ruth story

9-4 「闇より還れ」

手応えは確かにあった。

剣の切っ先が肉を断ち、骨を砕く重厚な感触のようなものが掌に伝わったはずだった。

しかし、噴き出したのは鮮血ではなく、砕け散るガラスの破片のような魔力の残滓。

ロイの瞳に映っていた魔王の姿が、陽炎のように揺らぎ、霧散していく。

「――幻影か！」

驚愕に思考が停止するよりも早く、背筋を氷柱で貫かれたような悪寒が走った。

視界の端、死角となる背後から、圧縮された殺意が奔流となって迫る。

回避行動をとる時間など、刹那も残されていない。

死が、物理的な質量を持って二人の頭上に降り注ごうとしていた。

「光を生み、命を抱く慈愛の女神エデルよ！

清き光をもって、我らの身を包み、

魔の穢れを拒む壁と成し給え！」

悲鳴に近い、けれど凛とした詠唱が戦場に響く。

ナナミがロイの背中を守るように飛び出し、指を組む。

展開された白銀の障壁。彼女の祈りを、生命力を注ぎ込んだ絶対防御の盾。

だが魔王の放った一撃は、人の身が操れる奇跡の理を遥かに凌駕していた。

パァァァァンッ！

硬質な破壊音が鼓膜を劈く。

輝く光の壁は、巨大な鉄球をぶつけられた薄氷のごとく呆気なく粉砕された。

防御を貫通した衝撃波が、二人の肉体を紙屑のように吹き飛ばす。

「「っっ……！！！」」

天地が逆転する浮遊感の直後、全身の骨が悲鳴を上げる激突音。

祭壇を囲む岩盤に叩きつけられ、肺の中の空気が強制的に吐き出される。

砂塵が舞い、視界が灰色に染まる中、ロイは霞む意識を叱咤し、隣へと這いずった。

「……ピィ……無事か？」

「ピ……」

「ッ、ぅ……ナナミ……！」

呼びかけに対する返答はない。

崩れた瓦礫の中で、彼女は糸の切れた人形のように四肢を投げ出し、沈黙していた。

ロイの心臓が早鐘を打つ。

震える手で彼女の肩を抱き起こし、顔を覗き込んだ瞬間、全身の血が凍りついた。

「！！」

白い。あまりにも白すぎる肌に、墨を零したように鮮烈に刻まれていた。

呪痕。

これまで衣服の下、胸元に留まっていたはずの蔦のような漆黒の模様が、今は首筋を這い上がり、頬を侵食し、瞼の上まで達している。

いくら強力な魔法を連発したとはいえ、これまでの進行速度とは次元が違う。

堤防が決壊した濁流のようだ。早すぎる。

なぜ、慢心していたのか。

無茶をするなと何度口にしようと、誰かのために命を削ってでも無茶をするのがナナミという少女だ。それを誰よりも知っていたはずなのに。

これ以上、穢れが魂の深淵まで達し、彼女が「人」でなくなってしまう前に、自分が守り抜かねばならなかったのに。

後悔が胸を焼き尽くそうとした時、ナナミの瞼が痙攣し、ゆっくりと開かれた。

いつも凪いだ湖面のような瞳ではない。

底のない絶望。

「う、っっあああああああぁ！！！！」

言葉にならない咆哮。

喉が裂けんばかりの絶叫が、枯れた大地を震わせた。

「ナナミ！ナナミ！しっかりしろ！」

ロイの腕の中で、ナナミが暴れ狂う。

獣のようにのたうち回り、喉を掻きむしり、激痛と破壊衝動に身を任せる姿。

祭壇の中央に鎮座する魔王は、ただ愉悦に歪んだ顔で見下ろしていた。

口元には嘲笑を浮かべ、早くこちら側へ、堕落の淵へ落ちてこいと手招きしているようだ。

「くそっ！」

ロイは彼女を落ち着かせようと、乱れる腕を掴もうとした。

刹那。

華奢な少女のものとは思えない、剛力が発生する。

バヂンッ！

乾いた音と共に、ロイの手が弾かれた。

爪が皮膚を裂き、鮮血が滴り落ちて地面に赤い花を咲かせる。

痛みよりも、拒絶された事実が重くのしかかる。

