第9話 犬舎
「餌はこれだ」
ドン、と重量ある音を立てて狛の前に置かれた、大きな木箱。
中には、動物用の骨や肉片が詰め込まれている。
木箱を持ってきた歳上の僮僕が、不機嫌そうな顔で地べたに直座りしている狛に、薄ら笑みを浮かべ念押しする。
「さぼって誤魔化すなよ。ちゃんと檻中に撒いてこい」
「……」
狛は膝に肘を立てて両頬杖を付き、餌の山と睨みあった。
———— なんで俺が、こんなこと。
気が重い。何故というに、その日は臨時に、犬舎の世話をせねばならなくなったからだ。
「簡単な仕事なんだから、さっさとやっとけ。まあせいぜい、気を付けてな」
木箱男は犬舎の世話長。冷やかすように嗤いながら去って行く。
その背に、狛は舌打ちとぼやきを当てた。
「ちぇっ。他人事だと思って」
犬は古から、人の生活近くにいる動物である。
食用としてだけでなく、防犯、狩猟、捜索、戦闘の補佐道具として、ここ細作の郷でも数十頭が飼われていた。
犬舎男の言うように、餌やりなど大した労働ではない。
問題は『犬に絶対に噛まれぬようにすること』であった。噛まれたらほぼ必ずという確率で、死病に至ることが判っているのだ。
詳しい解明はされていない病であるが、それは対人に限らず馬や牛までも、毎年多く犠牲になっていた。
ここで飼われている犬どもは、細作の仕事補佐用だから、ある程度は人に慣れている。だとしても狩猟や戦闘にも使われる生き物、所詮は猛獣に近い。
要するに犬舎扱いは命懸けであり、覚悟と細心の注意を持ってのぞまねばならない、やっかいな仕事であった。
———— ついこの前も下僕がひとり、やられたばっかりだ。
要するに犬舎扱いは命懸けであり、覚悟と細心の注意を持ってのぞまねばならない、やっかいな仕事であった。
それで皆、この作業を避けたがる。今日はたまたま代役が見つからず、若い狛が目をつけられたというわけだ。
———— しょうがない。手早く済ませるか。
どうせやらねばならない役目。狛は数度大息を吐き、諦めて重い餌箱を抱えた。
犬舎に向いながら、少しでも明るい情報はないかと考える。
———— そういえば最近、中の一頭が仔犬を産んだと言ってたっけ。
仔犬でも見れば少しは気も安らぐかも、などと思いながら、犬舎場近くまで来た狛は、
「……え？」
目に入った光景に歩を止めた。
犬舎前に人がひとり立っている。しかもそれは……。
「……」
狛の喉が緊張に鳴る。
後ろ姿でも直ぐに判った。あれは、遙だ。
◇◇◇
まったく、遙は狛の前にいつも印象的な現れ方をする。
———— 今度は犬舎で、何してる。
此度は薪でなく餌箱。落としたら目も当てられない。
木箱を抱えたまま、狛はそろそろと遙の傍らまで歩み寄った。
遙は間近まで来た狛にまったく反応することなく、いくつかある檻のひとつを視つめている。
その視線先に狛も目をやると。
「あ。仔犬か」
その檻中には、濃い灰色の毛をした母犬と、最近生まれたという三匹の仔犬がいた。
母犬は、坐しながらも首筋をピンと立て、こちらをじっと見据えている。
この母犬、今は座っているから立ち姿は想像になるが、中型ほどの体高だろう。全体にすらりと無駄のない、美しい体躯をしている。
『異様に強くて頭のいい、雌の黒犬が一頭いる』
そう誰かが話していた。
なるほど、こいつに違いない。精悍さが十二分に伝わる犬相だ。
体を覆っている短い毛は、黒というより青みのある鈍色(濃い灰色)で、銀のような光沢があった。
その毛色もまた、賢さと強靭さを感じさせる。
今は大人しいが、その気になれば、人などひと噛みで餌食にしてしまいそうだ。
生まれてまだ間もない仔犬は、二匹が茶系の濃灰色、一匹が他の二匹よりもいくらか明るい藍鼠(青っぽい鼠)色をしていた。
乳を飲み終えたのか、三匹とも母親にぴったりくっついて、すやすや眠っている。
———— へえ……親が強犬でも、やっぱり仔犬は可愛いんだな。
餌箱の重さも忘れ、しばし狛は、愛らしい仔犬たちを眺めた。
「母犬の名は？」
不意にされた問。
隣に立つ遙からだった。暫時の癒しに気を抜いてしまっていた狛の胸が、どき、と鳴る。
「……」
遙には顔が向けられず、狛は横目に探った。
腕が触れそうなほどの距離に遙がいる、というこの場の緊張に改めて気付き、狛は身を強張らせる。
脇には何故か薄っすら冷や汗。早打つ心音が、遙にまで聞こえてしまうのではと焦った。
自身を落ち着かせようと、狛は意識を、された問事項へと全力で傾ける。
「……母犬の、名？」
犬の名前。それは黒犬について語る仲間の噂話時に、聞いた気もする。
———— そうだ、眼。
犬の眼の色の話をしていた。その犬は、青みがかった錫色の眼をしていると。
「確か、『錫青』と。眼の色が錫と似てるから」
由縁もつけて答える。
「ふうん……そうなの」
遙はまだ狛を見ないままであったが、それは狛が初めて聞いた、遙の子どもらしい口調であった。
「錫青か」
遙は、そこでやっと狛の方を向いた。表情に仄かな笑み。
「とても美しい名だな、狛」
「……」
遙の口から初めて発せられた己の名と、あてられた眩しい佳容を前に、そのときの狛はただ、瞬く眸を返すばかりであった。
◇◇◇
季節は淡々と移ろう。
韋虞の郷は、早くも晩秋の気配に包まれた。
冷気を含んだ風が草を柔く揺らし、秋虫たちは厳冬を前にこれを最後と、盛んに己が翅を震わせる。
その日郷が寝静まった刻は、満月をやや過ぎて身の欠けた月が、雲の切れ間から地上に光を注いでいた。
月光と、高い虫声と、夜鳥の低声だけが存在る深更。……
そして事件は、何の前触れもなく起きた。
「追え、追えーっ！ なにをぐずぐずしてるっ!!」
建物外からする凄まじいやかましさに、寝ていた狛は叩き起こされた。
何頭もの馬のけたたましい嗎。
それらに混じり、蹄が何かを蹴り飛ばすような暴音が響き渡る。
「先に馬をおさえろっ！」
ドタバタと土を踏み鳴らす男どもの足音、喚き声。
———— な、何が!?
窓枠から外を覗いた狛の目に、多くの灯明が無秩序に、暗闇をうごめいている様相が映る。
次いで聞こえた。
「遙だ、遙の仕業だ！ 遙が脱走げたぞっ！」
＜次回〜 第10話 「遙の逃亡」＞
