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あいまいな恋と電話

　「あれ、いちるちゃんに、幸ちゃん……」

　すっかり授業も終わった午後、三月は工学部の部室を、まるく曲がった廊下からのぞいていた。なぜなら、幸治といちるが共に、作業をしていたからだ。

「……、……」

「…………？　……」

　ガラスで仕切られた部屋の向こう、2人はなにかを話し合っている。厚い壁も相まって、それは全く聞こえないのだが。

　そのとき、理由はわからないが、三月の心に虚無的なものが生まれた。今まで自分がつみ上げてきた努力が、砂ほどの大きさにも満たない一瞬で、吹き飛ばされてしまうような。そんなむなしさが。

「いや、違うな」

　三月は体ごと頭(かぶり)をふって、そう1人でつぶやいた。つんできたのは、努力ではない。個人の気持ちだと。そんなものはくずれ去るのが妥当だ。

　そしてその気持ちというのは、三月自身、「恋」と認識していた。本当はもっと、最適な別の言葉があるのかもしれない。けれど三月はこれを、恋だと思いたかった。

　それ以外に女が男に執着する理由を、三月は知らなかったのだ。

　三月は幸治が、大好きだった。いや、現在進行形で、大好きなのだ。

「……よし、決めた！」

　三月はこの複雑な思考を、やめることにした。「わからないことは聞く」。高校の担任の口ぐせが、三月にも感染(うつ)っていたらしい。

　　　♦︎　　　　　　♦︎　　　　　♦︎

　「あの、三月ちゃん？」

　部活終わり、逢魔時(おうまがとき)と呼ばれるころ。いちるが、変なものをみる目でそういったのは、文字通り、三月が変なものらしかったからだ。

「……そして、彼女は最後にそう言ったの

　だ。結婚してください。ぼくの瞳からは、

　とめどなく涙があふれ……」

「あの！　三月ちゃん聞いてる？」

「ふぁっ！　あ、いちるちゃん」

「なにしてはるんですか」

「はは、あのねぇ……」

　部活動が終わるまで、暇を持てあましていた三月は、愛読書を小さな声で音読していたのだ。のども使わず、空気のかすれる音のみで。

　おかげですっかり集中してしまって、時間の確認も忘れていたらしい。

　カッ、カッ、カッ。2人はいっしょに歩き始めた。

「ねえ、ちょろっとカフェいかない？　とい

　うか、いって！　お願い！」

「あ、やけど、そのぉ」

　いちるはどもった。カフェにいくことについて、心配事があったのだ。三月はそれを察し、いちるの手をぱっと取った。

「大丈夫だいじょうぶ、おごるよ。私はお近

　づきになりたいの」

「あっ、おおきに――いえ、ありがとうござ

　います。私も三月ちゃんのこと、知りたい

　です」

「うん！　おいしくてお洒落で、とってもい

　いところがあるから」

　女子の特性というやつだろうか。今日あったばかりなのに、仲がとても深いようにみえる。これは三月の積極的な性格もあり、いちるの柔軟性もあるだろう。

　いちると三月は、大学の敷地内を出た。カフェまでは10分ほどしか歩かないのだが、それに見合わずだいぶ話しこんだ。

　片方にはビルがそびえており、左には小さかったり大きかったりする店が点々と並んでいる。地面はもちろん、舗装されたアスファルトだ。

「ここらへんって建物もあるけど、緑も多い

　ですね」

「うん。みんな都会と田舎のあいだって、若

　干自虐してるけどね」

「それっていっぺんに味わえるって事ですよ

　ね。ええと思いますよ」

「そうかなぁ、私としてはどっちだよっ！　

　って、はっきりしてほしいけどね。ふふ」

「たしかに、ごちゃ混ぜはいやですね」

　お互い、カフェで話すはずの本題にはあえてふれず、いちるの地域についての質問に、一問一答形式で三月が答えていった。

　それは予想以上に盛り上がり、ついには三月が身ぶり手ぶりしたり、検索した画像をみせたりしていた。閑静な住宅街、というほどではないが、2人の笑い声はビルや店を超え、響いていた。

「あーあれあれ、どう？　お洒落でしょ」

　三月は質問を切り、白くペンダコのある指で店をさした。落ち着いた木目調で囲まれ、名前もわからない観葉植物が植えてある。大ガラスの向こうには、これまた木目調のイスが数脚みえる。

