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辱めと克服のリナ・マグナム

　私は間違ってなんかいない。

　私は強くなった。それは、弱さとは正反対の、誰にも負けない強さ。武器がなくても、どんな状況でも、一人でも戦い抜ける強さ。

　昔とは違う。

　ただ母が殺されるのを見ていただけの、ただ逃げることしかできなかった頃の私とは、決別したんだ。

　立ち上がり、辺りを見回す。

　アイツは現れないのか？

　いや……胸がざわざわする。

　この、腸が燃えるような感覚は、アイツの存在が近いことを示している。

　いつでも来い。

　私は、この１５年間、ひたすら自分を強くすることに力を注いできた。そして、トラウマを克服することにも。

　現に私は、勇者一行随一の格闘術の使い手だし、黒い魔物相手でも、一人で普通に戦えるようになった。

　一人で。

　本当にそうだったか？

　私はいつも……

　そこに、轟音とともに、湖の中から巨大な何かが姿を現した。

　それはまさしく、私が探し求めてきた相手、黒の悪魔だった。

　私は、動けなかった。

　相手の動きが見切れなかったとか、そういうことではない。ただ、動けなかった。

　悪魔は笑う。

「これはいい。極上の娘だ。テイクアウトして、たっぷりいたぶってやろう」

　悪魔がそう言うと、何かが壊れるような音とともに、世界がひっくり返った。

「これは……」

　悪魔は、笑いながら言った。

「これは俺だけが使えるスキル《次元隔離》。今俺とお前は、さっきまでいた次元とは違う次元にいるんだよ！だから、助けはきませーん！」

　私は……一人？

　一人でも、私は戦えるようになったはずだった。

　それだけの力をつけたはずだった。

　なのに、体に力が入らない。ただ、体を支配するのは、恐怖。

　あのときに感じた、絶望。

　それだけが、今の私を支配していた。

「じゃあ、とりあえず、おとなしく倒されてくれよお？」

　そう言うと、悪魔はその虫のような体を突進させて、

「かはッ……」

　私を突き飛ばす。

　大したダメージではない。それくらい、私は確かに強くなっていた。

　勝てるはずなのだ。普段の力が出せれば。

　だが、どうしても、力が入らなかった。

「ふん。抵抗しないのか……じゃあ」

　私が動けないのを知り、悪魔はその身を私に寄せて、

「やめっ……」

　体にその無数の足を絡ませる。

「く……っ」

　屈辱に涙が流れる。魔物はその足を、徐々に服の中へと侵入させて来る。

　何故力が入らない。何故戦えない。

　私はいつも、姿の黒い魔物と戦うときはどうしていた？

　私の周りには、誰もいなかったか？

　いや、そんなことはなかった。

　悪魔の足が私の恥部についに届こうとし、恐怖に目をつむる。

　私の周りには、仲間がいた。

　私はいつも、一人で戦っていたわけではなかった。

　私を支えてくれる仲間、

　ソード、エリア、勇者。

　最近知り合ったばかりの―――

『呼んだか？』

　一馬……。

　あれ―――

「な、なんだ！？」

　私を辱めようとする寸前で悪魔は飛び退く。

『おい、聞こえるか？ん、故障かな？もしもーし』

　どこから……。

「きこ……える……」

『おー、よかった。そろそろ、ぼこぼこにやられてる頃だと思ってな』

「なんで……」

『お前の羽織ってるマントのポケットに、超次元連絡用魔法石が入ってるだろ？それだよ』

　彼が羽織らせてくれたマント。確かにそのポケットには、青色に輝く石が入っていた。

　更に、彼は続けた。

『そのマントな、逃げ腰マントって言うんだ。イベント戦からでも逃げられる、超便利アイテム。その次元の楔(くさび)からも、逃げ出せると思うぜ？』

　……。

　彼は、全てを見透かしたような声で言う。

『逃げたいと思えば逃げろ。ただ、思い出せ。お前はあの時とは違う。強くなった。お前は一人じゃない。亡くなったお母さんが見守ってる。信頼できる仲間がいる。それに―――』

『俺がついてる！』

　私は、体に力が宿るのを感じた。

　そうだ。私は一人じゃない。

　一人じゃなければ―――

「ふざけた真似を……死ね！！」遠くからくる、今までで一番の助走を付けた突進を、

「戦える！」正面から受け止める。

　彼が笑ったのが聞こえた。

『よし、その意気だ。そいつの弱点は、自分を恐れない者。そして、自分よりも強そうなもの。そう、例えば、ドラゴンとか』

　私は思わず笑った。

「本当に、何でも知ってるんだね」

　彼は自慢げに答える。

『だから、アカシックレコードだって言ったろ？』

　私は苦笑し、悪魔に向き直る。

　そして、右拳に力をためる。

「はあああああ！―――剛竜……」

　拳が竜のようなオーラをまとうのを、悪魔は見た。

「竜…だと！？や、やめろ！！」　

「拳ッ！！」

　拳に竜の力をまとわせて相手を殴り飛ばす、私の得意技。

　悪魔は、その一撃で地に伏した。

　私は、強くなった。

　ただし、それは身体的な強さだけではない。

　一人の強さではない。

　心の強さ、仲間がいるという強さだ。

　皮肉にもそれを教えてくれたのは、最近できたばかりの、不思議な仲間だった。

　そして、私はきっと彼を―――