こりゃきっと腸も立派だよ」

「さ、さっきのは魔法？　なのか？」

「ん？　ああ。矢を焼いた火？　そうだよ？　じゃなきゃあんな分厚い〈ビッグホーン〉の筋肉に刺さらんっしょ。今回は『腸が必要』ってんで丸こげにするわけにもいかなかったからね。アタイは、魔法もできるし、弓も使えるし、こういう狩りは好きだし、悪くないよ」

　アルブがほっと胸をなでおろす。

「よかった……アオ、ケガない？」

「だ、大丈夫……」

　本当に怖かった。

　でも、その恐怖の奥に、胸が熱くなるような感覚があった。

「……これは、冒険……なのか？」

　アルブが笑った。

「うん。まだ“ちっちゃいほう”だけどね！」

　山番たちを呼んで、〈ビッグホーン〉を解体してもらった。

　〈ビッグホーン〉は手際よく巨大な腸や骨、皮、肉に分別されていく。

　まさに『命をいただく』光景だ。

（きっといい音にするからな……）

「この腸なら、弦にしたらかなり強いぞ。どんだけデカい弓を作るんだ？」

「それに、こいつは喰っても美味(うま)いからギルドの連中に振る舞ってやるといい」

　山番が言うのを聞きながら、俺は鼓動の余韻を感じていた。

　さっきまでの恐怖と興奮が、まるで音楽のイントロみたいに続いていた。

　こうして、使えそうな材料と防腐処理をした肉を馬車に積み込み、俺たちは〈ファルノヴァ〉へ戻ることにした。

　はじめての冒険は怖くて、危なくて……でも、間違いなく胸が鳴っていた。