第6話 匕首（ひしゅ）〈1〉
カン……カン……カン！
竹稈を切断する固い音が、竹林一面に谺する。
「竹箭（竹製の短い箭）は細作の主要武器のひとつだからな。竹切りは不可欠な重要作業だ、気い抜かずにやれよ！」
まとめ役の年長僮僕が、下っ端を叱咤する声を張り上げる。
遙との稀有な一件があってから九ヶ月。季節は再び冬に入っている。
朝冰の張る中、狛たち若手の僮僕は、竹切り仕事に駆り出されていた。
冬の外気が吐く息を真白く色付ける。外作業をする者にとって、一年で最も辛い時期だ。
毎年十一月は、竹採集の月にあてられていた。
切り取った竹は郷の専門技術者により加工されて、主に竹箭となる。
「冬竹には虫が入らないからな、今しかない。ほれ、精出せ！」
作業もせず悠々と声を張り上げているだけのまとめ役に対し、作業者達は聞き取られないよう、口元でぶつぶつと独りごつ。
「竹の表面てのは冷たいんだよ。まったく、手前でやってみろってんだ」
同じ場にいる狛もまた、極寒に白息を弾ませながら、作業に精を出すことで体を温めていた。
彼は機敏な上に要領も良く、作業効率が他の者より高い。手際のいい狛の能力は、僮僕内だけでなく、いまや上役達にも知られるようになっている。
様子を眺めていた管理役が、手で顎髭をさすりながら笑う。
「おまえ、体格は褒められんが、身のこなしと手先の器用さは頭抜けてるな」
「……」
狛は、まとめ役を睨みつけたい衝動を抑えた。
こんな能力がいくらあったとて、狛の立場はやはり賎民身分のままだ。
それでも遙のあの言葉を受けて以来、彼の中では秘めた何かが灯っている。
〝 生きる術 〟
明確な目標が形作られているわけではない。だとしても、
———— こんな場所で、一生を終えてたまるか。
今の狛は強く念じている。栗のためにもそうすべきなのだと。
そのためにはどうすればいいか……。
切った長い竹稈を肩に担ぎ上げ、狛は心中密かに己を鼓舞する。
———— ちょっとのきっかけでも、必ず逃さない。
狛の、感覚を研ぎ澄まさせる日々が続いている。
ところで、狛にそういう変化をもたらせた、あの遙はというと。
相も変わらず不可思議な特待扱いが続いている様子なのは、狛も知っている。
ただ女首長邸に籠りきりなのか、あの後なかなか、遙の姿を見かけることは出来ずにいた。
遙の存在を確認できた数少ない寸間もあるにはあったが、会話をするような状況は得られていない。
時折、僮僕仲間が話題にしているのが耳に入る。
「あんな美童だもの、間違いなくお偉い名族様の子だよ」
「世の中物騒すぎるからな、安全なここで預かってるんじゃないか。だから代価品にもされない」
「いや、いい金蔓としての人質なのさ、きっと」
名族がどんなものかの知識などほぼないくせに、皆、知ったように論じている。
———— まあ俺だって、何も知らないようなもんだが。
竹稈を運びながら、狛は自身に零す。
狛とて遙については、父親が殺されて泰山から来たということ以外、何も情報はないのだ。
———— 首長邸で、いったいどんな生活しているんだろう。
女首長とはあれきりだ。それでもあの強烈印象は、忘れようにも忘れられない。
人間離れしたあんな妖しい生き物と、遙は一緒にいるのか？
「……」
荷の重量に若干振り回されながら、一番最近に見留めた遙の姿を狛は想う。
遙も狛と同じく九ヶ月分成長しているわけで、とにかく目にする毎に増すその玉貌には、狛は知らず口を半開きにして、目を瞠ってしまうのだ。
———— ひょっとして……。
実は女子なのではないか。
変わらず男装である遙の姿を思う都度に、狛の中では、今でもそんな疑いが過ぎる。
———— どっちにしても俺のことなんか、もう忘れてるかもな。
よくよく思い至れば、遙が夜明け前の時刻、あんな陰湿な仕事室をひとりで訪れたというのも奇態な話。
衝撃的な言葉を告げてくれたけれども、それはたまたまであって、こっちが誰かなど、向こうは認識していなかったかも知れない。
———— まあきっと、そうだよな……。
偶然でしかないとするにせよ、なんとはなしに寂然を覚える自分を嗤う。
担ぐ竹稈の重さが、ズシリと肩へと食い込んだ。
狛は全身を使い、竹束を今一度しっかりと支え直すと、足腰に力を入れ、前へ歩を進めた。
道の先を、キッと睨む。
遙のことは、いい。
自分が優先すべきは、《《己の》》今後なのだ。
＜次回〜 第7話 「匕首〈2〉」＞
