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遠山の提案

　雪は、全ての音を飲み込んで、静かに静かに降っていた。

　突然、工藤のスマホが鳴った。

　表示を見ると、真由子だ。

　工藤がスマホを手に部屋を出ると、後ろから、真由子ちゃんでしょ、と声がかかった。

　数日後、工藤は、噂に聞く老舗レストランの個室にいた。

　対面に遠山が座っている。

　促されて目の前のグラスを取り上げると、芳醇な香りが鼻をくすぐった。

　今朝方、遠山から、診察時間が終わったら食事に付き合って欲しいというメールがあった。

　都合が悪いようなら別の日に変更するが、都合が付くなら、診察時間が終わる頃、迎えに行くとのことで、深く考えずに了解したのだ。

　それが、どうしてああいう大事件になるのか。

　予想しなかったのは工藤の失敗だが、頭痛の種が増えたことは確かだ。

　何しろ、田所病院にまたまた例のものすごいリムジンが現れて、信じられない美青年が降り立ったのだ。

　看護師たちは、まるで大スターと遭遇したファンのようだ。

　診察待ちの患者がいるというのに、蜂の巣をつついたような騒ぎだ。

　遠山が受付で来意を告げると、受付嬢は真っ赤になって工藤に連絡した。

　先の大滝や森のときも大騒ぎしたが、今回はそれ以上の反応だ。

　連絡を受けた工藤も周囲の状況を見て仰天した。

　朝の約束を軽く考えすぎていたのだ。

　慌てて仕事を片づけて受付へ向かうと、輝くような笑みを浮かべた遠山がいた。

　遠山には、周囲のパニックが分からないのだろうか。

　いや、分かったところで、どうしようもないのだ。達観しているのだろう。

　つくづく嫌なヤツだ。

　レストランの予約も車の手配も岩崎の世話になったようで、リムジンの中には保護者然とした岩崎が待っていた。

　そうして、食前酒の間だけ岩崎に遠慮してもらって、二人きりで密談をしている。

　腹黒いＡＺたちのラスボス（小姑のボスは森だが、ＡＺ計画のラスボスは、やはりこの人だ）だ。

　何を考えているか、分かったものじゃない。

　工藤は、乗せられないように、と居住まいを正した。

　だが、遠山はやはり遠山だった。のっけから工藤の度肝を抜いた。

「率直に言おう。お前、ナツ以外のＡＺの女の子に興味はないか？」

　思わず、口の中の酒を吹き出しそうになった。

　何とか飲み下した自分を褒めてやりたいくらいだ。

　また、突然、何を言い出すんだ？

　こいつが、他人の恋愛に口を挟むなんて。

　森の話もワープすることで有名だが、遠山は森の上を行く。

「答えなくて良い。顔見りゃ分かる。

　お前、正直だから」

「それが、どうした？悪いか？」

「いや、結構なことだ。あんまり、何考えてるのか分からないヤツは、信用できない」

「わざわざ呼び出して、一体何が言いたいんだ？」

「ＡＺに意中の人がいないなら、外に伴侶を求めることを勧める」

「それって、どういう意味だ？」

「そのままの意味だ。ナツに告白したいのなら、さっさと告って玉砕でも何でもするんだな。

　言っとくけど、ナツには好きな人がいる。

　だから、お前の思いが通じる可能性はかなり低い。

　でも、お前は、自分の気持ちに素直になるべきだし、せっかくの思いなんだから、告白する意味はある。

　ただ、そっから先が問題なんだ。

　振られた後で良いから、お前は、別の相手を捜した方が良い」

　わけが分からない。

「三年だ。

　ＡＺの移住計画は、岩崎さんの協力もあって当初の予想以上に順調に進んでいる。多分、後三年もかからない。

　ＡＺが移住を決行するとき、伴侶を連れて行きたいだろう？

　じゃないと、お前は、移住後も、こっちへナンパしに来なくちゃならなくなる。

　まあ、それで良いっていうなら、別に強制しない。

　でも、向こうは忙しいだろうから、そうそうナンパに出歩けない。

　下手をすると、嫁がもらえないってことになる。

　お前ほど男前で、優秀な男に嫁がいないってのは、気の毒だ。

　そこで、提案だ。

　誰か別の人と付き合ってみたらどうだ？

　例えば、病院の看護師さんとか、事務員さんとか、学生時代の友人とか、それか……真由子さんとか……」

　遠山からそういう提案が出たことに、仰天した。

　遠山が真由子をターゲットとして選ぶことを容認している。

　信じられない幸運のように思えた。

　カモがネギしょって飛び込んで来たような気分だ。

　だが、遠山の提案は、あくまでも真由子をＡＺ村に同伴することだ。

　二人で田所病院に残ることじゃない。

　ここは、形だけでも辞退すべきところだった。

「看護師や事務員はともかく、真由子さんは田所病院の跡取りだ。無茶だ」

「良いんだ。これは、綱引きのようなものだ。

　真由子さんがお前を田所病院に引き留めるか、お前が真由子さんをＡＺに引き込むか、どっちの思いが強いかってことになる」

「俺が負けたら、どうするんだ？」

「負けると思うのか？

　向こうは、三つも年下で、世間知らずのお嬢さまだ。

　我々ＡＺを手玉にとって奨学金を引き出した工藤先生が負けるとは、到底思えない」

　嫌味なヤツだ。

　顔が良いので、なお憎らしい。

「でも、そんなことより、ワタシは、お前の心を解放してやりたい」

「俺の心を解放するって？」

「お前は、自分の心を縛っているように見える。

　原因は、ワタシたちとの約束があるせいだろう。だから、素直に恋愛もできない。

　確かに、リスクはある。

　真由子さんと勝負をして、お前が破れることがないとは言えないからな。

　でも、ワタシは、お前の心を縛ったまま移住してもらうのは、気の毒に思う。

　多分、今のままじゃ、お前は結婚できない。

　それじゃ、みんなの幸せを目的とするＡＺの趣旨に反するんだ」

　唖然とした。

　雪見酒の晩のことを聞いたのか？

「他のメンバーには、内緒にしといて欲しい。

　多分、みんなは、ワタシとは違う意見だろうし。

　でも、ワタシはお前が好きだから。

　お前の、逆境に負けないしたたかなところとか、人を人とも思わない不遜なところとか、ワタシたちＡＺを手玉に取る計算高いところとか、そんなところが好きだから。

　お前に幸せになって欲しいんだ」

　それって褒めてるのか？

　とても、褒めているとは思えない。

　頭を抱える工藤を無視して持論を展開した。

「例えば、真由子さんと結婚できないまでも、幸せな恋愛をして素敵な思い出を作るとか、結婚しても、ＡＺ村に同行できないって断られて、離婚せざるを得なくなるとか、いろいろなパターンがあるだろう。

　確かに、移住に同意してもらえなくて失恋したり、離婚したりするリスクは大きい。

　でも、失敗を恐れて恋愛すら諦めるのは、あまりにも不幸だ。

　ＡＺは自由に恋をすべきなんだ。

　最初から、自分で手足を縛って遠慮する必要はない」

「それを言いたかったのか？」

「ああ、そうだ。

　お前はよくやってくれている。

　お前のおかげで、ＡＺに幅ができたと思ってる。

　できれば、真由子さんを伴って入植してくれれば、言うことがない。

　だから、これは、綱引き勝負なんだ」

　その綱引きをする俺が、ワザと負けたら、お前は、一体何と言うのだろう？

工藤の腹黒さが炸裂します。

頑張れ、工藤！