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ファルノヴァの歌姫⑨

　ベースが完成したものの、その扱いが難しく、俺とルゥガは音を合わせていた。

　それをアルブが楽しさそうに見て笑っている。

　そんな俺達を、カウンターでぶどうを食べているゾラが見ていた。

「アンタらもうパーティじゃん。ねぇ、いつからギルドで営業するわけ？」

「パーティじゃなくてバンド！」

「どっちでもいーよ」

　ゾラは尻尾をだらんと垂らし、興味があるのか、ないのか、よくわからない表情。

　だが、最近はなんだかんだ暇だと言って絡んでくる。

（『まるっきり興味ない』ってことは無いと思うんだよな……）

　俺はゾラに近づいた。

「ゾラ。ちょっと話していいか？」

「ん？　皿洗いの相談なら聞かないよ」

「違う！　音の話！」

　ゾラがぶどうを転がす手を止めた。

「……音？」

「実は、ギターを弾ける仲間が欲しいんだ。ゾラ……お前が弾いてくれたら、絶対に合うと思う。あの身のこなしも、耳の良さも……音を掴む力がある」

「は？　アタイが？」

「そう。ゾラなら――」

「無理無理無理！　アタイはひとりで生きてんの。音楽とか、仲間とか……そういうの、向いてないし、性分じゃないし」

　ゾラは軽く笑って、話を切ろうとした。

　けれど、その目にはわずかな翳りがあった。

　アルブがそっと近づく。

「ゾラ……本当は、少しだけ、やってみたいんでしょ？」

「は？　何言ってんの？」

「〈森犬(モリーヌ)〉の森に連れて行ってくれたとき……広場の屋根の上で私の歌を聞いたとき、ゾラ、笑ってたよね？　それに、あの時、屋根の上で『楽しそうだな』って呟いてたのも聞こえたよ」

「わっ……！　なんで聞いてるんだよ！」

　ゾラが耳まで真っ赤になる。

「えへへー。私は耳が良いのです」

　アルブは胸を張る。

　（あの広場で歌ってる時に聞こえていたのか……アルブの耳はどういう耳をしているんだ……）

「ひとりでつぶやくだけなら、勇気がなくてもできるよ。でも、誰かに届けたいって思ったら、勇気がちょっとだけ必要なの」

「アルブ、それ名言すぎる……」

　ゾラは顔をそむけたまま、ぶどうを一粒つまむ。

「……仲間ができると、守んなきゃいけないでしょ。……そういうの、苦手なんだよ。……アタイは自分が守りたいと思った分だけ、仲間にも同じような気持ちを期待しちまう。でも、そうじゃない奴もいるし、もしまた守れなかったら……。……だから仲間は作らないことにしてるんだ」

　その声は、小さくて弱かった。

「ゾラ」

　俺は一歩踏み出した。

「音楽で守るのは、仲間じゃなくて“音”だよ。ステージに立つとき、全員で“音”を作って、それを守るんだ。“音”は弱くて繊細なんだ。みんなで守らないと壊れてしまう。一緒に作って、守ってくれないか？」

　ゾラがゆっくり振り向く。

「アオ……」

「ゾラは、速くて、鋭くて、やわらかい。俺たちがステージの上で守りたいのは、ゾラ自身じゃなくて――ゾラの弾く“音”だ。ゾラに守って欲しいのは――俺たちの弾く“音”なんだ」

　沈黙。

　ゾラの尻尾が、ゆっくりと揺れる。

「……弾けるかわかんないし？」

「わかんないままでいい」

「アタイ、練習とか、嫌いだし？」

「気が向いたときにやてくれればいい」

「それに、大丈夫。アオが教えるよ」とアルブ。

「うるさいアルブ！」

　ゾラはツンツンしながらも、その瞳にはほんのり嬉しさが灯っていた。

「……じゃ、じゃあ、仮加入。つまんなかったらすぐやめるし、あんたたちが守れないと思ったらすぐやめるし。でも、居心地がよかったら、ちゃんと守るし」

「ほんと！？　ゾラありがとう！　よーしよしよし」

　アルブが抱きつき、猫をあやすようにじゃれつく。

「ちょ……離せこの白うさぎィ！！」

　ルゥガがドラムの前から立ち上がり、ほほえんだ。

「これで……音の“輪郭”ができるな」

「そうだな……！」

　胸が熱くなる。

　ギターの音が入れば、この世界での〈俺たちの音楽〉が完成に近づく。

（これで……バンドになる）

　ゾラはぶどうを口に放り込みながら、ぼそっと呟いた。

「……アタイ、変わるの嫌いなんだけどさ」

「ん？」

「なんか、アンタらといると……アタイ、変わっていっちまいそうだよ」

　それは、照れ隠しのようで、願いのようでもあった。

　俺は笑った。

「ゾラ。それはいい変化だよ」

「……仕方ないなぁ。ちょっと手伝うだけだからね。ちょっとだけ」

　その“ちょっとだけ”が、後に大きな渦になることを――まだ誰も知らなかった。