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ファルノヴァの歌姫⑩

　そして、俺達はメンバーが揃ってから練習を重ね――。

　ついにライブの日を明日に迎えた。

　ミルチャが手配した豪華な馬車で、俺とアルブ、ルゥガ、そして、ゾラの４人は、ライブに備えて前日に商人の街〈ラクリノヴァ〉にやってきていた。

　・

　〈ラクリノヴァ〉も〈ファルノヴァ〉と同じ様な城塞都市で、商人たちの評議会によって治めている自治都市らしい

　〈ファルノヴァ〉よりも、商売っ気がある街で、出店も多く、酒場は夜遅くまでやっていて、とても活気がある。

　アルブの話じゃ、かっぱらいやスリなんかもいるから、治安はいいとは言えないんだというが、歓楽街ってどこもそういうところあるよな。

　などと思っていたら、馬車は、あの派手なマントの男――〈ラクリノヴァ〉の商人ギルドマスターであるミルチャ・コステアの屋敷に到着した。

　想像していたよりずっと大きい。

　門構えからして豪勢で、柱の装飾も豪華だ。

　庭には噴水、入口には兵士がずらり。

　建物はレンガ造りの３階建て。まるで、テレビで見たヨーロッパの洋館のようだ。

　明日パーティが行われるというホールには、煌びやかなシャンデリアが吊られていた。

　――あまりに豪華すぎて、正直ついていけなかった。目がチカチカする。

（……すげぇ。これ、絶対場違いじゃね？）

　隣では、アルブが目をきらきらさせている。

「わぁ……アオ、すごいよ！　こんなところで歌えるなんて！」

「いや……すごいのはお前の歌だから……」

　ゾラは壁にもたれて腕を組み、鼻で笑う。

「うへぇ……金持ちってやつは気取ってんなぁ。でもまぁ、こういう場所でぶちかますのも悪くないね。それに、これなら、『報酬が高い』ってのも納得だ」

「……場が……広い。音が……遠い……」

　一方のルゥガは雰囲気に飲まれてしまっている。

　俺達がホールを見上げているとミルチャがやってきた。

「おお、来てくれたか。遠路はるばる悪かったね」

「ホントだよ。こんなところまで来たんだ。ぶちかまさせてもらうよ」

「はは。元気があって期待できそうだ。そちらの猫さんは、お仲間かな？」

「ええ。彼女はギターのゾラ。こっちはルゥガ。ふたりとも明日の演奏者です」

「ギターとは、この間、君が演奏していたものだね？　それでは、君は何をやるのだね？」

「俺は、ベースを演奏します。このバンドで明日はしっかりと盛り上げさせていただきます」

「ほう。演奏者が３人もいるのか。私の条件もバッチリ満たしてくれたようだね。改めてになるが、パーティには各地の要人、商人、それに……軍人。大切なお客様が揃っている。退屈させんでくれよ？」

　しっかりとプレッシャーもかけられてしまった。

「……が、頑張ります」

「楽しみにしておるぞ、“ファルノヴァの歌姫”よ」

　アルブがびくっと震えた。

「う、うんっ……！」

（緊張してんじゃん……）

　俺はアルブの背中を軽く叩いた。

「大丈夫。最初は、いつもの曲やるだけ。俺たちが支えるから」

　アルブはこくりとうなずいた。

　・

　そして、パーティ当日――。

　ミルチャが俺達を紹介する。

「お客人の皆様。ご歓談の所失礼します。実は、先日、私が面白い者たちに出会いましてな。ぜひ、彼らのことを知ってほしい。ちょっとした余興として、皆さんの耳を楽しまさせてください。アオ、アルブ、ゾラ、ルゥガよ。準備はよいかね？」

　いよいよだ。

　客席では、ワイン片手に談笑する者、こちらを値踏みする者……視線がまるで“舞台に上がった獣”を見るようだった。

（……負けない）

　ベースを構え、深呼吸する。

「――行こう」

　ルゥガがスティックを握る。

　ゾラが弦を弾いて音を確認する。

　アルブが胸に手を当て、目を閉じる。

　俺はミルチャに向かって頷いた。

「うむ。では、〈ファルノヴァの歌姫〉による、『音楽』というものの演奏です。どうぞ、お楽しみください」

　ミルチャはしっかりと紹介をしてくれた。俺達も気合を入れる。

　そして。

　ドンッ！

　ルゥガのドラムがホールに響いた。

　低音が床を震わせ、次に俺のベースが細かいリズムを刻む。

　その上にゾラのギターが彩りを作り――アルブが歌を乗せた。

　アルブはまるで子どものように、嬉しそうに笑って歌う。

　♪～～～

　会場の空気が変わった。

　会場中の視線が一斉に向く。

　クリスタルのシャンデリアが震え、ワインの液面が揺れたように見えた。

（……届いてる……！）

　アルブの声は、街で歌ったときよりも澄んでいた。

　ホールの壁に反射し、何重にも広がって客席を満たしていく。

　要人たちも、商人も、軍人も――息を呑むように耳を傾けた。

　歌い終える。

　静寂。

　そして――。

「…………！！」

　爆発のような拍手が巻き起こった。

「すばらしい！！」

「なんだこれは！」

「これが噂の……！」

　アルブは驚いたように目を瞬かせ、それから少し泣きそうな顔で笑った。

「アオ……届いた……？」

「ああ。めちゃくちゃ届いたよ」

（――いい流れだ。後半も、いける）

　そう思った時だった。

「おいおい。なんで半獣人種(ハーフ)たちのお遊戯なんざ聞かされるんだ？」

　会場の空気が揺れた。

　声の主は、真っ青な服を着た男。〈ウサギ狩り〉のときに見かけた狐の紋章を付けている。

「この宴に、獣の歌など必要あるまい。２匹もいたら獣臭くてかなわん。酒も食事も不味くなる。辞めろ辞めろ。ミルチャ殿もどうされたのだ？　こんなのを余興とするとは」

　冷たい視線が、アルブとゾラに突き刺さる。

　アルブの耳が、ぎゅっと伏せられた。

　ゾラの目は怒りに満ちている。爆発寸前だ。

　拍手の熱が一瞬で冷えていく。

　客席の何割かが、ひそひそと囁き始めた。

（……やっぱり、こうなるのか）

　俺はベースを握りしめた。

　ここから――後半だ。