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音の響く場所

　――その頃。

　アルブの姿は、鉱山の街〈ソルガラシ〉にあった。

　〈ソルガラシ〉は、山に押し込められるようにして作られた街だ。

　切り立った岩肌に囲まれた谷あいに、石造りの家々が整然と並んでいる。

　屋根は低く、壁は分厚い。通りは狭く、声を張り上げても遠くまでは届かない。

　音は反響する前に、石と土に吸い込まれて消えていく。

　それは、この街が「人の声を必要としない場所」だからだと、アルブは思った。

　かつてこの山は、豊かな金鉱脈によって栄えたという。

　その名残は、山肌にえぐられた無数の坑道として、今もはっきり残っている。

　だが、いずれも魔王軍の管理下に置かれ、立ち入りは禁止されていた。

　街の要所には、魔王軍の監視兵が配置されている。

　重装備ではない。威圧的な態度でもない。

　だが、立ち位置は正確で、巡回の間隔も一定だった。

　この街に流れているのは、暴力ではなく、計算された抑圧だ。

　「見られている」という感覚だけが、空気のように街全体に張りついている。

　〈ソルガラシ〉には、多くの〈半人種(ハーフ)〉が暮らしていた。

　危険な鉱山労働に従事しているからだ。

　だが、この街では、露骨な差別は見られない。

　それは、思いやりがあるからでも、共存を望んでいるからでもない。

　――許可されていないからだ。

　ここでは、差別さえも魔王軍に管理されていた。

　・

　街外れに、使われなくなった坑道がある。

　住民が勝手に入り込み、簡易的な住処や倉庫として使っている場所だ。

　入り組んだ奥までは、魔王軍の監視も及んでいない。

　アルブは、この街に来てから何度もその坑道に訪れていた。

　「また来たのかい」

　入口近くで、年老いた坑夫が声をかけてくる。

　顔や腕には、長年の採掘で刻まれた傷跡が残っている。

　「探してる鉱物は、ここじゃ見つからんと思うよ」

　「……それでも、確かめたいんです」

　「まぁ、止めはせんがね。奥の方は、まだ落盤してるところも多い。時々、音がするだろう？」

　「はい。気をつけます」

　止める気はない。

　だが、責任も取らない。

　それが、この街の距離感だった。

　アルブは小さく頷き、坑道へ足を踏み入れていった。

・

　坑道の中は、ひんやりと冷えている。

　そこは、〈塩鉱山サリーナ〉よりも、明らかに音がよく響いていた。

　足を踏み出すたび、コツコツという靴底の音が壁に反射し、奥へ奥へと流れていく。

　立ち止まると、その残響だけが、わずかに遅れて戻ってくる。

（……やっぱり）

　アルブは歩きながら、意識的に足音の強さを変えた。

　軽く踏む。

　少し強く踏む。

　壁に手を当てて、指で叩く。

　反響の仕方が、一定している。

（通路の幅……壁の角度……天井の高さ……）

　それは、以前見た遺構とよく似ていた。

（ヴァル・ラサリトゥルイにあったあの壁画）

　あの場所で描かれていた坑道の断面。

　音を集め、響かせる鉱物。

　アルブは歩調を落とし、耳を澄ませた。

　声を出さなくても、音の流れがわかる。

（道具じゃない……）

（場所そのものが、音を響かせてる……）

（だとしたら、ここにある鉱物に何か秘密があるのかもしれない）

　そんなことを思った時だった。

　アルブの足元を、ひやりとした空気が撫でる。

　微かな風。坑道の奥から流れてきている。

　最近崩落したであろう岩の山の向こうに、細い隙間が見える。

　そこだけ、岩肌の色が違う。

　削られ方も、明らかに古い。

　鋭利な刃物の跡ではなく、岩の表面が歪むように崩れている。

　熱を与え、割れたところを打ち砕いた――そんな掘り方の名残が見えた。

（……当時の坑道？）

　人工的に掘られた跡。

　しかも、今使われている坑道よりも古い。

　アルブの足が、自然と止まった。

（……崩落していて出口がなければ、戻れなくなるかもしれない）

　ここから先は、誰も管理していない。

　もし動けなくなって、気づかれない。

　声を上げたら、声は届くかもしれない。

　それでも、この先の場所は誰にも見つけてもらえないかもしれない。

　それでも――。

　確かめずに帰る、という選択肢はなかった。

　アルブは一度、深く息を吸い、ふぅと大きく吐いた。

　そして、慎重に岩の間へ体を押し込み、細い隙間の向こうへと歩を進めた。

　この先に何があるのか。

　それが、歌を遠くへ届ける答えなのか。

　それとも――戻れなくなる場所なのか。

　まだ、誰にもわからないまま。