荒い呼吸を繰り返すナナミの顔を見据え、ロイは息を呑んだ。

顔の左半分を覆い尽くした漆黒の呪痕。

侵食された側の瞳は、かつての美しいライラック色を失い、魔族特有の禍々しい「緋色」へと変貌していた。

ーーイル＝シャル国で見た、不気味な儀式を思い出す。

魔獣の血に満たされた祭壇のような場所で、黒い鏡の元に置かれた彼女のことを。

あの時と同じ、赤い、業火のような緋色。

開かれた口元からは、人間にはあり得ない鋭利な犬歯が覗き、獣の如き唸り声を上げている。

呪いが全身に回った時、魔族化する。

伝承にある通りだが、まだ全身には回っていないはずだ。

なぜ、こんなにも早く変異が始まっているのか。

背筋を冷たい蛇が這い上がるような恐怖。

目の前にいるのが、ナナミであってナナミでない何者かへと変わり果てていく。

「ナ、ナナミ……」

「ぐあああああああっっっ！」

彼女の喉から、再び苦悶の叫びが迸る。

肉体を内側から食い破ろうとする魔の衝動。

抗うように、ナナミは自身の震える右手を持ち上げ、自らの左胸、心臓の上へと爪を立てた。

「苦しいのか！？やめろ！それ以上自分を傷つけるな！」

皮膚が裂け、新たな血が噴き出す。

自らの命を絶つことで、魔族化を止めようとしているのだ。

ロイは飛びつき、手首を万力のような力で締め上げ、間一髪で凶行を食い止めた。

組み伏せられた状態で、二人の視線が交差する。

片や緋色の魔眼、片や涙に濡れたライラックの瞳。

二つの色が混在する瞳孔が、激しく揺れ動いていた。

「ロイ……お願い！魔王を！」

泣きながら、血反吐と共に捻り出された言葉。

彼女に残された最後の理性が紡いだ懇願だった。

私にかまうな、世界を救え、と。

ーー自分が選択したはずなのだ。

自分の手を取って欲しいと、この世界から逃げ出そうと言う彼女の提案を断ったのだから。

“世界を救う”という選択は、こういう事だったのかと今更後悔が押し寄せてしまう。

ロイは、奥歯が砕けるほど噛み締め、こくりと一度だけ頷いた。

ロイの意思表示を確認すると、ナナミは力が尽きたように、崩れ落ちる。

動かなくなった彼女を背に、ロイは立ち上がった。

こんなところで、終わるわけにはいかない。

今、この瞬間も、ナナミは自身を支配せんとする内なる怪物と、たった一人で孤独な戦いを続けている。

迷いがあっては刃が鈍る。

ならば、後悔を飲み込んで迷いごと断ち切るのみ。

ナナミを救うには、この元凶たる魔王を討ち果たす以外に道はないのだから。

「うおおおおおおおッ！」

ロイは獣のような咆哮と共に、魔王へ突貫した。

斬撃、刺突、払う、薙ぐ。

旅で身につけた剣技を次々と繰り出すが、魔王の防御は鉄壁。

空間に展開される無数の「鏡」が、あらゆる攻撃を反射し、ロイの身体を切り刻んでいく。

それでも、止まるわけにはいかない。

血を流し、肉を削がれながらも、ロイは剣を振り続けた。

一合、また一合。

数百にも及ぶ攻防の果て、魔王の展開する鏡の一枚に、微かな歪みが生じるのをロイは見逃さなかった。

連撃の圧力が、鏡の耐久限界を超えたのだ。

「入った！」

渾身の力を込めた一撃が、鏡面に亀裂を走らせる。

パリン、という硬質な音と共に鏡が砕け、魔王が喘ぎ苦しんでいる。

絶好の好機。

追撃を加えれば、深手を負わせることができるかもしれない。

だが、ロイの足は、魔王ではなく後方へと向いた。

魔王が怯んだこの一瞬の隙こそが、ナナミに声を届ける唯一の時間。

ロイは剣を捨て、瓦礫の中にうずくまる少女の元へ駆け寄った。

二人共にでなくては、世界を選択する意味などないのだから。

