第10話 遙の逃亡
遙が、脱走した!?
———— 嘘だろ……？
狛は耳を疑う。にわかには信じられない。
「おい、おまえら！ 早く出て馬を捕まえろ！」
詳細説明もされぬまま、狛ら僮僕たちは暴れる馬の取り押さえに駆り出される。
混乱の中、とにもかくにも懸命に収拾に走り回った。
ようやく事態が人心地ついたのは、東の空が白み始めた頃であった。
事態から一旦解放された僕僮らは、泥だらけになった手足を水場で洗い流す。そして上役達のやり取りから聞きかじった話を、音量低めに噂し始めた。
「郷が寝静まったのを見計らってさ。忍び入った厩舎の馬柵棒を全部、音も出さずに外してな。で、一気に馬を追い立て放ったらしいぞ」
噂会議の中には、地獄耳と渾名される男、例の聄が混じっている。
事が起きてから寸分も経っていないのに、嘘か真実か、もう事情を語っていた。
「騒ぎに紛れて、一頭に乗って駆け去ったんだと」
「へえ、ほんとか？ なんとまあ、澄ました女子みたいな顔してた子どものくせに、不敵な」
仲間の相槌を受けた聄がそこで、場の端に居合わせた狛の方へ、ちら、と横目を流す。
投げられた視線を狛は無視した。
狛は無精髭からの耳打で知っている。一年半余前に狛が失敗した逃亡事件。あのとき上役に密告したのは、この聄だ。
あの計画を聄がどうやって知ったのかはわからない。栗が漏らしたとは考えられないにしろ、栗は脇が甘かったかも知れないとも思う。
ともかく聄は、どこかで察知したのだろう。
恨めしい男には違いない。しかし狛に、いまさら過去を掘り返すつもりは無かった。狛の立場で責め立て出来る証拠もなく、そんな追求には生産性のないことが、今の狛にはわかる。
注意すべきは今後だ。同じ過ちは繰り返せない。
聄は捨て置いた狛だったが、今回の遙の大博打並の決行には、本音、やはり驚きを隠せないでいた。
大胆さの反面、よく考えられた計画。
貴重な馬の捕獲は最優先でせねばならないから、細作達の遙追跡は、実際、一歩出遅れた。
———— それでも、無謀すぎる。
一度試みた経験のある狛は、その厳しさを知っている。
まず、昨夜は月明かりが一応あったとはいえ、基本は夜闇。その中をどれほど速やかに進めるというのか。
……それにだ。
———— 逃げると言ったって、いったい何処へ。
郷を出た先。それは前回の自分が事前には深く考えず、ずっと後で気付いた抜け事項であった。
今は狛も、現実分析が多少できている。
細作の隠れ地であるこの郷が、おそらく他の人里からかなり離れた、孤立場所にあるだろう、という推測。
しかも仮にその推測が合っていたとして、ここが地理的に国のどの辺りに位置するのか、狛には皆目わからないのだ。
遙との初会話のとき深掘りを躊躇してしまったことを、狛は今になって後悔する。
———— 遙は、行き先の目星がついていたんだろうか。
話ぶりからすれば、知識を持っていた感はある。
だとしても、あんな頼りなげで武力ひとつ持たぬ痩せた少年一人が、激しい乱世である現実を、どう生き抜くというのか？
———— 無茶だ！
体を拭いたぼろ切れを、狛は地面に思い切り叩きつける。
襲ってくる猛烈な憂苦と、遙の命の行く末を案ずることしか出来ない無力な己に、狛はひたすら苛立った。
◇◇◇
遙の追手は、事件発生直後から何日間も差し向けられた。複数細作による、相当にしつこい追跡だ。
その間、狛の心は終始ここにあらずである。
———— やっぱり捕まったろうか。
どう考えてもそうなる確率が高い。ために、その先を考えてしまう。
———— まさか、殺されたりしないよな。
女首長は狛のことも結句殺さなかったし、栗が死んだのは焦ったがための事故だった……はず。
まして遙は、あれほど大事な扱いをされていたのだ。
「……」
でも、でも。
想い馳せるだに、胸が詰まってしまう。
なのに今は、上役から伝わってくる伝聞を待つしかない。……
ところでもうひとつ、郷では別のある事件が起きていた。
発覚したのは、逃亡騒ぎの夜が明けた日の夕刻。
「あの黒犬がいない……？」
遙との忘れえぬ会話の場面に居合わせた犬、錫青。
その錫青と仔犬たちが、檻から忽然と消えていたというのだ。
「昨日、陽が落ちるまでは確かに檻にいたんすよ！ ほんとですって！」
犬舎世話係であるあの木箱僮僕が、上役に責め立てられて、泣きそうな声をあげている。
彼はついさっきまで、逃亡騒ぎの後始末に駆り出されていた。犬の管理にまで手が回らなかったのは無理もない。
狛は気の毒なその様子を遠目に、あの母仔を自分が一番最近に確認した数日前の場面を、胸中に過らせる。
遙との一件があってからというもの、狛はときおり錫青の檻前を——別に世話のためでもないくせに——わざわざまわり道までしたりして、通ることがあった。
目的が犬ではないことは、本人、敢えて自身に追及していない。
狛が最後に檻を覗いたそのときも、母仔は普段と変わらず檻中に控えていた。
茶灰色の仔犬二匹のうち、一匹は乳離れして間もなく死んでしまっていたから、残った仔犬は二匹。
仔犬といっても生まれてから一年、もう成犬といえる大きさになっている。
生き物の成長とは不思議なもので、生き残った中の一匹、生まれたときに薄い藍鼠色だった仔犬の被毛は、成長とともに、どんどん黒色味と艶とを増していた。
「おまえ、役に立つ肉付きはまだまだだけど……でもまあ、母親そっくりになったな」
『頭』と数えていいほどにまで成長した元仔犬に、狛はそんな声を掛けたのだった。
その錫青母仔が、あの騒ぎに紛れたかのように、誰知らず姿を消した。
捜索はもちろん即刻行われたものの、遙と同様、まだ三頭とも見かっていない。
———— もしや……遙が？
犬失踪と遙とが関わっている痕跡は何もなかった。
……しかし、狛だけは思うのだ。
遙は自分の計画と合わせて、錫青達も放したのだろうか。
でもどうしてそんなことをする必要があるだろう？ 馬と同じく、単純な撹乱目的だったのか……？
『美しい名だな、狛』
あのとき、初めて狛の名を口にした遙の声と、向けられた美しい微笑。
それは今でも、狛の瞳奥に無秩序に点滅する。……
ともあれ肝心なのは、遙の生死だ。
正確なところを例の無精髭に聞きたいというのに、どうやらあの男も遙追跡部隊に入っているらしく、このところ指導約束の落ち合い時間にも現れず、姿を見かけてもいなかった。
やるせなさが積もるばかりのまま、十日ほどが過ぎた頃。やっとの最新情報を狛は得る。
それは信じ難い結果であった。
どこをどう逃げたのか……遙は遂に、捕らえられなかったというのだ。
———— 本当に脱出げ切ったのか!? たった……独りで。
これまで脱走を成功させた者が皆無であったことも、狛は知っている。
彼は拳を、爪痕が残るほどきつく握った。
＜次回〜 第11話 血を呼ぶ声〈1〉＞
