第5話 胸声（きょうせい）
———— 俺……まだ生きてるのかな。
頭が茫、としている。
昨夜、狛はいつもの代価に仕わされた。
二人いたはずの客の姿は既にない。自分が途中で気を失ったのか眠ってしまったのか定かでなく、ふと目を醒したとき、狛はうつ伏せた裸身に麻衾が一枚かけられただけの姿だった。
半分開いたままの室扉向こうの外は、薄明るくなっている。夜明け間近のようだ。
「……」
理由もなく潜めた息をしながら、極端に思考力の落ちた頭で、狛はぼんやり考える。
———— 昔はこんな度、酷い吐き気に苦しんでたような気がするな……。
いつからだろう……あらゆる感度が鈍磨してしまったのは。
たった今暴行を受けた身にも、痛みはまったく感じない。
とにかく、服を着ないと。
そう思い、起きあがろうとする。が、腕にも膝にも、どうにも力が入らない。体が水を吸った布のように、床に張り付いて離れないのだ。
床から引き剥がそうと幾らか格闘してみたものの、狛はすぐに疲弊してしまった。
目覚めたばかりなのに、また眠いような気がしてくる。
———— もう、どうでもいいか……。
どうやら狛を支配しているのは、疲労ではなく、無気力感のようであった。
このまま意識が落ちて、ずっと目覚めないのも悪くない、という考えが過ぎる。
———— 女首長が言ったじゃないか。どうせ俺なんて『用済みの生』なんだから。
脱走事件で受けた一連によって、狛の中で砕けたのは意力であり……言い換うるならば〈希望〉という、実相不明の観念であろう。
それまでは思っていた。
孤児で僮僕であるという、理不尽境遇への怒り。
自分がそんな定めだと、いったい誰が、いつ決めたのか。
どうして奴婢達は皆、疑問に思わないのだろう。どうして皆、当たり前のように受け入れているのだろう？
栗は狛に同調してくれた。
けれど死んだ。ほとんど、自分のせいで。
———— つまるところ、宿命ってやつだ。
希望なんてものは、無知な幼さから生まれるもの。幼さを失う代わりに得るのは、現実への諦観。
簡単な理屈だ。希望を持たなければ、絶望もしない。
その姿勢が、他人からは従順に映る。
しかし狛の場合、それは限りなく投げやりから来るものであった。
それで自らをまとめようとするのは、思慮の怠けでしかない。根底では察しているのに、気付かないように押さえ込んでいる。
そうすれば楽になると思ったのに、実際はなかなか簡単に、そうなってはくれない……。
裸身に伏せ姿で寝落ちを望む、という安易な選択に任せ、狛は薄目で室の出入口方向を意味なく眺め続けている。
自分も死んだら、泰山とかいう所に行くのかな、などと、それほど信じてもいないことを夢想しながら。……
そのままどのくらい経ったか。
野外の明るみ具合からして、それほどには経過していないだろう。
キイ、と鳴った、細い軋み音。
半開きだった室扉が動き、外の薄明かり空間が少しだけ広くなる。
そちら側を見ていた、床に突っ伏している狛の霞眼が、仄かな光を背に浮かぶ、二本の小さな影輪郭をとらえた。
「……？」
目を窄めて焦点を合わせる。
それは、か細いひと組の人の足首。扉口に立っている。人相は逆光でわからない。
———— 誰……だろう。……女？
足首は音もなく、ゆっくりと近づいてくる。やがて歩は、狛の鼻先で停まった。
その、即後。
「なぜ、抵抗しない」
「……!?」
上から降ってきた深沈な声に、狛は反射的に頭だけを起こして見上げた。
———— ……あ!?
予想だにしていなかった事態に、狛の眼が大きく開く。
眼前に立つ、細白い足の声主。それはあの、遙であった。
◇◇◇
狛の前に跼んだ遙は、正面から真っ直ぐ、狛と顔を突き合わせる。
瞬きも忘れている狛の瞳に、暗さの中でも判る、人形紛いに皎い遙の玉膚が映り込んだ。
———— な、なんで？
目の前に遙の貌がある現実の理解に、狛は頭が回らない。
———— こんな刻、こんなところに、どうしてあんたがいる……？
ここは特殊な室だ。
絶対に他人に……誰よりも遙には見られたくない、特殊な……！
遙は平板な面を保って狛を観続け、やがて短く発した。
「おまえ、生きたいか」
よく研がれた薄刃でスッと切り込んできたような、ひやりとした声音。
寸時狛の脳裏を、記憶底に抑え込んでいた、あの女首長との一件が掠める。
しかし遙のそれは、似て否なるものであった。
辛辣色はあっても、冷酷さとは違っている。
少年特有の澄んだ色を備えながら、ぴんと張り切った細弦の如くの緊張。狛の知らぬ、深遠な冷厳さ。
狛は突如、裸身でいる自分と、この状況が遙にどう映っているかに思いが走る。
「あ！ ……あ、う」
驚懼と恥辱に言葉が見つからず、加え喉の自由が効かない。
突いて出るのは、情けない呻きばかりだ。
あがく狛に、遙はもう一度同じ言葉を投げた。
「おまえは、生きたいのか」
「……！」
刹那、遥と眼を合わせていた狛は、自分を見据える遙の、吸い込まれそうな漆黒空間の如き瞳に捕らえられた。
再び浮かぶ、女首長の仮面に空いた暗黒の二穴。
だが違う。恐怖がない。遙の瞳はどこまでも幽遠で……限りなく美しい。
遙に己の全てを見透かされている。
そう、狛がはっきりと感じとった途端だ。
———— 痛、い！
背に激痛が奔った。
心の臓を狙い、何か鋭利なものが突き立てられたかのような衝撃が、狛を貫く。
それが物理的な現実ではなく、自己の内なる感覚が引き起こしているものだと理解するのに、時間は要しなかった。
脳天から手足先まで、針先がビシビシと無数の痛点を刺激する。
———— あ、あ！ そうだ。
声ならぬ声で叫ぶ。そうだ！ 違うんだ、俺は！
強烈な痛みによって覚醒した狛は、全身で想起する。
———— 俺は生きたい。生きたかったはずだ……!!
遙に伝えたい。
されどその絶叫は、掠れにも及ばぬ詰まった息となるばかりで、どうしても発声が伴わない。
「……！ ……!!」
唇を喘がす狛の必死な様相から、その心情を感取したのだろうか。
遙はおもむろに、両の掌で狛の頬を挟んだ。
自身の貌を近付け、低く……だが明瞭な音吐で放つ。
「なら、〈術〉を持て」
凛とした胸声。
「生きるための術を、だ」
「……！」
一声も発することが出来ぬまま、遙の白貌を見詰めていた狛の視界が滲み出す。
溢れた涙は一筋の線になり、頰を伝って落ちていった。
《次回〜 第6話 匕首＜１＞》
