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冷夏

岩崎は遠山に気があるようです。

　ある日、ＡＺビルに岩崎が現れて、遠山との面会を求めた。

　小林が応接室へ案内する。

　ＡＺたちは興味津々だ。

　契約が成立するまで、岩崎はしょっちゅう遠山に会いに来た。

　でも、契約が成立した今、製造については、森と工場長の担当するところだし、販売については、菱田商事側は吉村、ＡＺ側は社長の大滝が打ち合わせしている。

　一体何の用事だろう？

　まさか、岩崎さんが、ハルに言い寄るってこと、あるかしら？

　小林は首を捻った。

　まあ、最近、森と工場長の関係が円満だし、岩崎が難しいことを言った（例え、言い寄ったりしたとしても）としても、遠山なら撃退できるはずだった。

　気にすることはないだろう。

　応接室では、遠山と岩崎が真面目な顔で向かい合っていた。

「わざわざ来てもらって悪い。

　来年、ジャガイモを大量に買いたいんだ。

　おたくの会社で、買い占めてくれない？

　ＡＺ(うち)の食料にあてたい」

「君のシミュレーションで飢饉でも起きるって出たのか」

「そういうこと。

　来年、米は望めない。だから、ジャガイモや小麦でしのごうと思ってる。　

　自慢するようだけど、ワタシのシミュレーションは的中率が高い。

　ジャガイモやなんかが値上がりする前、つまり、他の人が動く前に動きたい。

　今から、来年の作付けを農家と提携したいんだ。

　そのための商社だし、そのための岩崎さんだ」

「人を便利使いしといて、よく言うよ。

　じゃあ、ウチの会社も君のシミュレーションに賭けてみようか」

「やってみれば？買い占めて転売すれば、かなり儲かるはずだよ」

「人を悪徳商人みたいに言うなよ」

　岩崎は肩をすくめた。

　この子と話すのは、心地良い。

　だが、今もって、男か女か分からないのだ。

　岩崎は、段々、遠山が男でも女でも関係ないような気になって来た。

　遠山は、他人に媚びることのない美しい生き物だ。

　猫のように自由で、利害関係が一致すると、側へ寄って来て体をすり寄せる。

　だが、危害を加えようとすると、総身の毛を逆立てて襲いかかるのだ。

　月見会の一件も噂で聞いていた。

「月見会で、誰かを投げ飛ばしたんだって？結構、大柄な男だったって話じゃないか」

「誰に聞いたの？」

「小林可奈ちゃん」

「あれは、正当防衛」

「やりすぎると、過剰防衛になるぞ」

「気をつけてるつもり」

　ふて腐れたように笑って、喉を鳴らした。

「岩崎さんのデスクって東京本社でしょ？」

「ああ、そうだ」

「だったら、あんまりこっちに居座るのは、問題なんじゃない？」

「心配してくれるのか？」

「まさか。あなたは腹黒いから、どうせ手は打ってあるんでしょ？」

「腹黒いは、失敬な。

　僕の仕事は、ＡＺのフォローだ。

　君たちが、順調に金儲けして、移住できるようにサポートする約束だろ？

　それが、契約の条件だった。

　こっちにいるのは、僕の大事な仕事だ。

　だから、今日だって、呼ばれて来たんじゃないか」

　岩崎は、極上の笑顔を浮かべた。

　この笑顔を、他の誰でもなく遠山に献上することに意味がある。

「個人的には、君に呼んでもらえて嬉しいよ。

　それに、ジャガイモの件、君の言うとおりなら、ウチの会社としても美味しい話だ」　

「そう、ジャガイモは美味しいよ。ゆでても、揚げても、焼いても」

　満足そうに前髪をかき上げる様も絵のようだ。

　岩崎は、話を続けたくて、何となく尋ねた。

「前から訊きたかったんだけど、君の名前って、名刺ではカタカナだったけど、漢字はないの？」

「本当は、『遙』って漢字なんだ。

