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9-8「絶望の底で名前を呼ぶ」

刃こぼれした剣を見つめる瞳に、いくつもの悔恨が去来する。

旅立って間もない頃に出会い、まともに使いこなせなかったが、ドワーフの里で鍛え上げられ、幾多の死線を共に越えてきた伝説の剣。

もしも自分ではない、もっと相応しい勇者の手に握られていたならば、無様に欠けることなどなかったのではないか。

鏡のように磨かれた剣身に映る己の顔は、ひどく憔悴し、死相すら漂わせている。

戦場という極限の淵で、心の奥底に沈殿していた暗い泉から、弱音がとめどなく溢れ出す。

まだ足を引っ張るのか。

まだ過去の弱さに甘えるのか。

剣と共に、心までへし折れてしまったのか。

刹那、脳裏に「在り得たかもしれない未来」の情景が灯る。

――ナナミと並んで歩く、平和な街の石畳。

――くだらない冗談で笑い合い、怒られ、不器用に仲直りをする日々。

――冬の朝、湯気の向こうで焼きたてのパンを分け合う、ありふれた幸福。

その全てが、手の中の欠けた刃と同じように、パキリと音を立てて砕け散った気がした。

陰鬱な感情が支配する。

ナナミに「来るな」などと格好をつけておきながら、彼女の加護がなければ、とっくに魂ごと消し炭になっていただろう。

ボロボロになるまで酷使させ、庇わせ、あまつさえ命を削らせ、ピィという犠牲まで払わせて。

それでもなお、彼女を想えば、胸の奥にどうしようもない熱が灯る。

折れかけた心を、無理やり叩き起こす。

「終わりか？お前が倒れたのなら、もうアストリアは破滅させる」

ゼロの声は、絶対零度の氷のように無機質だった。

だが、その響きの底には、触れれば凍りつくような粘着質な狂気が絡みついている。

「……っ」

自分の命一つを差し出すことで、全てが終わるならそうしたい。

今にも地に額を擦り付け、懇願したいくらいだった。

諦めて、楽な道を選び、逃げ続けてきた人生だ。

そう簡単に本質など変われるはずがない。

灰の瞳など持って生まれなければ、名もなき一市民として、平凡に生きて死んだはずなのに。

「諦めきれたら、楽だったのになぁ」

自嘲と共に言葉が漏れる。

もうとっくに手遅れなのだ。楽な道になど戻れない。

全ては、この少女と出会ってしまったから。

何もない空っぽの自分に、彩りと温もりを与えてくれたから。

漠然としていた未来に、明確な「希望」という名の呪いを抱いてしまったから。

諦めない理由は、それだけで十分すぎるほどだった。

軋む膝を叱咤し、剣を地面に突き立て、ロイが立ち上がる。

折れてなお、刃は鈍く光る。

それは剣の輝きではない。持ち主の瞳が、まだ死んでいないからだ。

「なぁ、教えてくれよ。なんでゼロの姿で現れたんだ」

意外にも、ゼロは対話に応じた。

あまりにもあっけらかんと。

魔族の王とは思えぬほど、軽薄に。

先刻までの世界を圧し潰すような威圧を、まるで他人事のように手放して。

「なんでも何も、僕はゼロで、ゼロは僕だ」

ゼロの唇が緩やかに、三日月のように歪む。

笑っていないのに、顔の筋肉だけが笑いの形を作っている。

人間の表情を模倣しながら、奥に潜む「人ではない何か」が透けて見える。

「封印されてたはずのお前が……！なんで俺たちに近づけたんだ！」

「僕の魔法で作った分身（スペア）に行かせればいいだけだ。それに僕の魂は各地に散らばっていた。お前たちを見つけるのは造作もない」

ゼロが細い指先を虚空へ上げると、足元の影がぐにゃりと揺らいだ。

ボコボコと沸騰する泥のように、“ゼロの形をした肉塊”が床から這い出す。

心臓が早鐘を打つ。胃液が喉までせり上がる。

それは笑顔の形をして、「目」が存在しなかった。

「敵情視察とでもいえばいいか。どんな人間が僕を滅ぼしに来るのか、ちゃんと見ておくべきだろ。灰の瞳の勇者が生まれたら、必ず会いに行ったよ。本当にアストリアを救うのに相応しいか、試すために」

