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魔法と道具③

　俺は、アルブと〈猫人種(キャットウォーカー)〉のゾラと一緒に、いつの間にか北の山脈にいる。

　乾いた風が頬を指し、ひゅうひゅうと鳴くその音は、雄大な景色に反して、どこかもの悲しげだ。

「なんでこうなった……」

　胸の奥に、小さなため息がひとつ落ちた。

　風がその“ため息の音”をさらっていく。

　少し話を戻そう。

　・

　〈ビッグホーンの腸〉が必要――そこまでは決まった。

　〈ビッグホーン〉は北の山脈にいる――うん。わかった。

　〈ビッグホーン〉はアルブより大きい――うん？

　〈ビッグホーン〉は暴れると手がつけられない――んん？

　〈ビッグホーン〉を仕留めて、解体し、ここまで持ってこないといけない――それは……無理じゃね？

　〈ビッグホーン〉を仕留めさえすれば、山番をしている人たちが解体は頼めるらしい。

　問題は、その〈ビッグホーン〉を仕留める人間、つまり“戦える人間”がいないことだ。

「ヴォセムさん。北の山脈に行きたいんですけど……護衛、お願いしたいです」

　ギルドカウンターの前でそう切り出すと、ヴォセムは分厚い腕を組み、渋い顔でうなる。

「悪いなアオ。今日はみんな出払ってる。〈街道の猛獣駆除〉や〈遺跡探索〉の依頼が重なっててな」

（……そういえば、異世界もののラノベでも、ギルドって“仕事の交差点”だったな。音楽スタジオみたいに、人が出て入り、空気が流れ続ける場所なのか）

　カウンター奥から、鍋を洗う水音が聞こえる。

　階段の上では宿泊者の足音が軋む。

　なんだか、ギルド全体に一体感があって、ひとつの“リズム”になっている。

　――そのリズムが、一瞬ふっと止まった気がした。

　そのとき――。

　――バタンッ！

　扉が勢いよく開き、数名の冒険者がどっと帰還した。

　大剣を肩に担いだ髭を生やした男。

　片足を引きずる女戦士。

　重そうな袋を抱える荷物持ち。

　誰もが埃と汗にまみれ、声の調子が荒い。

「やっと戻れた……！」「今回はキツかったなぁ」「飯、残ってるか？」

　武器を下ろす音が重く響き、それぞれが椅子にどかっと座る。

　汗と土と鉄の匂いが混ざり、空気が濃くなる。

　その“濃い空気”を割るように、軽い足音。

　――ひとりだけ“空気の揺れ”の違う存在がいた。

　黒い尻尾がすぅっと弧を描き、足取りが異様に軽い。耳はぴんと立ち、視線だけが鋭く動く。

　一緒にいた髭男や女戦士の席にはつかず、ひとりカウンターにやってくる猫耳の女。

「ただいまー。……って、空気の臭い、ひど。ヴォセム、窓開けてよ」

　他の冒険者が疲労に沈んでいる中で、ひとりだけまるで“帰宅途中の猫”のように余裕がある。

「おお、ゾラ、帰ってきたか！　ちょうどいい！」

「は？　靴も脱いでないのに何さ。今日のは、みんなお荷物だし、つまんないし、お宝もろくなのないしで疲れたんだよ」

「ああぁ？」

　片足を引きずってた女戦士が凄んで見せるが、ゾラは全く相手にしていない。

「まぁまぁ。ゾラ。良いところに来たよ。紹介するね。こっちは、歌を歌うアオ。今はヴォセムさんを手伝って皿洗いをしてるんだ」

「アオ。こっちは盗賊のゾラ。猫さんで耳がいいし、忍足が得意なんだ。狩りも上手」

「アタイは盗賊じゃねーし。トレジャーハンターだし。猫じゃねーし。〈猫人種(キャットウォーカー)〉だし」

「そんなゾラに、アオが頼み事があるんだ」

　ゾラが軽く跳ねるように歩み寄ってくる。

　その動きは、しなやかでまるで無駄がない。

　――近づくたび、靴音がほとんどしない。空気の方が先に動く。まるで猫のようだ。

　そして俺を見た瞬間、眉をひょいと上げた。

「この皿洗いの新入りが？　何、山に皿を洗いに行くのかい？」

（……言い返せないのがつらい。実際皿洗いだし……）

　ゾラは俺を一瞬で“戦闘力ゼロ”と判断したようだった。

「アオが〈ビッグホーン〉を探してるんだ。素材が必要でな」

　とヴォセム。

「〈ビッグホーン〉？　この皿洗いが？　……いや、吹っ飛んで終わりだって」

　ゾラはあきれたように鼻で笑う。

　その瞬間、アルブが前に出て、耳をぴんと立てた。

「ゾラ！　アオはすごいんだよ！　“ウタ”で〈森犬(モリーヌ)〉を黙らせたんだから！」

「……ウタぁ？」

「うん！　本当に！　昨日の歌だって、酒場のみんな泣いちゃったんだから！」

　ゾラは目を細くして俺を見る。

「皿洗いの新入りが……ウタ？　で〈森犬(モリーヌ)〉を黙らせて？　酒場のみんなを泣かせた？　なんだいそりゃ」

（俺の声なんて、大したものじゃないと思ってた。でも、アルブがこうして“届いた”って言ってくれると……なんというか……胸が熱い）

　胸の奥で、小さく弦を弾いたみたいな震えが走る。

　「ほんとなんだ……。その歌を、もっと良くしたい。みんなに届けたい」

　俺はゾラの綺麗な瞳をじっと見つめた。

　そんな俺を一瞥したゾラは尻尾をふわりと揺らし、鼻を利かせる。

「……ふーん。ま、いいけど」

　そう言って、腰の短剣を抜き差ししながら確認する。

　無駄のない、リズムのいい動き。

「アタイもつまんない仕事でイラついてたし、〈ビッグホーン〉はそこそこ強いし、いい運動になるし。せっかくだ。付き合ってやるよ。」

「ほんと！？　ゾラが来てくれるなら安心だよ！」

　アルブがぱぁっと笑う。

「勘違いすんなよ。アタイがボスだ。言うことは聞いてもらう。アンタらが途中でくたばったら、アタイがヴォセムに怒られるからね。アタイの言うことはちゃんと聞くんだ」

　その軽口の裏に、“敵の気配を察知して逃げる習性” を持つ〈猫人種(キャットウォーカー)〉ならではの緊張感が見えた。

「ゾラたち〈猫人種(キャットウォーカー)〉はね、音や匂いがなくても遠くの危険に気づけるんだよ」とアルブ。

「そうそう。危なけりゃすぐ逃げる。ちゃんと生きて帰る。それがアタイの仕事でもある」

　ゾラは耳をぴくりと動かし、ギルドのざわめきの中から必要な音だけを拾っているようだった。

　他の冒険者が湯気を上げている中、ゾラだけが“静かに研がれたナイフ”のような冷気をまとっていた。

「じゃ、さっそく、出発しよっか。北の山脈でしょ？」

「あ、ああ……！」

「ヴォセム！　馬車借りるよ！」

　・

　で、今に至る。

　こんな感じで、“俺たちの――”いや、“俺の――”か。“最初の、小さな冒険”が始まった。

　ゾラの操る馬車であっという間に登山口につき、そこにあった山小屋で一泊した後、早朝から登り始め、ぐいぐいとゾラに引っ張られてかなりの山奥まで来てしまった。

　音をつくるため。

　音をもっと遠くへ届けるため。

　それは、まだ誰も知らない未来のライブへつながる、ほんの一歩目だった。