　でも、あの字だと、『ハルカ』って読まれることが多いから面白くないんだ」

「ハルカも良い名じゃないか」

「元々、カール・ブッセの詩から付けたらしい。

　苗字が遠山だから、『山のあなたの空遠く』って意味。幸い住むと人の言うってね。

　それと、宇宙旅行の映画で、何を思い違いしたか人間をコントロールしようとするコンピューターが出て来たでしょ。

　あのコンピューターの名前と掛けたらしいんだ。人をコントロールする機械に負けない、自分をしっかり持った人間になるようにって。

　で、シュウなんか、ＡＺの指針を示す立場だから、間違って『ハルカ』って読まれるより、『ハル』って書いた方が良いって」

　遠山が『シュウ』と口にすると、声が幾分柔らかくなったような気がして、岩崎は面白くない。

「シュウって、神崎くんのことか？」

「うん」

「君が言うと、Ｃにしか聞こえないな。

　だから、神崎くんは、Ｃなのか？」

「そうかな。

　みんな何となくＣって呼ぶようになったように思うけど」

　岩崎は、これ以上神崎の話をしたくなくて話題を変えた。

「君のご両親は、君たちが移住することを知っているのか？」

「知ってる。

　どっちにしても、ウチの町では、大学出たら、みんな、都会で就職するから、同じなんだ。

　だから、自分の好きなようにやれば良いって。

　でも、親に頼らず生活できるようにだけはなりなさいって」

　それは、都会に住む岩崎が知らない地方の実態だった。

　子供は大学へ進学して下宿生活に入ると、そのまま親元を離れて戻ることはない。

　お盆と正月だけが、親子で共有できる時間になる。

　岩崎は、十分も歩くと町外れに出てしまう遠山たちの故郷――人気のない商店街や疲弊した農村――を思った。

　ＡＺたちのルーツは、あの寂しい町なのだ。

　あまりにも自分の生まれ育った街と違うので、胸が痛むことさえない。

　世界が違うのだ。

　何か不思議な感じがした。

　翌年は遠山の予測どおり冷夏だった。

　米の花が咲かず日本中の米作農家が打撃を受け、記録的な凶作になった。

　政府は、東南アジア、カリフォルニアそれにオーストラリアから米の緊急輸入を決めた。

　だが、東南アジアで収穫時期にサイクロンが、カリフォルニアでは地震が発生し、輸入を断念せざるをえなくなり、頼れるのはオーストラリアだけとなった。

　そのため、代替食料の調達が叫ばれ、米に代わる食料である小麦、ジャガイモ、サツマイモ、トウモロコシなどが高騰した。

　ＡＺは、春先に菱田商事を通じてジャガイモの生産農家と提携したため、大量のジャガイモを手に入れることができた。

　藤本たち食料調達担当も、ツテを頼って食材の購入に奔走し、メンバー全員の食料確保に成功した。

　その上、メンバーの親たちにも同じような情報が送られ、ＡＺ関係者という立場を利用して、菱田商事からジャガイモを購入した。

　ＡＺたちの初めての親孝行だ。

　一同、特に、大野ルミが喜んだのは、言うまでもない。

　その年、米や野菜の不足のせいで、学食始め、食堂やレストランの料金が軒並み値上がり――三割アップは当たり前、下手すると五割以上アップした。

　遠山のシミュレーションのおかげで食いっぱぐれなくて済んだＡＺ一同は、素直に喜んだ。

　一同ほど素直に喜べない工藤だって、助かったのは事実だ。

　つくづく、ＡＺを選んで正解だった、と思った。

　岩崎が遠山の予測に便乗したので、菱田商事は、浮遊薬に続いて大儲けすることができた。

　だが、遠山のシミュレーションがそれほどのものなら、移住計画の意味合いもグッと現実味を帯びてくる。

　岩崎の思いは、複雑だった。

岩崎にとって、遠山は公私ともに得難い人間となります。

今まで、何もしなくてもモテていた彼にとって、人を口説くというのは初めての経験です。

頑張れ、岩崎。