「ナナミ！戻ってきてくれ…！」

手を伸ばし、その身体を抱きしめようとした瞬間。

ナナミの身体から、爆発的な拒絶の魔力が放たれた。

「近づかないで！！！ ロイ！！！あなたを殺してしまう！」

衝撃波に弾き飛ばされ、ロイは地面を転がる。

受け身を取り、顔を上げると、そこには涙を流すナナミの姿があった。

緋色に染まりきった左目と、かろうじて色を残す右目。

ライラック色の瞳の方だけから、大粒の涙がとめどなく溢れている。

（……熱い。体が、焼けるように熱い……）

ナナミの意識は、混濁していた。

視界が歪み、世界が溶けていく。

頭の中がぼんやりとし、耳は水が入ったように詰まって、外界の音が遠ざかる。

熱いはずの体とは裏腹に、心臓の奥底だけが、急速に冷えていくのを感じていた。

（冷たい……暗い……）

まるで、重りをつけられて冷たい深海へと沈んでいくような感覚。

光の届かない海底へ。音のない世界へ。

心の温度が、感情が、記憶が、海水に溶けてなくなっていく。

悲しみも、苦しみも、愛しささえも、すべてが漆黒の圧力に押し潰されていく。

（ああ、私はカナヅチだから……うまく泳げないの……）

もがこうとすればするほど、冷たい水が肺を満たし、重く沈んでいく。

もう、指先一本動かせない。

このまま、何も感じない闇の一部になってしまえば、きっと楽になれる。

意識の灯火が、ふっと消えかけた時。

「なぁナナミ」

途端に、沈みゆく意識が揺り起こされた。

分厚い氷の膜を透過して、優しいテノールの声は届いた。

冷え切った深海に、一筋の温かな波紋が広がる。

適温の白湯に浸かったときのような、じんわりと芯まで染み渡る優しさ。

「怖いのも、傷つけられるのも、もう嫌だよな。よく分かるよ」

鼓膜ではなく、魂に直接語りかけるような響き。

震える声は、彼女の抱える恐怖を、痛みを、誰よりも理解してくれていた。痛みを知っている声だった。

「お前を傷つけるもの全部から、守らせてほしい」

呪いの冷水に支配されていた世界に、熱が戻ってくる。

暗闇を切り裂く、力強い宣言。

「俺は勇者だからな」

勇者。

彼が持つ響きが、痛みが、温かさが、ナナミの止まりかけた心臓を再び動かした。

「だから、大丈夫。俺を信じろ！俺を信じて、戻ってこい！」

強く芯のある叫びが、アンカーとなってナナミを引き上げた。

冷たい暗闇の底から、水面へと一気に浮上する。

肺一杯に、酸素と共に彼の想いを吸い込んだ。

「あ……ぁ……」

ナナミの瞳孔が収縮する。

緋色に染まりかけていた瞳から、禍々しい赤が引いていく。

見る間に本来の澄んだライラック色が戻り、唇から覗いていた鋭利な犬歯が縮んでいく。

顔を覆っていた呪痕の進行が止まり、わずかに後退した。

双眸から、ポタポタと、温かい涙が流れ落ちる。

それは絶望の涙ではなく、生還の涙だった。

闇に抑え込まれ、自我を手放そうとしていたナナミが、ギリギリの淵で踏みとどまり、持ち直したのだ。

ロイが、力強く彼女の手を握りしめる。

今度は弾かれることはなかった。

いつもより温かな体温が、掌を通じて伝わってくる。

「ロイ……ありがとう。もう少しで……本当に、闇に飲み込まれてしまうところだったわ……」

掠れた声で紡がれた感謝。

ロイは安堵に顔を歪め、強く冷たい手を握り返した。

しかし、現実は依然として非情だ。

進行こそ止まったものの、相変わらず呪いの痣は白い肌に広がり続けている。

消えたわけではない。

猶予がわずかに伸びただけ。

それでも、今だけは小さな温もりが、わずかな灯火が、二人を繋ぎ止める唯一の希望だった。