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もっと遠くへ③

　〈ファルノヴァ〉に戻ったのは、夕方の少し前だった。

　街の空気は〈ラクリノヴァ〉よりもどこかのんびりしていて落ち着く。人の多さも、荷車の音も、どこか「帰ってきた」という実感を運んでくれた。

（……やっぱり、帰ってきた感じがするな。「ふるさと」ってわけじゃないんだけどな）

　船から降りる時、ケマーレが翼を畳みながら言った。

「しばらく、この街で見張りを続けます！　ミルチャ様から『ヴルペの動きが落ち着くまで、彼らを頼む』と命じられておりますので！」

　ケマーレは大きく羽ばたくと、ふわりと舞い上がろうとした。

（頼もしい……）

　〈ファルノヴァ〉の喧騒の中に、ケマーレの影が小さく溶けていった。

　・

　俺達が時々やるライブは〈ファルノヴァ〉で話題になり、聞きに来てくれる人も増えていった。

　これで、何もかもうまくいく。

　そう思ったのだが――。

　後方のほうで、何人かが首を傾げているのが目に入った。口元に手を当て、隣と何か話している。

（何だ？　ノリが悪い？）

　曲が終わって拍手は起きた。起きたが、後ろの方の客が乗り切れていない気がする。

　演奏が一段落し、休憩に入ったときだった。後ろの方から、遠慮がちに声が飛んできた。

「……おおい。あの、前にいる常連の人たちが盛り上がってるのは分かるんだけどさ」

「こっちは、アルブの声が聞き取りづらいんだ。もっと聞こえるようにできねーかな」

　別の男が続ける。

「その道具の音は聞こえる。けど、言葉が……ところどころが抜けるんだ」

　アルブの耳が、ぴくりと跳ねた。

　俺の胸の奥が、冷たくなる。

（……届いてない）

　「歌」が届いていない。

　アルブは何も言わず、口を閉じた。いつもの、人懐っこい顔が消える。耳だけが、忙しなく動いている。

「……人が増えすぎたのか？」

　ルゥガが客席を見回す。確かに、今日は想定より人が多い。ホールの奥までぎっしりだ。柱の陰にまで立ち見がいる。

　常連の人たちは前の方に陣取っていて、新規客が後ろにいる形だ。

　そこへ、ヴォセムが俺たちのところへ来た。

「俺も奥で聴いていて、前から気になっていたんだ。ギターやベース、ドラムの音は聞こえるんだが、アルブの声が聞こえないことがある」

「でも、前の方は聞こえていますよ……」

「そうなんだ。しかし、客の歓声もあるしな」

　ヴォセムは顎でギルドの奥を示した。

「楽器の音は聞こえるんだが、歌は聞こえない。音だけ残って、言葉が届かない。……今、それが起こっているんだ。ここじゃ、言葉を奥まで運べねぇ。誰が歌ってもな。」

　俺は喉の奥が詰まるのを感じた。

「これは建物の作りの問題だ。音が漏れない仕組みが要る。――これは俺にもどうにもならねぇ」

　アルブが、小さく息を飲む音がした。

　俺は、笑って誤魔化すこともできず、ただステージの板を見つめた。

（……もっと遠くへ、って思ったのに）

　歌を届けたくて、ここまで来たのに。

　今、「目の前の人にしか声が届かない」と、はっきり形になってしまった。

　ヴォセムは肩をすくめて言った。

「……このままじゃいつか終わっちまう。どうすんだ。アオ」

　その言葉だけが、やけに重く残った。

　・

　翌日、俺はジャルコの工房に向かった。

「声を遠くに届ける道具……か」

「そう。こういう風に薄い板を円錐にして声を出すと大きくなるんだ」

　俺は本を丸めて説明する。

　ジャルコはアオの説明を聞くと、珍しく長い沈黙を落とした。

　そのあと、ぽつりと言った。

「なるほど……。そのメガホンとかいう、イセカイのアイデアも悪くないが、〈鳥人種(バードアイ)〉の連中がヒントになるかも知れない。連中は、目がいいだけじゃなくて、声も遠くまで届くんだ」

「え？」

「連中の声はただデカいんじゃねえ。体の中で響かせてから飛ばしてるんだよ。喉の奥にな、俺たちとは違う空洞があって、そこに声を通すと、よく通るんだ。だから、軍隊では伝令や見張りをやることが多いんだ」

（やっぱり……！　ケマーレの声の通り方、絶対におかしいと思ったんだ。俺たちとは違う特徴があるのか！）

「それ……使えないかな？」

「研究もされてるが、上手く再現できたと言う話は聞かんな」

「なんで？」

　ジャルコは工房の奥から持ってきた本を示しながら説明する。

「こんな感じで構造はわかっているが、素材がねえ。形は再現できるんだが、それだけじゃうまくいかねぇ。もっと薄くて硬くて、頑丈な共鳴する素材が必要だ。木でも皮でも、布でもちょっと限界があるな。〈鳥人種(バードアイ)〉に共鳴腔をちょいと分けてくれとは言えんしな」

　アオの胸に、ミルチャの言葉が蘇る。

『商人ギルド総動員で探してやる！』

（ミルチャさんに相談してみるか……）

　もしできれば、きっとすごいことになる。

　それがこの街を変える一歩目になる――そんな予感がした。

　工房を出ると、〈ファルノヴァ〉の風が心地よく頬を撫でた。

　〈ラクリノヴァ〉とも違う、どこか土の匂いがする風だ。

（……もう１回ここから始めよう）

　〈ファルノヴァ〉の街が、また騒がしくなる気配がした。