神様候補の異世界冒険記-転生したら最強美少女-

水底に沈む都

人魚と人間

　特にすることも無いので、檻の中から都の様子を観察する。

　少なくとも千年以上前に建造されて、なおかつ海の底に沈んでいるのに、建物はあまり風化しておらず、古代の遺物には見えない。

　しかし、全体的を見渡してみると、街中の建物に真新しい傷がある。

　魔物に襲われた跡だろう。

　数が多いか、めちゃくちゃデカいかだな。

「おい、これからどうするつもりなんだ」

　キョロキョロと外を見ていると、グレンが険しい顔で聞いてくる。

「んー、どうしたもんかねー」

「まさか、無策か...？」

「.........てへっ」

　ガシッと胸ぐらを掴まれる。しかし、言いたいことが多すぎるのか、ぷるぷる震えるばかりで言葉が出てこない。

　しばらく歯を食いしばって、俺を睨んだ後、諦めたように手を離した。

「ついて来るんじゃなかった...」

「グレンが勝手について来たんだからな」

　俺は元々、グレンを置いてくるつもりだったのだ。そして人魚ハーレムを独り占め...なんて、現実はそう甘くなかったわけだが。

　人魚が人間嫌いなんて、物語ではよくあるハナシだよな...。

「そういえば、グレンはエルフなのに人間と同じ扱いなんだな」

「何...？」

「亜人全般が嫌いなのかな」

　グレンは苦虫を噛み潰したような顔になる。

「エルフを人間と同列の扱うなど...」

「まあ、エルフは引きこもり種族だし、知らなかったのかもな。耳が尖ってる以外、ほぼ人間だし」

「...貴様ッ」

　怒っているというより、もはや驚いているような態度で、グレンが抗議の声を上げる。

　エルフは他種族、特に人間を見下している者が多いと言うが、グレンもそのタイプか。

　でも、本気で嫌がってるのとはまた違うような...虚をつかれた反応に見える。

　まあ、怒りを通り越して、呆れているだけかもしれないが。

「あ、あのっ」

　グレンが何かを言おうとしたその時、檻の外から声をかけられた。

　振り返るとそこにはユラ...ではなく瓜二つの人魚がいた。

　何もかもがそっくりだが、ユラの髪が真っ直ぐなのに対して、この子はふんわりとウェーブがかかっている。まだ警戒心を感じるが、表情も幾分柔らかい。む、胸もこの子の方がちょっと大きいかも...。

