孤独を癒すカラス

二話：失意のフクロウ

１３

それは、部活動で普段から訪れる川が見える河川敷の公園。

学校の裏から、市街地と反対方向に見える大きな川は四季をいつも見せてくれた。

ここ、取井出市は近くに大きな川があった。

綺麗な水面が見える冬の川は、とても澄んでいた。

川から少し離れて立つマンションとマッチした景観は、僕が好きな場所。

大きな川があると、野鳥が餌場として集まりやすい。

特に冬は、北の方が寒いから餌を求めて野鳥が集まってきた。

それ故に、取井出はバードウォッチングに向いている場所なのだ。

このことを教えてくれたのも、あの人だ。

寒い河川敷の中、僕の学校の制服を着た男子が体育座りしていた。

小太りで、背は低く、眼鏡をかけていてオタクっぽい風貌の男。

学校指定のカバンでなく、登山用のリュックを背負っていたので余計にそう見えた。

「部長、やはりここにいたんですか？」

「扇か、それと安志も」

「部長、なんで黄昏ているんですか？らしくないですよ」

安志の言葉に、小太りの部長の顔が曇っていた。僕と安志も、部長の両脇に座った。

さらには、僕達にならってハシブトも横に座った。

「恋愛の傷は、そうそう治るものじゃない。生まれて初めて恋、破れて気づいたよ」

「それは違いますよ、まだ終わっていませんよ！」

「いいや、あの人はやっぱり僕にはふさわしくないんだ！」

部長は、深いため息をついた。元気のない表情で、ぼんやりと川を見ていた。

川では野鳥たちが餌をとって、自由に空を飛びまわっていた。

「僕がムクドリなら、彼女はフクロウのような存在だ。世界が違いすぎる、追いつけないほどに」

「まだその世界にいっていないのに、諦める理由はどこにあるんですか？」

安志が励ますが、部長は深いため息をついた。

「でも、彼女は美しいし、頭はいいし」

「性格は悪いけどな」

「それがいいんだよ」

部長は、ちょっとだけ口元を緩めた。

「フクロウだって、ほら会いたくても会えない、そんなもどかしさがあるんだ。

でもムクドリは違う、いつでも会えるし。いつも群れて行動している」

「でも、両方とも一緒に同じ世界に存在できているじゃないですか」

「世界……ならば、フクロウはムクドリと同じ世界にいられるのか？」

「そうだとも、恋愛に不可能はない」

安志は、力強く部長を説き伏せた。こういう時、安志の女性モテテクは頼りになった。

「うん、前回は僕が失敗しただけだから。あの時、僕がミスらなければ……

相手の本当の気持ちを、生徒会長の返事をちゃんと聞いていないですし」

「相手の気持ち？」

「そうですよ。部長の気持ちも伝わっていないし、相手の気持ちはわからないじゃないですか。

あの掲示板にだって、書かれていなかったんですから」

「ほ、本当か？」

そういうと、太った顔の部長は僕に向けてきた。

僕と安志で、さらに畳み掛けた。

「まだ、チャンスはあります。本音は聞いていないじゃなないですか」

「ですよ。嫌われてもフラれていてもいないのに、諦めるの、早いっすよ」

「そうだな、扇と安志の言うとおりだ！」

部長の顔は、光が差し込んだように明るくなった。

丁度タイミングよく、夕日が川の水面にかかろうとしていた。

「そうですよ、部長。その意気です！」

「ああ、もう一度始めよう。今度こそ、ちゃんと告白をしよう！

気持ちを伝えるんだ、僕が思っていた気持ちを！」

立ち上がった部長は、夕日をまっすぐに向かい合った。

さっきまで落ち込んでいた部長の姿は、もうない。生き生きとしていた部長の姿が、そこにはあった。

「それより、扇。その女は誰だ？」

すると、当然のことながら今まで一言も発しなかった女を部長が見ていた。

ただ僕のそばで、笑顔を見せていたハシブト。

ハシブトは、あまり関係ないところでは喋ったりしない。そういうことも、教えたからな。

「ああ、部長。実はですね……」

そのあと、ハシブトを部長に紹介した。

ハシブトが『バードウォッチング部』に入部したい旨も伝えた。

納得した様子で、部長はハシブトを見ていた。

途中、巨乳を見て顔をそむけたが。

「なるほど、そうか。よいだろう、部員は拒まず。後は……入部の儀式だ」

「ま、まじですか？」僕は驚いたが、安志は嬉しそうな顔を見せた。

「おお、そうだったな。忘れていた、入部の儀式」

「卑しそうだぞ、安志」

「へへっ、いいだろ。役目は俺がやる」

「ダメだ」安志を部長が、制してきた。美人のハシブトだ、そりゃあ誰もやりたいだろう。

そういいながら、部長は顔をハシブトに近づけた。

このバードウォッチング部には、入部の儀式があった。

部長の話だとアホウドリの求愛行動を意味していて、顔を近づけて顔の臭いをかぐらしい。

ハシブトはカラスだが、あまり逃げる様子もなく堂々としていた。

「何をしているのだ？」

「ハシブト、悪いけれどちょっとだけ我慢を……」

美人のハシブトに顔を近づける部長、ふと部長は「ぬおっ」といってハシブトから離れた。

「部長、どうしたんですか？」

「な、なんだすごく臭いような……」

鼻を抑えた部長は、目にうっすら涙を見せていた。

僕はピンときた、そして匂いをかごうとする安志を引き離した。

「あ、えと……ハシブト」

「うむ、甘美であったぞ」

そういうと、僕はため息をつくしかなかった。

ハシブトの見据えた先には、ゴミ箱が置かれてあった。

僕達が話している間に、ゴミ箱をあさっていたみたいだ。

「これじゃあ、ダメだ……」嘆いて頭を抱えた僕。

「いや、そうでもない」と安志が言ってきた。

「部員として、俺からも頼む。それに、部長の目的のためにも彼女は必要だしな」

「そうだな、また『バードウォッチング部』始動だな。これだけ美人なら問題……ない」

（おいおい、納得するのか？）などと思いながら、ハシブトを受け入れてくれたのでこれ以上つっこまなかった。

ハシブトには、また厳重注意するしかないな。

部長が、そういうと指を一本立てた。

それはバードウォッチング部が、一つの目的に向けて動く合図。

空にはムクドリが空中ショーを見せていた、群れは一糸乱れぬ団体行動。

ムクドリの空中ショーは、そんなちっぽけな悩みも忘れさせてしまう美しさがあった。

そう、この部活はムクドリなんだ。僕にとってこのムクドリの群れは居心地がいいものだから。