ロイの喉が、引きつった音を鳴らす。

「お前が……他の勇者たちを……」

激しい動悸が胸を叩く。

歴史上、自分の前にも何人もの「灰の瞳の勇者」が存在したことは知っている。

自分よりも高潔で、才能に溢れ、屈強な肉体を持った勇者たちだったことも。

ずっと疑問だった。

それほどの傑物たちが、なぜ各地に散らばる魔王の魂を破壊するに至らず、若くして命を散らしていったのか。

なぜ、志半ばで女神エデルの御許へ旅立ってしまったのか。

ゼロは無感動なまま告げた。

「本当に肩透かしだったよ。魔法で作った僕を模した肉塊ごときに、皆殺されてしまった。マルザフィリアを向かわせるまでもなかった」

笑っていないのに、笑っていた。

嬉しくなさそうなのに、歓喜しているように見えた。

そこにあるのは、命への冒涜と、絶対的な強者の驕り。

ロイは言葉を失った。

歴代の勇者たちはーー

旅立って間もなく、まだ世界の実情を知る前に、希望を抱く前に、この不気味な分身によって屠られていたのだ。

遠くで聞いていたナナミの肩が、小刻みに震えている。

「……」

ゼロが糸で引かれたようにカク、と首を傾げる。

「お前達には期待していた。マリナがついていたし……ああ、でも僕はマリナに祝福したはずだ。それなのになぜ呪われている？なんでだ？ナンデ？どうして？なぜ？」

声が次第に歪み、最後には硝子を爪で引っ掻いたような不協和音となって裂ける。

瞬間、大気が悲鳴を上げた。

狂乱したゼロが漆黒の衝撃波を放つ。

反応すら許されず、ロイは枯れ葉のように吹き飛ばされた。

世界がぐにゃりと傾き、鼓膜が破れんばかりの耳鳴りが脳内を蹂躙する。

「っぐ……ぁっ……！！！！」

恐怖に震えうずくまるナナミの足元まで、石ころのように転がる。

地面に鮮血の花が咲く。

ライラックの瞳が限界まで見開かれた。

「ロイ、ロイ！ああ、ロイ……！」

一歩、また一歩。

ゼロがゆっくりと近寄ってくる。

足音が重なり合って響き、背後の影が異様に長く伸びて二人を飲み込もうとする。

歩みは緩慢なのに、逃げ場を完全に奪うような圧迫感。

「なぜお前はマリナの姿形をしている？ナナミとはなんだ？」

魔王から発せられる問いは鋭利な刃だった。

ナナミの心臓に深く突き刺さる。

かつて犯した罪、背負った業を、無遠慮に抉られる痛み。

「……っ！！！」

ゼロの問いに答えることなく、血塗れのロイを抱き寄せながら、ナナミは手をかざし、極大の魔法を解き放つ。

大地が震え、魔力の奔流がゼロへ向かって叩きつけられた。

「今のは少し効いた」

ゼロは服の埃を払うように、淡々と評価しただけだった。

涙が滲み、視界がぼやける。

怖い。何もかもが恐ろしい。

自分を通してマリナを見ている狂気も、魔王から向けられる歪んだ愛も、腕の中にある温もりが消えつつある現実も。

「私は伝説の魔女マリナの子孫、最後の魔女、ナナミ・マチルダよ！あなたのマリナではない！」

恐怖を振り切るために、さらに魔法を放つ。

休む間もなく、ありったけの魔力を叩き込み続ける。

そのたびに回路が焼き切れ、体が悲鳴を上げるが、止めるわけにはいかない。

ロイの胸に手を添えたとき、理屈を超えた奇跡が溢れた。

祈りの形にすらならない、魂からの必死の願い。

「お願いだから生きて。お願いだから、置いていかないで……」

身が裂けるような痛みに慣れたとはいえ、辛くないはずがない。

けれど痛みがなければ、精神が崩壊してしまいそうだった。

だから痛みを抱きしめるように魔力を燃やした。

女神にではなく、腕の中の青年に祈りを捧げ続けた。

ゼロの瞳が、獲物を見つけた爬虫類のように細められる。

「ああ、そうか。でもマリナと血は通っているのならば、また作り直せばいい」

ドオオオン！

ゼロが指先一つで弾いた魔法は、ナナミの全力攻撃を倍加して跳ね返した。

分厚く展開した光の障壁が、硝子細工のように粉砕される。

砕片が光の雨となって降り注ぎ、焼けるような衝撃がナナミの華奢な体を貫いた。

地面に叩きつけられ、肺から空気が強制的に排出される。

「中身はいらない。綺麗に取り出してやる」

伸びてくる漆黒の影。迫りくる死の気配。

ゼロの蒼白な手が、ゆっくりと彼女の喉元へ向かう。

「愛しているよ、マリナ。もう一度、僕の元へ」

その寸前。

よろよろと、血濡れの影が立ち上がった。

回復の奇跡を使ったとしても、到底癒せるはずのない深手。

息は荒く、全身が血と泥に塗れているのに、それでも笑おうとしている。

「行かせない。ナナミには指一本触れさせない」

刃の欠けた剣を握り構える。

決して強そうには見えなかった。

足は震え、構えは崩れている。

だが、誰よりも揺るがなかった。

胸の奥で、ドス黒い嫉妬が疼く。

――愛している？

この狂った魔王に、彼女を、思い出を、未来を奪われるなど、我慢ならない。

ナナミが地面に伏しながら、息を呑んで傷だらけの背中を見つめる。

ゼロがふっと動きを止め、虚空を仰いだ。

「まだ、立つか。……あの忌まわしい女神のせいか」

暗闇に染まる天井なき空を、ゼロは見上げた。

遠く、懐かしむような、奇妙な声音。

「女神に干渉させないように閉ざしているのに。それでも声を探して探して、手探りで奇跡をこぼしている」

声には、かすかな寂寥が混じっていた。

女神エデルがいるであろう彼方を空の瞳で見つめたあとで、かつて愛し、そして憎んだ魔女の名を呟く。

「……マリナ、僕たちは見放されたのになぁ」

その名を口にした瞬間だけ、ゼロは慈愛に満ちていた。

だからこそ、底知れぬほど残酷だった。

「でも煩わしいな。もう。早急に終わろう。僕はマリナさえいればいいんだ。抜け殻でも、血肉だけでも」

ロイの灰の瞳が、爛々と煌めいた。

恐怖を塗りつぶし、己を鼓舞するために、わざとらしく口の端をニィッと歪めてみせる。

「俺も、“ナナミ”を守るためならなんでもするって決めてるんだ」

折れた剣でもいい。

折れかけた自分でもいい。

世界なんて、そのついででもいい。

勇者だからじゃない。

――俺だからだ。

一人の男として、一人の女を愛しているからだ。

ロイの言葉を聞いた瞬間、ナナミの視界が涙で滲んだ。

優しくて、甘い痛みが胸を駆け巡り、熱が凍りついた四肢を奮い立たせる。

「ロイ……」

彼女の指が震える。

触れれば壊れてしまいそうなほど、それでも、確かにそこにあった絆。

二人が互いを見つめ合った瞬間。

止まっていた世界が、再び動き出した。