　出来るだけ顔より下を見ないようにしつつも、大きさはちゃっかりチェックしてしまう。

「あなた達は良い人間なのですか...？」

「え？」

　思ったより直球で、子どものような聞き方にキョトンとしてしまう。

「...まあ、そのつもりだけど」

「つもり...？...どうしてここに来たの」

「どうしてって...」

　人魚に囲まれてウハウハ...なんて言う訳にもいかず、結局、ユラに聞かせたのと同じ理由を話した。出来るだけ真剣な顔で。

「...そんな事情があったのね。でも、ドラゴンなんて倒せるものなの？」

「倒すさ、いつかね」

　これは、嘘じゃない。男に戻るためにも、絶対に師匠に勝たなきゃいけないんだ。

「そう...本気なのね......。ユラがあなた達を連れてきたのもわかるわ...」

「...人魚は、人間に酷いことをされたのか？」

　人魚は難しい顔をした。

「ずっと昔、人魚の肉を食べると不老不死になれるって噂が、人間の間で流行ったの...」

　はるか昔、人魚と人間はたまに交流していたらしい。

　最初は、美しい歌声を持つ人魚に、人間はとても好意的だったし、新しい物をくれる人間に人魚も強く惹かれていたそうだ。

　しかし、人魚と人間の寿命はあまりにも違いすぎた。いつまでも老いず、永遠とも思えるような長い時を生きる人魚を人間は恐れ、同時に憧れた。

　いつからか、人間の間で「人魚の肉は不老不死の薬」だと言われるようになった。

　そしてついに、人間は、人魚狩りを始めた。

　元々生殖能力が低く、数の少なかった人魚は、百年ほどで絶滅の危機にまで追いやられた。

　この星いる人魚は、もうここにいるだけだと言う。

　なんか、地球にも似たような伝説があったような...。

「そう、聞いてるわ」

「聞いてる...？」

「私とユラは、その時代の後に産まれたの。こんなに近くで人間を見たのは初めてよ」

　なるほど、と合点が行く。

　ユラとこの子の警戒心が、ほかの人魚より低い理由はそれか。

　実際にその時代を経験している人魚との、人間に対する印象の差は大きいのだろう。

　彼女たちは、警戒しながらも、人間という存在に好奇心を抱いているようだ。

　逆に、同胞を人間に虐殺されたのだから、俺達を嫌うのは当たり前だ。

　でも、すまないと俺が謝るのは正しいことなのだろうか。

「...とりあえず、君の名前を聞いてもいい？」

「...え？」

「あ、俺はマサキ。このかわい子ちゃんがアサヒで、こっちの仏頂面がグレン」

「おい、今何か失礼な事を言っただろう」

「ベツニ」

　なんでこういう時は、鋭いんだ。

　俺達のやり取りを、キョトンと見ていた人魚は、クスと笑みを零す。

　あ、可愛い...。

「私は、ミラ。ユラの双子の姉よ」

　双子か、どおりで似ているわけだ。

「あ、ユラは今、長にお説教されてるわ」

「そっか...ユラさんには悪いことしちゃったな」

　こんな事情があるなら、無理に着いてくるべきではなかった。

「でも、魔物を倒してくれるんでしょ？」

　励ますようなミラの声音に、顔を上げる。

「戦っていいのか...？」

「そのくらい許してくれるわよ。それに、あなた達が魔物を倒してくれれば、長だってきっと認めてくれるわ。あなた達がいい人間だって」

　そんな簡単にはいかないだろうが...こんな可愛い子に元気づけられて悪い気はしない。

　ピュアというか、子どもっぽい考えだとは思うけど、前向きなのは嫌いじゃない。

　ポジティブなのが俺の取り柄だからな。

「そういえば、ミラさんの話を聞く限り、人魚が嫌ってるのは人間だけだよな」

「...ええ」

「こいつエルフなんだけど、なんでこいつまで牢に入れられてるの？」

　そう聞くと、ミラは驚いたように目を見開いて、グレンを見る。

「エルフ...？人間じゃないの...？」

　ああ、ね。

　これは、完全にエルフ見たことないやつだ。

「エルフって、実在するのね」

「...まあ、森に引きこもって暮らしてるからね」

　海に住む人魚が知らないのも無理はない。

「おい、何か良くない事を言っているだろう」

「キノセイキノセイ」

　本当、鋭いというか、ビンカンというか。

「それと、もうひとつ聞いていい？」

「何？」

　これ以上突っ込まれる前に、次の話題に移る。

「すぐそこにある、箱みたいなのって、なんの建物？魔力を感じるんだけど」

「祭壇のこと...？」

　ミラは、都の中心に位置する、正方形の小さな建物を見る。

「あそこは祭壇と言って、大昔にこの都に結界を張った時に使われた建物なんだって...建物の上面に術式が刻まれてて、少し前まで結界を発動する石が置いてあったから、魔力を感じるとしたら、その名残かしら...」

　あそこが結界の発動場所なのか。

　うーん、でも名残っていうより、内部から魔力を発しているように感じるんだけど。

　ほかの建物と違って、壁に窓や出入口のような穴はなく、本当にに箱みたいだ。

「ミラ！何をペラペラ喋っている」

　祭壇を観察しつつ、違和感に首を捻っていると、背後から厳しい声がかかった。

「長...」

「人間には近づくなとあれほど...」

　その時、都に接近する強い魔力を感知する。

「......来る」

　俺が言うのとほぼ同時に、遠くで、岩が崩れるような轟音が響いた。

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