「うわぁ……こじんまりとしてますけど、そ

　れが逆にええ感じに思えますね」

「でしょ、秘境っていうか、通(つう)って

　いうかね」

「大人になった気分ですね。早速入りまし

　ょ」

　気分だけおしとやかにした、三月といちるは、受付をすませた。案内されたのは、さっきまでみていた、大ガラスのそばの席だ。

　いちるは興奮して高ぶる気持ちを、注文が終わるまでなんとか抑えた。

「ねね、いちるちゃんなに食べたい？　は

　い、メニュー」

「えっ……と。あ、この、『幸福(しあわせ)のパンケーキ』、をお願いします」

「なるほど、それじゃあ私はね。うん、『い

　ちごのサクサクタルト』と、『さっぱりた

　っぷりモンブラン』。お願いしまーす」

　慣れず注文するいちるに反して、もうすぐ常連といったところの三月は、すらすら暗唱をするように注文した。

　雑誌で特集されるような格好をした、女性店員は、「ご注文は以上でよろしいでしょうか」と、テンプレートの文を発した。

「あっ、後もう1つ。『カフェラテ』と『マ

　ンゴー&オレンジジュース』、お願いしま

　す」

「わかりました、以上でよろしいでしょう

　か」

「はい、ありがとうございましたー」

　店員は厨房らしき場所に向かい、紙を棚の側面にはった。調理をすると思われる男性は、それをちらりとみると、後は一心不乱に作業を続けた。紙をもう一度みることはない。

　いちるはそのプロ意識に感心し、しばらくぼうっとしていた。初めての土地での初めてのカフェという、緊張の場面だからというのもあるだろう。

「いーちーるちゃん、もういいかい」

「あ、はい。すんません」

「さっきはここのこと聞いてくれたからさ、

　次は私のことでも聞いてよ」

「はい、じゃあ。さっきのご飯中の自己紹

　介、続きをお願いします」

「お、いいよ。伊乃三月と申します。部は

　ね、文学部の日本文学科だよ。ちなみに幸

　ちゃんとは、高校からの仲なんだ。それじ

　ゃあ、よろしく！」

　注文の品はまだこない。けれど2人の女子はそれを逆手にとって、さらに親密になっていった。夕日が奥に座るいちるをめがけ、美しく照り飾っている。

「それであないに仲よかったんですね。ほ

　な、趣味とかってあるんですか？」

「趣味ねぇ。好きなことなら、タイプライタ

　ーで文を打つことかな。ほら、私文学部っ

　ていったでしょ。文学部には昔のタイプラ

　イターが、名残としてあるの」

「タイプライター……パソコンみたいにキー

　を押して、文字を点字みたいに打つんでし

　たっけ？」

「まあそんな感じ。打つときの『カシャッ』

　みたいな音が、病みつきになるんだ」

　いちるが三月を、深く知り始めたころ。注文した一式がまとめて届いた。先ほどの女性店員が、1つのお盆から次々と甘い魅惑を取りだす。

「わぁ、やっぱりおいしそう！」

「三月ちゃん、私の飲み物がマンゴー？　な

　んやけど」

「それは私のおすすめだよ。すっごくおいし

　いから飲んでみて」

　女子の心を惹くスイーツの前に、自己紹介は勝てなかった。いちるはすすめられた通り、マンゴーとオレンジのジュースを口に運び、三月は待ちに待ったタルトをほおばった。

「ん〜！　安定した甘さ、おいしい！」

「ジュースもさっぱりして、甘くて、気にい

　りました！」

「それはよかったよ。パンケーキも甘いか

　ら、食べてたべて」

「三月ちゃん、2つも頼んで食いしん坊なん

　ですねぇ」

「疲れたあとの脳ってのは、糖分を欲しがっ

　てるものだよ」

　甘いスイーツに酔い、7割ほど食べ終えるまで感想以外の口をきかなかった。名前の通り、幸福(しあわせ)そうに食べるいちるたちの姿に、店員たちはほほ笑んでいた。

　その甘さは、いい意味で麻薬のようで、三月は本来の目的を忘れかけていた。その目的を実行したのは、カフェからでた別れ際だった。

「今日は色々、おおきにでした。これから、

　よろしゅうお願いします」

「はい、こちらこそ、よろしゅうね」

「あ、三月ちゃん」

「ごめん、下手くそだった？」

「失礼かもですけど、可愛かったですよ」

「それは嬉しいなあ」

　いちるは、三月のその応答を聞き終えると、「ほな」といって後ろを向いた。

「あ、いちるちゃん。最後に1個答えてもら

　っていい？」

「はい、なんですか」

「あのさ……幸ちゃん、どう」

「どうって、いうのは？」

「だからその、失礼してないかって。いい先

　輩なのかってこと」

　三月はこのとき、告白した卓司の気持ちを理解した。この数文をいうのに、大決心が必要なことを知った。今度は三月を夕日が照らし、薄紅に染まるほおを隠している。

「ええ、えらい良い先輩ですよ。安心してく

　ださい」

　その少しの言葉を聞くと、三月はある程度胸をなでおろした。「そっか」とお礼がわりにいい、「また明日」と、帰路に着こうとした。

　けれど三月の気持ちは、当然に砕けちったのだ。少しの言葉によって。

　――それこそ、惚れてまうほどにね。

お読みいただきありがとうございます。

ほんの僅かずつ、不穏な空気が流れ始めてきました。