28/44

恋する真由子

　最初、真由子の方から、工藤に声をかけて、二人の時間を持つようにした。

　礼儀正しいのか、恋愛に奥手なのか、工藤の方からは何のアクションもない。

　今までないことで、真由子は新鮮な感動を味わった。

　工藤のシフトをチェックして、空き時間に食事に誘ったり、カラオケやパーティーに付き合わせたりした。

　そんなときの工藤は、苦笑いしながらも、真由子の我が儘に付き合ってくれた。

　優しい青年だった。

　この場合、どちらが釣った側で、どちらが釣られた側になるのだろう。

　真由子は気付かなかったが、工藤にも、真由子をものにしたいという野心があった。

　何しろ、工藤にすれば、真由子と結婚すると、漏れなく田所病院が付いてくるのだ。

　他方、真由子にすれば、優秀な医師を余所の病院へ引き抜かれたくない、しかも、将来、田所病院の跡継ぎとしたいという、田所院長（父親）の計略を実現しなければならない使命を帯びていた。

　真由子にとって、予想外だったのは、工藤がＡＺとの約束に縛られていたことだ。

　工藤には、将来、ＡＺとともに移住に同行するという約束がある。

　この約束がある以上、工藤から真由子にアプローチするのは、信義に反するのだ。

　リーダーの遠山は自由恋愛主義者だ。だから、真由子との恋を理由に移住を拒めば、病院の跡継ぎという立場を勘案して、やむを得ないと認めてくれるかもしれない。

　だが、メンバーの反感を買うだろう。

　工藤は、ＡＺと円満に別れる方策を模索した。

　そのためには、真由子の動きが鍵となる。

　真由子を掌の上で踊らせて、ＡＺと別れるのだ。

　真由子が工藤を釣り上げる作戦を立てた頃、工藤は真由子を操る作戦に出た。

　ＡＺたちに気付かれないよう、田所病院に引き留めてもらわなければならないのだ。

　当然、作戦はデリケートなものになった。

　工藤と真由子は、どちらも、嫌味じゃない程度に相手を意識し、相手に自分を意識させた。

　時間と距離を測って、互いに観察し合う。

　あまり時間を置きすぎると忘れられてしまうし、急ぎすぎると失敗する。

　少しずつ警戒心を解かせて、恋に落とすのだ。

　二人の恋のハンターは、水面下で静かに戦った。

　夏になる頃には、二人は、休みの日にまで付き合うほど親しくなっていた。

　真由子は、ますます工藤が好きになった。

　それほど、工藤は、紳士的で洗練されていた。

　だが、秋頃、真由子は気が付いた。

　休みの日、工藤にはＡＺの用事が入るのだ。

　そのせいで、真由子の誘いを断ることが続いた。

　面白くなかった。

　始めは、他の娘とのデートだろうか、と疑った。

　きれいな女性と並んで歩いているのを見かけたからだ。

　だから、あえて、正攻法で訊いてみた。

「工藤先生、私、見ちゃったの。

　この前の日曜日。そう、私とのデートを断った日のことよ。

　あなたがきれいな女の人と歩いているところ、見てしまったの。

　あの人、一体誰なの？

　私とのデートを断って、あの人と何してたの？」

　ここは、工藤の不実を糾弾するのじゃなく、少し上目遣いで、甘えるような口調で、説明を求めるのだ。

　他の女と付き合うなんて許さない、と言うのは、工藤の説明を聞いてからだ。

　許すも許さないもない。まだ、ステディな関係じゃないのだ。

　工藤に恋人がいても真由子が文句を言う筋合いじゃない。

　だが、真由子は、工藤と自分の関係をはっきりさせる良い機会だと判断した。

　そして、いつもの女王様な気分で、さりげなく工藤を批判したのだ。

　頭の良い工藤のことだ。これだけで、真由子の意図を分かるはずだ。

　結果は、あっけないものだった。

「あれは、ＡＺの小林さんだよ。

　土曜からＡＺのみんなでキャンプに行ったんだ。

　みんなは、月曜までいたんだけど、僕と小林さんは仕事があったから、日曜の昼頃こっちへ帰って来たんだ」

　説明を聞けば、何のことはないことだった。

　でも、ＡＺは、キャンプなんかするのだ。興味が湧いた。

「ＡＺって、キャンプなんかするの？」

「するよ。春頃から秋頃まで、何回も行ってる。あの連中の仕事みたいなものだ」

「仕事って？」

「浮遊薬を菱田商事が売ってくれるようになったから、キャンプに行くようになったんだ」

「何のために、そんなことするのかしら？」

「知らない。

　でも、楽しいから良いんじゃないか」

「そういうものなの？」

「そういうものなんだ」

　それから、キャンプの話を聞いた。

　結構たびたび出かけているようで、場所も、ほぼ決まっているらしい。

　ただ、興味深いことには、出かける先が、普通のキャンプ場じゃないという。

　変わった集団だと思った。

　あのとき、小林のことをはっきりさせたのは、成功だった。

　その後、婦長から小林の名前を聞いたからだ。

　工藤の説明を聞いていなかったら、嫉妬に狂うところだった。

　真由子は、婦長の口から、小林が青山医院の看護師をしていて、田所病院の看護師と親しいことを知った。

　青山医院は、規模の小さな医院で、外科の看板を揚げてはいるが、実際は、内科、小児科、皮膚科、何でもござれの昔ながらの町医だ。

　工藤の下へ、時折、ＡＺのメンバーと思しき男女が出入りするが、小林もその一人だった。

　婦長は、たまたま小林に会って、いたく気に入ったらしい。

　小林を田所病院に引き抜きたいと、真由子に漏らした。

　ＡＺは、見てくれだけじゃなく、仕事面でも優秀だから。

　婦長はそう言った。

　確かに、工藤は優秀だ。しかも、男前だ。

　ＡＺのメンバーがみな、優秀で容姿が良いなら、真由子を相手にしてくれるだろうか。

　真由子は、ふと、恐ろしい事実に気が付いた。

　デートに誘うのも、電話するのも、真由子の方からだ。

　工藤の方からのアクションはない。

　工藤は真由子に優しい。

　だが、それは礼儀であって、恋愛じゃないのだろうか。

　突然浮かんだ疑惑は真由子を苦しめた。

　真由子は、こんな経験をしたことがない。

　周りは、いつも真由子の機嫌をとった。

　自分から行動を起こさなくても、向こうから真由子の意を汲んでくれた。

　それが、工藤には通じないのだ。

　工藤が自分から行動を起こさないのは、真由子が院長の娘だからだ。

　礼儀を守っているのだ。

　そう思おうとした。

　雇い主の娘に手を出すのは、リスクが大きい。

　上手く行けば良いが、下手すると職場に居辛くなるし、クビにだってなりかねない。

　社会人としては、当然の配慮なのだ。

　だが、それは、満足できる答えではなかった。

　現に他の医者は、真由子にデートに誘ってくれるのだ。

　真由子は、背中に嫌な汗をかいた。

　これまで経験したことのない切迫感に耐えきれず、工藤の勤務時間が終わる頃、外科の診察室を覗いた。

恋愛に翻弄されるのは、真由子にとって初めての経験です。